Утерев кровь из разбитой губы, я ушел в скачок и метнулся вперед. До лаборатории оставалось преодолеть один проход и технический зал. Я уже был близко, и пока все шло хорошо.
Даже слишком хорошо. Смутное ощущение тревоги билось на краю сознания, не давая сконцентрироваться.
Пролетев коридор, я сходу сорвался в технический зал — и мой барьер с жалобным звоном разлетелся на осколки. Мир рывком качнулся и полетел вверх тормашками.
Что?..
Я словно налетел на столб. Меня швырнуло на землю и протащило по стальному полу как куклу. Тряхнув головой, я поднялся: врагов не было, но поперек зала словно натянули тонкую пленку из чистой энергии, светившейся мощной аурой альвы.
На ней виднелся светящийся узор шестиугольных сот, по которым шли едва заметные волны энергии.
— Барьер?..
Я сфокусировал свою альву, создав щит — и барьер тут же вспыхнул, разбивая его вдребезги. Очередная волна ударила в меня, но лишь протащила назад.
А сзади из прохода уже доносился шум приближающихся стражей. Они гнали меня в западню… вот же дерьмо.
Я торопливо осмотрел периметр зала: барьер уходил в стены, и ни генераторов, ни проекторов видно не было. И что теперь? Идти в обход? Некогда. Таранить? Неизвестно, сколько сил на это уйдет. Что тогда?
— Потёмкин, хитрый ты ублюдок, — прошептал я, касаясь барьера. — Это даже не магия, это чистая альва… как тебе удалось это сделать? Таких технологий нет в Империи…
Придется использовать крайние меры. Убрав меч, я отошел на шаг назад и поднял ладонь.
Альва потекла по телу, собираясь в стигмате. Накопив заряд, я ударил вперед одним тонким лучом. Хирургически точно.
По ушам ударил глухой звон, голубоватая вспышка озарила зал — и заряд антимагии пронзил барьер, как нож бумагу. Свет замигал, часть ламп с треском разлетелась на дымящиеся осколки. В воздухе завоняло жженой кожей, по моим пальцам потекла кровь, капая на стальные плиты пола.
— Вот так, — сквозь боль, пронзившую тело, шепнул я и рванулся в пробитый пролом.
И снова бешеная гонка по коридору. Стиснув зубы, я рванулся к широкому шлюзу, маячившему впереди, минуя все боковые проходы. Излучение здесь было сильнее, я кожей ощущал покалывание заряженного воздуха. Ноздри свербило от озона. Альва наполняла место, так же, как в недрах шведской лаборатории.
Они точно были здесь.
— Лили, давай скорее, ты мне очень нужна, — шепнул я, максимально концентрируя альву в теле.
Короткий удар по панели входа — и створки открылись. Уйдя в скачок, я влетел в лабораторию, держа пистолет наготове.
Передо мной распахнулось широкое, непривычно свободное пространство. Круглый зал с множеством терминалов по периметру и тускло освещенным центром. Сюда без труда поместился бы десяток грузовиков.
Я вспомнил вид Белогорья, когда мы подлетали к нему. Такое пространство было лишь в главной секции комплекса.
В центре зала стояла громоздкая конструкция — ложемент с множеством нависших над ним манипуляторов с инструментами, захватов и сканеров на суставчатых лапах. На серой обивке ложемента виднелись засохшие почти черные пятна крови.
Он до жути походил на операционный стол, но изуверские инструменты делали его, скорее, пыточной.
И сейчас она была пуста.
В лаборатории не было ни души. Словно её только что покинули.
Ни Есени, ни Карины. Ни даже охранников и ученых.
— Что за… — вырвалось у меня. — Где люди?
Я подбежал к ближайшему терминалу. Экран загорелся, по нему побежали столбцы данных. Я быстро скользнул по ним глазами.
— Черт возьми, все не то. где Потёмкин? Где все?
Внезапно свет погас. Предчувствуя угрозу, я отпрыгнул от терминала и вскинул пистолеты. Весь зал содрогнулся, пол завибрировал от работы мощных механизмов. Послышался лязг стали и шелест приводов.
Вся лаборатория с дрожанием и скрипом поползла вверх, словно громадный лифт. Огромных размеров платформа поднималась к поверхности комплекса.
Я лихорадочно поозирался: бледные всполохи альва-аур просачивались сквозь стены, разрастаясь. Жуткие и холодные, мертвенного серого оттенка.
— Так вот оно что, — зло усмехнулся я. — Значит, засада?
— Вы быстро соображаете, господин Вайнер, — эхом раскалился знакомый насмешливый голос из динамиков. — Разумеется, засада.
— Потемкин! — я поозирался. — Выходи, урод! Где мои родные?
— О, не волнуйтесь, сударь, скоро вы к ним присоединитесь. В том или ином виде, — он усмехнулся. — Неужели вы думали, что вам просто так позволят проникнуть на самый защищенный и охраняемый объект Империи? Вы переоцениваете себя, сударь.
Грудь сдавило от горечи, я скрипнул зубами, озираясь по сторонам. Дальние стены зала трансформировались, в них открывались проходы, где в полутьме показались бледные светящиеся точки.
Я различил смутные причудливые силуэты, источавшие тошнотворные серые альва-ауры.
— Я знал, что вы полны сюрпризов, господин Вайнер, — голос эхом разнесся по залу. — Но скрыть в себе осколок ядра владыки — вы умеете удивлять. Кто знал, что потерянный артефакт великой силы все время был у нас под носом?
Он рассмеялся, а я невольно скрипнул зубами.
— Карина…
— Эта тощая выскочка очень мне помогла. Наконец, оба носителя в моих руках. К счастью, заполучить вас оказалось легко. Даже легче, чем вашу сестру.
— Не смей ее трогать! — крикнул я, ища взглядом камеры.
— Тогда сложи оружие, гримуар и не мешай мне извлечь твою часть ядра! — прогремел он.
— Да пошел ты!
Платформа в центре зала содрогнулась и замерла. Я застыл: силуэты в полутьме пришли в движение. С гудением энергии они двинулись ко мне. Десятки силуэтов.
— Я знал, что вы откажетесь, — в голосе Потемкина послышалось разочарование и злость. — Что ж, я возьму его силой. Уверен, перед этим вы оцените плоды моих экспериментов по слиянию передовой технологии и альвы.
С бешено бьющимся сердцем я посмотрел на ближайший силуэт.
Из тьмы выступило… нечто. Высокий человекоподобный экзоскелет, увитый приводами и закованный в мертвенно-голубые пластины брони.
Он парил в паре сантиметров над полом, излучая ауру альвы. В одной суставчатой руке виднелся узкий длинный меч, на другой — тяжелый штурмовой автомат.
А в центре подрагивающей и светящейся конструкции был человек… или то, что было им раньше. Обнаженное тело почти серого цвета, изрезанное черными прожилками альва-порчи. Его руки и ноги сливались с механическими конечностями, а голова была наполовину закрыта бронированной нейромаской с двумя светящимися окулярами.
Меня скрутило от отвращения. Существо раньше было человеком… девочкой, почти ребенком.
— Чувствительные к альве… — меня осенило. — Так вот зачем Империя собирала их в приюты! Потёмкин, ты чудовище!
Я оглянулся: из тьмы меня обступали такие же конструкты, в центре которых подергивались тела людей.
— Вот же дерьмо… — прошипел я, шагнув назад, и выстрелил в ближайшую химеру. Не долетев метр, пуля застыла в воздухе, остановленная альва-барьером.
Мерцающий желтоватый кокон окружил химеру, и за ней такие за коконы вспыхнули вокруг остальных.
— Да вы издеваетесь… — прошептал я, касаясь меча.
Пули их не возьмут, на них брони как на танке, да еще и альва-щит! Рубить мечом — все равно что открывашкой ковырять цистерну. Бесполезно!
По спине прошлись ледяные мурашки. Я отступал к центру платформы, лихорадочно соображая. Остаётся одно, бить магией, не жалея альвы!
Я нырнул в скачок, и вовремя. Химеры синхронно подняли автоматы, целясь в меня. Не время для сантиментов!
Сжав кулаки, я выпустил все запасы альвы, собранные в теле. В тот же миг по ушам ударил грохот сотен выстрелов.
— Входи, — охранник кивнул на кабинку лифта и демонстративно положил ладонь на кобуру пистолета.
Карина глянула на него с усмешкой и прошла внутрь. Опричники зашли следом, встав позади неё. Лифт бесшумно закрылся и она ощутила едва уловимый толчок: кабинка неторопливо поехала вниз.
— Третий — пятому, мы на пути в биолабораторию, — щелкнув рацией, произнес опричник.
— Неужели не на допрос? — усмехнулась девушка. — Вашему хозяину надоело пытаться выскрести мой мозг? Как жаль, а я так хотела посмотреть, что ещё он придумает.
— Закрой рот, Ленда, — огрызнулся тот. — Тебе и так хватит, вот увидишь…
Снаружи послышался приглушенный хлопок, свет в лифте мигнул. На мгновение остановившись, кабинка неспешно продолжила движение. Оба охранника переглянулись и посмотрели наверх.
— Хоо, — Карина с усмешкой коснулась стенки лифта. — Мальчики, а вы знаете, что делает этот ошейник, который вы на меня повесили?
Стены стальные. На такой глубине эхо альва-призыва не уловить. То, что надо.
— Не дает тебе использовать магию, — фыркнул первый. — А если посмеешь, эта штука тебя как следует поджарит.
Лифт остановился раскрыл двери, за которыми лежал длинный белый коридор. Издав смешок, Карина пошла вперёд и подняла руки, ненароком касаясь холодной стальной стены.
По коридору снова прокатилась отдаленная дрожь, словно на поверхности прозвучал взрыв. Сквозь переборки и шум вентиляторов послышалась приглушенная канонада выстрелов.
— Да что там происходит… — опричник со шрамом снова взял рацию и щелкнул кнопкой, как по коридору снова прокатилась дрожь, а на стене замигала лампа тревоги.
— Наконец-то, явился — прошептала Карина и пошла вперёд, снова касаясь стены. — Ошейник останавливает магию, это да. Но только её.
Она улыбнулась, направляя всю альву в руку, её аура вспыхнула яркими всполохами. Один из охранников достал пистолет и навел её на пленницу.
— Ленда, а ну… — начал он, как Карина крикнула во всю силу лёгких.
— Роран!
В тот же миг коридор озарила вспышка, и на опешивших опричников ураганом налетела девушка с двумя короткими кинжалами. Карина обернулась, как под полные боли крики грохнул выстрел.
Что-то чиркнуло по волосам в сантиметре от её щеки, срезав угольно-черные пряди. Двое охранников грузно сползли на пол с вонзенными в грудь кинжалами. Тяжело дыша, Роран выпрямилась и бросилась к хозяйке.