Бешеный стук сердца в ушах заглушал ее тяжелое, прерывистое дыхание, лёгкие горели как ошпаренные. Девушка бежала вперёд, почти не разбирая дороги в полутьме, лишь чудом до сих пор не разбившись на кочке или не подвернув ногу. Все её чувства враз обострились, она лихо перепрыгивала торчащие из земли узловатые коренья, уклонялась от веток, грозивших выколоть глаза. И бежала. Так, словно за ней гналась сама смерть.
А сзади донеслись новые голоса и крики. Казалось, весь лес наполнился преследователями, и они стремительно нагоняли её. Дышали в спину. Она ощущала их взгляды, и нацеленные на неё пистолеты.
— Пожалуйста… Скотий бог… спаси!..
Казалось, она бежит уже час, хотя позади еще виднелись огни и фонари дворца. Сил уже никаких не оставалось.
Еще немного, надо сбежать!.. Если её поймают, если князь узнает, что она хотела сделать, тогда!..
На миг перед глазами пронеслось его лицо с замершим выражением отвращения. В груди сжалось так, что захотелось закричать.
Поля оглянулась: на фоне пробивавшегося между деревьев света показались две фигуры.
— Где она?..
Не заметили! Надо бежать, пока они её не увидели!..
Едва отступивший, страх накатил с новой силой. Служанка побежала, но едва миновала сотню метров, выйдя на край узкой полянки, как в небе вспыхнул ослепительный шар огня. Яркое оранжевое сияние осветило лес, превратив сумерки в день.
— Вон она!
Вот же черт!.. Поля рванула было вперёд, как по лесу прокатился мощный громовой раскат от взрыва. Деревья вздрогнули, а с ними и земля. Поскользнувшись, девушка растянулась на земле. Устройство впилось в рёбра, заставив вскрикнуть от боли. Она попыталась вскочить, как земля под ее ногами покрылась ледяной коркой.
— Стоять, дрянь! Чертова террористка!..
— Нет!.. — в отчаянии она вскочила и попыталась сбежать, как на нее налетели двое преследователей. Сильные руки до боли сжали ее плечо и локоть. Дикий, безумный страх добычи, попавшейся в лапы хищников, обуял её. С яростным воплем Поля размахнулась и врезала сумкой ближайшему негодяю, попав в голову. Раздался жуткий треск, из сумки полетели куски ретранслятора вперемешку с микросхемами.
Охранник схватился за окровавленное лицо, и тут же получил хлесткий удар носком прямо в колено. Опешив от сопротивления добычи, второй разжал хватку и поднял пистолет.
Нет!..
Поля вцепилась в оружие, попытавшись его выхватить. Они сцепились в борьбе, Поля мертвой хваткой сжала его руку, как грянул выстрел — и с криком на землю упал второй преследователь с окровавленным лицом.
Не церемонясь, охранник врезал ей в живот. С полным боли криком Поля вцепилась зубами в его запястье, и пистолет полетел на землю, безнадежно теряясь в темной, мокрой траве.
— Ах ты сука!.. — с яростным воплем он обрушился на девушку градом ударов и повалил её на землю.
Сияние взрыва в небе угасло, снова погрузив лес в полутьму. Поля закричала не своим голосом.
— Помогите, кто-нибудь!..
— Чёрт… — скрипнул зубами Лука, глядя, как двое сцепились на мокрой траве. Девчонка, растрепанная и грязная, из последних сил сопротивлялась наседавшему на неё мужику, но шансов против такого сильного соперника, вдобавок владевшего магией, у неё не было.
Притаившись в кустах в трех десятках метров от них, парень не сводил глаз.
— Может, пора вмешаться, Лука? — сидевший рядом боец тронул его за плечо. Их отряд ждал команды, но увидев взрыв в небе, он понял, что план провалился.
— Подожди немного… — шепнул он, не отводя взгляда.
А Поля дошла от крайнего отчаяния. Нависший над ней мужик поднял сжатый кулак и, хрипло вскрикнув, ударил её. Боль, обида и отчаяние обожгли душу. Хотелось выть, кричать, умолять.
Все ее существо обернулось в один призыв. «Кто-нибудь, помогите!..»
Удар. Стиснув её тонкое запястье, громила прижал руку, которой закрывалась служанка к траве, и занес кулак для нового удара.
Все её чувства сжались до одной точки, тело вспыхнуло нестерпимым жаром боли, прокатившейся огненной волной снизу вверх.
— Княжич, спасите!.. — вскрикнула девчонка, зажмуривая глаза. — Во имя Велеса, умоляю!..
Бледное сияние вспыхнуло посреди поляны. Её обдало обжигающим морозом, травинки под ней захрустели, обламываясь, как тонкий лёд.
Занесённый для удара кулак так и не обрушился на её. Поля открыла глаза: охранник, прижавший её к земле, был скован голубоватым льдом и не мог даже шевельнуться. Только бешено дергались в стороны его глаза, словно искали того, кто посмел наложить на него магию.
Поля с ужасом рванулась из его хватки. Получив шанс на спасение, она рванулась так, что сдвинула тяжеленное тело мужчины и отползла назад по заледеневшей траве, пока не уперлась в торчащий из земли пень.
Кто?.. кто её спас? Взгляд скользнул по опушке, ища спасителя, но никого вокруг не было.
— Т-тыы… сука… — прошипел охранник, оттаивая на глазах. — Придушу…
Лёд хлопьями осыпался к его ногам, мужчина встал, пошатываясь. Сжав кулак, он шагнул к ней, как по ушам ударил отрывистый хлопок выстрела.
Споткнувшись, неприятель клюнул носом и рухнул, как подкошенный.
Перепуганная девушка обернулась: из кустов позади выходили люди, а перед ними стоял, держа дымящийся пистолет, их лидер.
— Лука!.. — в отчаянии вскрикнула она.
— Всё хорошо, уходим, — он помог ей подняться и передал спутникам. — Помогите ей и валим скорее! Тут сейчас будет не продохнуть от охраноты!
Повстанцы подхватили израненную девушку под руки и повели с собой вглубь леса, а Лука подошел к убитому.
— Ты знал? — спросил его подошедший спутник. — Девчонка чуть не померла.
— Она бы померла во дворце, если бы план удался, — заметил он, поднимая с земли пистолет охранника. — Но так вышло даже лучше! Ты же видел? Волхв был прав, она отмечена благословением Велеса! Она нужна, и теперь я вижу, почему.
Вдали между деревьев показались лучи фонарей и размытые силуэты. Охрана приближалась.
— Уходим! — сунув пистолет за пояс, Лука поспешил за остальными. — Не попадитесь этим уродам, с остальным разберемся потом!
— Пред ликом отца нашего Перуна, я беру в жены Карину Михайловну Ленда и клянусь быть ей верным мужем, опорой и защитой. Покуда светит солнце, я буду чтить свою клятву до последнего вздоха.
Повторив те же слова, что минутой ранее сказала Карина, я мягко сжал её дрожащие от волнения ладошки. Девушка смотрела на меня, и в ее глазах плескалась смесь радости и тревоги.
Мы оба ждали, что в любую секунду может прогреметь ещё один взрыв. Что обрушатся своды дворца, а пышная церемония превратится в кошмар.
Я считал секунды, как назло, тянувшиеся мучительно медленно.
Мы стояли на широкой террасе, а позади нас опускалось за горизонт огромное оранжевое солнце. Все гости смотрели на нас и на архиепископа, державшего над нашими головами вышитое полотенце.
Всё замерло, но лишь на непродолжительный миг.
Пока не угас последний луч солнца.
В тот же миг, когда свет сменился полутьмой, в небо с визгом взвились десятки ракет салюта. Весь дворец расцветился причудливыми огнями, а грохот фейерверков заглушили крики и поздравления дворян.
Ни взрывов, ни жертв. Ни смертей.
— Мы справились, — с облегчением шепнул я Карине.
Она кивнула, и на её лице расцвела торжествующая улыбка.
Следующий час тянулся целую вечность. Мы принимали поздравления, подарки, танцевали и шутили, пили шампанское и танцевали до упаду. Так, словно пытались нагнать последние три часа нашей свадьбы. Перед глазами мелькали радостные лица Егора и Софьи, кружащихся в танце, искрящееся шампанское в руках глав родов, усталые лица Есении, князя Аракчеева, Петра Кирсанова, Екатерины Морозовой, и еще десятков и сотен других дворян, замечать которые мне не хотелось. Мы кружились в танце и наконец-то могли погрузиться в веселье.
И, похоже, слишком увлеклись.
Насколько, что я и сам не заметил, как вокруг стало тише, просторный зал сменился большой комнатой с кроватью и грудой подарков, сваленных на пол, а бокал в моих руках практически опустел.
— Хорошей вам ночи, князь, — с улыбкой закрыв двери, как велит традиция, пожелал мне слуга.
Я остался один. Лениво покрутив в руках бокал с остатками шампанского, я подошел к окну.
— Подумать только, — хмыкнул я, допивая напиток, и оглянулся на гору подарков. На цветастых коробках всевозможных размеров виднелись открытки и бирки, подписанные дарителями, чтобы молодая семья точно знала, кого благодарить.
Завтра моя жизнь изменится до неузнаваемости. Начиная с того, что в мом поместье теперь будет комната для этой мелкой, невыносимой язвы, и заканчивая новыми вызовами в погоне за престолом. Карина была непреклонна в своем стремлении унаследовать трон. И, промотав в голове весь её план, тщательно выверенный и структурированный, я поразился её прозорливости.
Но даже так, Вайнеры опять оказывались на острие. На виду у всей империи. В очередной раз нам предстояло рискнуть своим будущим, чтобы получить всё… или потерять.
Видели бы меня сейчас отец с матерью, что бы они сказали? Я ошибся, доверившись роду Ленда? Или наоборот?
— Как бы то ни было, — я подошел к столику и, наполнив бокал новой порцией искрящегося напитка, осушил его. — На сегодня всё уже кончилось.
— Дорогой, — неожиданно сзади раздался тихий голос. Я обернулся — и едва не выронил бокал.
Окутанная облачком пара, из ванной вышла Карина. В одной тонкой, полупрозрачной накидке, почти не скрывавшей её стройного тела. Стыдливо прикрывая рукой грудь, она тихо выдохнула. С кончиков её пышных волос капала влага, а на щеках играл густой румянец.
— При всём уважении, это не входило в наш уговор, — спокойно заметил я, стараясь не глазеть на её узенькую талию и всё, что было ниже. Тонкая ткань скрывала самое сокровенное, но ровно настолько, чтобы нестерпимо хотелось увидеть всё, что под ней. Чёрт, а она явно подготовилась…