— Обошлось, — с сомнением хмыкнул государь. — Если бы не план моего сына и тех ребят, они бы все там остались. Сто с лишним магов, цвет и будущее Империи!
— Зато теперь мы знаем, что им можно доверить это самое будущее, — довольно ухмыльнулся Потёмкин. — А ещё моя теория подтвердилась. Именно это и могло привлечь монстра.
— Поясни, — велел Император. — Ты опять про Вайнера?
— Именно, — улыбнулся профессор и, устроившись в кресле поудобнее, отложил папку с отчётом. — Он единственный из всех, у кого был кодекс. Вы заметили, что на долю их команды выпали самые тяжелые столкновения с монстрами? Их тянуло к отряду словно магнитом. Будто сама альва стекалась к ним и привлекала тварей, как валерьянка — котов.
— Намекаешь, что кодекс Вайнера наделил хозяина чем-то особенным?
— Ваша почтенная Сирин сказала, что не нашла ничего про кодекс Вайнера, — кивнул тот, деловито сцепляя пальцы в замок. — Во время войны он также попадал в гущу самых серьёзных боёв, включая пробуждение Владыки. Я думаю, тогда-то альва и оставила на нём свой след. Или, если угодно, печать Владыки.
— Больше похоже на проклятие, — хмыкнул Император. — И что же с того?
— А то, что наш наследник предателя оказался не так прост, — заулыбался Потёмкин. — Там, где других, даже сильных магов, брала порча альвы и они стремительно катились к зомбификации, Вайнер выживал и даже умудрялся побеждать. В анализах его крови запредельная концентрация альвы, но он словно не подвержен порче. Как будто в его организме есть нечто, не позволяющее порче разрастаться. При этом его сестра едва не погибла, если бы не экспериментальное лечение Ленды.
— Ты прав, — государь задумчиво погладил аккуратную бороду. — Выходит, дело в кодексе?
— Лучше бы дело было в нём, потому что иное объяснение будет означать, что затея его отца удалась, — Потёмкин зловеще сверкнул глазами. — Ты ведь понимаешь, чем это грозит?
— Не продолжай. Я не хочу снова начинать этот бессмысленный спор, — отрезал Император.
— Потому что тогда придётся признать, что ты был неправ? — осторожно спросил тот.
— Я сказал, хватит, — государь повысил голос. — Прав он был или нет уже неважно. Мёртвые не возвращаются. А что касается Ленды, девчонка должна сделать кое-что для меня, и её время выходит.
— Ты о чудо-средстве, защищающем от альвы? Поверь, если эта тощая выскочка сможет создать нечто подобное, я первый пожму ей руку, — усмехнулся профессор. — Даже лучшим умам мира не удалось изобрести что-то лучше альвитина. Сомневаюсь, что и у неё получится, будь она хоть трижды гением.
— Ленда — моя забота, не твоя, — нахмурился Император. — Я позвал тебя не за этим. Что с твоим проектом, Потёмкин?
Профессор стёр с лица улыбку.
— Я как раз хотел поговорить об этом. Хоть турнир и преподнёс нам неприятные сюрпризы, но благодаря нему я могу перейти к следующей фазе. И все эти молодые ребята, которым вручат кодексы, станут его частью.
— Ты невероятно жадный человек, — хмыкнул государь. — Наследники нужны и мне. Они станут костяком будущей экспансии и расширения Империи.
— Ты грезишь походами, а я — победой над альвой, — пожал плечами Потёмкин. — У тебя нет гарантий, что на этот раз удастся призвать императорский кодекс.
— Я не отдам тебе их, — покачал головой Император и налил себе из графина бокал коньяка.
— Мне и не нужны все. Отдай мне Вайнера, — сверкнул глазами Потёмкин. — Вы ведь для этого засунули парня в турнир?
Император остановил поднятую к губам руку с бокалом и строго посмотрел на профессора.
— Предположим.
— Так дай мне докопаться до истины, пока мы не вернули Ядро владыки Грома, — с хищной улыбкой на губах Потёмкин стал похож на сидящего в засаде волка. — Я изучил материалы, захваченные из шведских лабораторий и знаю, где прокололись англичане. На этот раз ошибки не будет. Мы подчиним себе мощь владыки. И Вайнер — идеальный кандидат. Если всё получится, мы нанесём альве сокрушительный удар.
Император медленно покрутил в бокале янтарную жидкость, обдумывая его слова. Распоряжаться дворянами он не мог, после турнира многие рода и так были возмущены до предела. Среди знатных родов уже не осталось тех истовых фанатиков, готовых идти на смерть за своим господином, как сто лет назад. Честь, долг и прочие громкие слова для них были пустым звуков, а ради выгоды мало кто готов был рискнуть собой.
Великие рода всё больше напоминали боровов, зажиревших в своих загонах у корыт с кормом. Такие не смогут исполнить пророчество кодексов. А грозный час его исполнения приближался. Он чувствовал это. День последней битвы маячил на горизонте страшной чёрной тенью.
— Конец войны, значит, — ухмыльнулся государь и отпил из бокала. — В таком случае, я дам тебе ответ после церемонии вручения кодексов. А пока — изучи то, что осталось от уральской красной зоны. Одному Перуну известно, каких ещё чудовищ способна породить эта дьявольская сила. Мы должны быть готовы.
— Как скажешь, — Потёмкин коротко поклонился ему и встал с места. — Порой чтобы победить самое кошмарное чудовище, нужно создать чудовище ему под стать. Надеюсь, ты не будешь тянуть с ответом.
Я проснулся от настойчивого стука в дверь.
— Вставай, хватит дрыхнуть! — донесся громкий голос Вари. — Чего ты там заперлась?
Я открыл глаза, щурясь от солнечного света, лившегося через щёлочку в шторах. Под одеялом завозилась Полина, всю ночь спавшая со мной в обнимку на узкой кровати. Пожалуй, стоит купить ей кровать попросторнее.
— М… мм… — девушка оторвала голову от моей груди и сонно поморгала. — Можно еще пят минут?
— Шш, — я поцеловал её тёплую макушку и прижал к себе, прислушиваясь к шорохам за дверью. Может, Варя убедится, что Поля спит, и просто уйдёт? А я потом как-нибудь замолвлю за неё словечко.
Но Варя не только не ушла, но и затарабанила в дверь с новой силой.
— Полька, а ну вставай живо! — гаркнула она так, что девушка в моих объятьях аж вздрогнула. — Ты нужна мне на кухне! Одевайся сейчас же и выходи, а я пока князя разбужу!
— К-князя? — тут же отозвалась девушка и, вцепившись в меня дрожащими пальцами, уставилась огромными глазами. — Зачем?
— А затем, что к нам изволила приехать собственной персоной его невеста!
Глава 16
— Да чёрт…
Чуя неладное, я открыл дверь и едва не врезался в Варю.
— Ярславандреич? — опешив, выпалила она и глянула мне за спину, где Поля впопыхах надевала платье горничной. Женщина быстрым взглядом окинула комнату, и тут же её пухлая физиономия растянулась в довольной лисьей ухмылке.
— Помирились, значит? — она хитро подмигнула мне. — А я и не слышала даже, что вы тут с Полинкой того…
— Да не было ничего! — хором крикнули мы с Полей. От смущения лицо девчонки покраснело так, что сравнялось с цветом волос.
— Одевайся, я разберусь, — бросил я ей и пошел ко входу. — Кортеж госпожи Ленды далеко?
— Так это… — запнулась Варя, еле поспевая за мной. — Как бы сказать…
И тут же по поместью разнесся звонкий голос, от которого у меня побежали мурашки.
Карина Ленда, будь она неладна, уже была здесь!
— Ну что за безвкусный захолустный сарай! Как вообще князь знатного рода может жить в такой конуре? И где слуги? Эй, чернь! Все сюда, ваша будущая хозяйка приехала!
— Госпожа… — виновато начал Осип.
— Хватит мямлить, где мой будущий муж? Позови его! — в писклявом голосе Карины зазвенели нотки нетерпения. Громко топая, я прошёл гостиную и вышел ко входу, где посреди зала стояла, приосанившись, коротышка в лиловой меховой шубке. На её черных волосах блестели не успевшие растаять снежинки, на ногах красовались белоснежные сапожки в тон облегающим колготкам. За расстегнутой шубкой виднелся её уже привычный яркий образ, только жилетку нахалка заменила на элегантный пиджачок.
Позади неё маячила Роран, стараясь не смотреть на хозяйку. Похоже, даже кодекс была не в восторге от её закидонов.
— Оставь в покое моих слуг, я здесь, — я направился к девушке, едва сдерживая улыбку. Теснившая Осипа девчонка едва доставала макушкой ему до плеча и выглядела весьма комично.
— О, дорогой! — расцвела Карина и поспешила ко мне. — Наконец-то, я так скучала!
Девчонка мазнула ехидным взглядом по слугам, шедшим следом, и игриво прильнула ко мне. Я ощутил тонкий, ненавязчивый аромат её духов, а Карина встала на цыпочки и ткнулась губами в мою щёку.
Вот же дешёвая актриска… она знала, как залезть под кожу и выбесить любого. Ничего, сохраняй спокойствие. Главное — не выйти из себя и не укокошить её тут при всех.
— Добро пожаловать в имение Вайнеров, — я выдавил кривую улыбку и помог ей снять шубу.
— Как галантно! — хихикнула она, снова зыркнув на слуг, выстроившихся рядком по пути к коридору вглубь поместья.
— Ты приехала довольно рано. Изволишь позавтракать с нами? — я жестом пригласил её за собой. Варвара, возглавлявшая ряд слуг, поджала губы, любопытно разглядывая гостью. Остальные же хмурили лбы, не сводя глаз с моей невесты. Они явно знали, что за особа к нам припожаловала, и им это почему-то не нравилось. Впрочем, выяснять я это сейчас не собирался.
Ещё вчера её звонок не сулил ничего хорошего. А то, что Карина решила заявиться аж с утра, явно говорило, она спешит с чем-то.
— Давай позавтракаем в твоем кабинете, — сходу предложила она. — А пока покажи мне поместье. Очень любопытно посмотреть, в каких условиях ты тут живёшь, дорогой.
Натянув улыбку влюблённой школьницы, она многозначительно посмотрела на меня.
Я едва не цыкнул. Не поместье она хотела посмотреть, а заявить всем свои права. Вот дрянь. Манипуляторша мелкая.
— Конечно, прошу за мной, — взяв девушку под руку, я провёл её мимо ухмыляющейся Вари и слуг в длинный коридор, увешанный портретами и заставленный вазами с цветами.
— Любопытно, — хмыкнула Карина, оглядывая стены. Её тонкие пальчики крепко вцепились в мою руку.