— Стойте, сударь! — она снова вцепилась в мою руку и прижала её к груди. Большие глаза Поли смотрели на меня в мольбой и отчаянием. — Я… давайте уйдем вместе!
— Ты не понимаешь…
— Эй, Поля!.. — раздался знакомый крик из глубины чащи за ее спиной. — Сюда!
— Это… мои друзья. — она виновато улыбнулась. — идёмте со мной, вместе мы спрячемся от Императора. от кого угодно! Мы сможем бороться!..
— Поля, опричники все равно нас найдут, — я покачал головой.
— Тогда давайте просто сбежим! — в отчаянии крикнула она, и в ее глазах блеснули слезы. — Слава, давай просто сбежим вместе, ты и я! Прошу тебя, умоляю! Уйдём вместе! Я… я люблю тебя, и мне всё равно, князь ты или ещё кто!
— Поля…
— Давай сбежим от всего этого, из Империи, хоть куда! Я просто хочу быть с тобой!
Я смотрел в её искренние, полные слёз глаза, и ощущал, как сердце сдавило тисками боли.
Чёрт возьми. Как бы это было здорово. Сбежать вместе.
А ведь она всегда меня любила. Искренне и беззаветно. С самого детства.
Хотелось обнять её колени и извиниться за всё. Что знал о её чувствах, но спал с другими, что порой не воспринимал всерьёз. Что делал ей больно, когда и сам не знал об этом.
Что ни разу не сказал «спасибо», хотя она всё это время берегла в себе тепло и любовь, которыми всегда со мной делилась.
Мой последний луч света, свеча в окутавшей меня тьме.
— Я не могу уйти, Поля, — прошептал я, глядя в её глаза. Ладонь коснулась её мокрой щеки и большим пальцем я стёр скатившуюся слезинку.
Ни один мускул не дрогнул на моём лице. Но она всё поняла по моему взгляду.
Чтобы спасти её, и всех из рода Вайнеров, я должен сам затушить последний огонёк надежды.
А за её спиной показались молодые парни с разношерстным оружием, спешащие к нам. Повстанцы… так вот о ком она говорила.
— Я не понимаю… почему? — пролепетала Поля. — пожалуйста… хоть раз будь эгоистом и выбери меня!
Её слова резанули сердце сильнее кинжала.
— Есть вещи важнее только меня и тебя. Все вы. Мой род, — тихо ответил я. — Уйду сейчас — пострадают сотни и тысячи людей. Я не смогу жить, зная, что мог остановить это безумие, но просто ушёл.
— Княжич, — выдохнула она, и её пальцы, сжимавшие мои, ослабели.
— Прости, Полина, — я выпустил её руку. — Беги!
Со стороны пылающего леса раздались отрывистые автоматные очереди. Ветки над нами срезало шальной пулей, на землю посыпались листья.
— Полька, уходим скорее! — крикнули из чащи, и к девчонке побежали сразу двое простолюдинов.
Облекшись щитом, я бросился к стрелявшим.
— Забирайте её, придурки, и валите отсюда! — крикнул я подбежавшим повстанцам. — Ну, чего ждете?..
Они что-то бросили в ответ и, схватив полю, потащили ее в чащу, но этого я уже не видел.
Враг был впереди.
Сжав руки, я наполнил их альвой — и энергия вытянулась в два серебристых меча. Воздух и деревья вокруг задрожали от гула моих щитов.
— Идите сюда, уроды.
Глава 24
Альва огненной волной прокатилась по руке, принимая форму изогнутого меча. Больше не было жгучей боли, головокружения от концентрации, слабости в теле — альва стала продолжением меня. Послушной и податливой, как пластилин.
Из-за горящих деревьев слышались крики опричников. Им вторили полные боли вопли тех, кого завалило полыхающими стволами. Среди выедающего глаза смрада в рыжих всполохах виднелись то ли обломки ветвей, то ли изломанные руки, тянущиеся вверх.
Это не я пришел на вашу землю, а вы.
Вы приставили стволы к вискам моих слуг, моей семьи и друзей.
Однажды вы уже отняли у меня всё. Тогда я не смог дать отпор.
Но не сейчас.
— Уводите Полю, — шепнул я, прислушиваясь к шорохам бунтовщиков за спиной. — Если хоть волос с её головы упадет…
Над головой прострекотала очередь: среди деревьев, огибая пылающий завал, показались люди в черных плащах. Опричники.
Мгновенно присев, я метнулся им навстречу и ушёл в скачок.
Мир расцветился разноцветными пятнами альва-аур. Маги неудержимо рвались вперед, вокруг них светились могучие барьеры. Опричник в сером плаще высочил из-за дерева, заметив меня, и вскинул руки.
Одним броском преодолев разделявшие нас метры, я взмыл над громадным пнём и взмахнул мечом. Лезвие вспыхнуло как солнце и полоснуло по магу, окружившему себя каменной бронёй.
Клинок с шипением рассек щит и плоть бойца. Из раны ударили струи крови, на ходу превращаясь в багровый пар. Пихнув обезглавленное тело на землю, я бросился к следующему, как раздался жуткий треск.
Сразу два громадных ледяных копья вонзились в мой щит. Бок и плечо обожгло болью. Я с шипением метнулся за ближайшее дерево, сбрасывая с тела китель, растрескивающийся от холода.
— Концентрируйте огонь, он один! — крикнул кто-то. — Все вместе!..
Град ледяных копий обрушился на меня. Льдины гулко били в землю, крошили в щепки деревья и пни, вспахивали почву. Во все стороны разлетались брызги щепы, разлетающиеся от чудовищного холода в крошку.
Укрывшие меня деревья покачнулись и со стоном повалились, взметнув столбы горящих искр. Сжав меч, я рванулся в сторону сквозь ледяной шторм. Выцелил видневшуюся за деревом ауру и метнул в неё сгусток чистой энергии.
Квантовый заряд вонзился в дерево и взорвался не хуже гаубичного снаряда. Мага швырнуло в сторону и размозжило о пень, а его укрытие разлетелось облаком щепы.
Ещё трое, впереди слева!..
В тот же миг новая волна атак обрушилась на меня. К яростному граду льда добавились стальные дротики, а совсем рядом загудело мощное пламя, ударив в спину с силой профессионального боксёра.
От боли в глазах потемнело. Нырнув в скачок, я дугой промчался по замороженным зарослям папоротника и молнией врезался в строй магов.
Ближайший вскинул автомат, на ходу ударяя в меня ледяной волной. Земля вздыбилась, мгновенно замерзая, и исторгла громадный острый торос голубого льда. Я едва успел броситься в сторону: острый шип промчался в паре сантиметров, бок обожгло болью. Перекатившись по земле, я ринулся по дуге, нырнув в облачко дыма. В считанные мгновения сблизился с криомагом и рубанул его клинком.
Он рванулся в сторону, закрываясь оружием, но было поздно. Первый удар начисто отсек руку, державшую автомат. Развернувшись, я вонзил меч в его шею. Клинок с усилием прорубил плоть и кости. Описав дугу, он вышел снизу, оставляя на траве алые брызги.
Слева за громадным пнем вспыхнула еще одна аура. Атаку я даже не увидел — ощутил телом. И среагировал мгновенно, метнув в сторону нападавшего массивный чёрный куб.
С гудением паровоза громадина срезала пару деревцев и пропахала пень, за которым укрывался маг. Я успел заметить только как пыхнула его аура, тут же угасая.
В тот же миг отрывистый треск очереди вонзился в мой щит, разлетаясь раскаленными брызгами стали. Я бросился в сторону, как следом за очередью ударило целое облако каменной шрапнели.
Вот уроды, решили окружить? Не выйдет!
Каменный атрибут был сильнее квантового, и щит не выдержал. В рвущем жилы прыжке я бросился за поваленное дерево, как бок и бедро обожгла нестерпимая боль.
— Ч-черт!..
Перекатившись по земле, я ползком, как ящерица, бросился вдоль дерева. А позади земля содрогнулась от вонзившегося в неё каменного копья.
Адреналин бешено стучал в ушах. Во рту разливался медный привкус крови пополам с гарью. За пару секунд промчавшись метров десять до края дерева, я замер, вслушиваясь.
В ушах бешено гремел стук сердца, а хриплое дыхание, должно быть, слышал весь лес. Скосив глаза на окровавленную ногу, я высунулся из-за ствола и хищно посмотрел по сторонам, ища взглядом врага.
Где он? откуда ударит⁈
Над стволом, за которым я укрылся, взвилась тень — и на меня обрушился маг с искаженным от гнева, изборожденным шрамами лицом. Сверкнул клинок в его руке и со стуком вонзился в ствол, где миг назад была моя голова.
Я перекатился вправо. Маг с воплем занес меч и ударил, наши клинки столкнулись, высекая искры. Боец пинком выбил мое оружие, но тут же получил ногой в колено и повалился на меня.
Мы вцепились друг в друга и покатились по земле. Я колотил его кулаком по искаженному гневом лицу и бокам, второй рукой пытаясь закрыться от его ударов. Сноровистый и здоровенный, он хотел прижать меня к земле и добить, но мне повезло: сцепились мы на небольшом холме и скатились к его подножью, собрав все кочки и торчащие из земли камни.
Жаркая схватка заставляла прикладывать все силы. Кровь из рассеченной брови заливала глаза, я почти ничего не видел, но и противнику досталось. Его лицо превратилось в окровавленную маску, боец дышал хрипло и прерывисто.
— Тварь!.. — прорычал он и, перехватив мой кулак, потянулся за ножом на поясе. Вложив все силы, я попытался его сбросить, мы снова перекатились по земле. Изловчившись, я выдернул его нож из ножен и вогнал клинок между рёбер.
Опричник дернулся. Изо рта пошли кровавые пузыри. Он с ненавистью вцепился в мое горло и сжал пальцы. Нож вошел по рукоять, что-то внутри хрустнуло. Полный ярости взгляд бойца погас, и он бессильно обмяк.
Выпустив скользкую рукоять, я кое-как спихнул с себя тяжелое тело. Подняться не было сил, всё тело терзала боль, я раскинул руки и глубоко вдохнул едкий, провонявший гарью и сыростью воздух.
Над головой сквозь кроны деревьев виднелись дымные следы.
— Первая группа! — послышалось вдали. — Найдите выживших!..
Чёрт!
Адреналин, едва утихнув, снова заставил меня вскочить. Я бросился в обход холма, концентрируя альву. Если выйду прямиком на группу опричников и ударю первым, шанс есть.
Голоса были уже совсем близко. Обогнув толстенный дуб, я вышел прямиком на шесть вооруженных бойцов. Рука взметнулась, собирая альву…
Как в тот же миг на опричников с неба обрушился шкал костяных копий. Спиральные снаряды раскалывали камни, крошили деревья, пронзали щиты, броню и самих магов, пригвождая их к земле как булавки — насекомых.