Отвечать на подначку К’ирсан не стал.
– Что ж, господа, тогда следуем во дворец, – сказал он, расправив плечи. Затем нашел взглядом Храбра: – Действуй по плану. С собой возьму сотню ветеранов плюс охрану от Руорка. Этого должно хватить Мишико и его союзникам за глаза. – Кайфат прищелкнул пальцами. – И еще… Решите с Терном вопросы взаимодействия и подберите задачу для его бойцов.
Вот так, надо сразу правильно расставить акценты. Дворяне будут сопровождать будущего короля на встречу с узурпатором, а Согнар останется на правах командира кавалерии и ополчения. Вроде бы и честь оказана, однако реальная власть закрепляется в руках старого друга. Пусть сразу видят, кто здесь хозяин, расшаркиваться перед новыми союзниками на манер Мишико он не собирался.
И К’ирсан, а вместе с ним Канд, Гхол и Лукас в кольце охраны решительно зашагали по направлению к городу. Новым союзникам ничего не осталось, как спешиться и пойти следом, ведя тирров на поводу.
До вожделенной короны оставался последний рывок…
– Ваше магичество… – Курам окликнул Кайфата, когда они уже вошли в город. Молодой энергичный дворянин, с энтузиазмом принявший участие в мятеже, теперь мялся и не знал, как завести разговор. Наверняка с самого начала он со своими соратниками рассчитывал, что их помощь будущему королю окажется более чем весомой, а значит, и оценена должным образом. Удачливый разбойник во главе истощенной битвой на Мертвом поле армии крестьян вряд ли забудет, кто подарил ему столицу. Однако они встретили могущественного мага с почти тысячей мечей за спиной, окруженного ореолом власти и силы, привыкшего повелевать, и теперь не представляли, как себя вести дальше.
– Да? – поторопил его К’ирсан.
– Ваше магичество, не кажется ли вам, что идти в логово Мишико всего с ротой солдат – несколько… неразумно? – Слово было сказано, Кайфат на него никак не прореагировал, отчего Курам несколько приободрился. – Кто знает, что за силы собрал узурпатор: ведь не зря же он обратился к культистам за помощью, не зря же они открылись.
– Если этого недостаточно для победы, тогда и вся армия не поможет, – хмыкнул К’ирсан.
Тут же забеспокоился Лукас. Похоже, он решил, что штурм дворца будущий король начнет с удара какой-нибудь смертоносной волшбой.
– Господин Кайфат, может, не стоит устраивать здесь второе Мертвое поле?.. Если ваши чары выйдут из-под контроля, то погибнут сотни ни в чем ни повинных горожан. – Ученик Лансера аж побледнел. – Да и посольство Нолда под боком. Здесь столь мощные заклинания сразу заметят.
Парень вовремя вспомнил, где находится, и не стал говорить слова «Запретная магия» вслух, но они витали в воздухе. Дворяне вновь напряглись, начали переглядываться. Кайфат с трудом сдержал усмешку. С головой ухнув в пучину восстания, эта троица только сейчас озаботилась задуматься о том, с кем же они связались.
Голубая кровь, мархуз их задери. Вырожденцы!
Старый Гиварт словно вымер. По улицам пробегали редкие прохожие, пугливо прижимаясь к заборам и фасадам домов. Даже не боящиеся ни Альме, ни Кали торговцы – и те куда-то подевались. Столица жила ожиданием неприятностей. Сначала продавшийся Темным силам король, затем каждодневные облавы на бродяг и нищих, после которых пропадали вполне себе приличные люди, – и вот теперь солдаты самозваного короля топают по брусчатке. При таком раскладе надеяться на что-то хорошее точно не стоит!
До дворцовой площади оставалось всего ничего – полквартала, когда на пути следования отряда появился знакомый толстяк в сопровождении охраны. Увидев его, родовитые заговорщики потрясенно вздохнули, а Лукас аж покрылся красными пятнами.
Один К’ирсан встрече почти не удивился. Чего-то подобного следовало ожидать.
– Господин посол, какая встреча! – крикнул он и сделал знак охране, чтобы те пропустили посланца Нолда. – Что заставило вас покинуть дом в это опасное время?
– Дела, господин Кайфат. Дела! – Представитель Истинных тяжело дышал и постоянно вытирал раскрасневшееся лицо платком.
К’ирсан даже позволил себе улыбнуться, вспоминая о вкусовых пристрастиях Мишико. Впрочем, стоящий перед ним маг жевать от испуга тряпку точно не станет. Вон как рожу кривит!
– Как вы, наверное, уже знаете, Свили Первый спутался с черными ковенами и потому потерял всякую поддержку Объединенного Протектората. Он предал дело Света, попрал идеалы свободы и больше не может считаться частью цивилизованного мира, – продолжил посол. Несколько необычный облик Кайфата он старательно игнорировал. – К сожалению, Нолд не имеет сейчас возможности предать негодяя справедливому суду и поручает это вам. Если же вы пообещаете искоренить Тьму в Западном Кайене и будете следовать принципам, единым для всего Протектората, то вопросов о законности вашего прихода к власти ни у кого не возникнет.
К’ирсану вдруг вспомнилось сакраментальное: «Ты клянешься следовать идеям свободы, равенства и принципам народовластия? – Да, мой повелитель». Интересно, когда отец Мишико свергал предыдущую династию, ему тоже приходилось выслушивать нечто подобное?
Пришла мысль, будто он пропустил какую-то важную деталь… Точно! С каких это пор Нолд перестал совать свой нос на чужой задний двор?! В Полоте они вон какую резню учудили – и ничего, обошлось, а тут какого-то королька боятся к ногтю прижать. Или Рошаг устроил такую веселую жизнь, что все силы против него бросили?
Хотя это вряд ли. Несколько дней назад Кайфат читал свежий новостной листок из Ког Харна, – так про Козьи горы ни слова не было. Если бы там случилась бойня, то даже при самой жесткой цензуре пару строк обязательно бы написали. Здесь что-то другое. Возможно, проверяют самого К’ирсана: готов ли он противостоять силам Мрака, не переметнется ли на сторону Тьмы? Заодно и возможности его оценят.
– Меня несказанно радует выбор Нолда, постараюсь оправдать оказанное доверие. – Кайфат сделал все, чтобы голос оставался ровным, а на лице не отразилось никаких эмоций. Издевательский тон сейчас вряд ли к месту. – Но, по слухам, Мишико поддерживают союзники, черпающие мощь в Нижнем мире. Справиться с ним будет непросто.
– О, Нолд верит в вашу способность решать проблемы подобного рода, господин Кайфат, – разулыбался посол. – Мы заинтересованы в вашей победе, а потому… не ограничиваем в средствах ее достижения. Свили Первого необходимо задержать, и я лично стану гарантом законности всех ваших действий.
Посланник Истинных особенно выделил слово «всех» и с вежливой улыбкой заглянул в лицо К’ирсану.
Лицемеры! Прокляни вас Оррис, какие же лицемеры! Если перевести услышанное на понятный язык без экивоков и двусмысленностей, то островная Республика желала, чтобы Кайфат в пух и прах разнес новых союзников Мишико. И Запретная магия на это время переставала быть для него такой уж и запретной. Посол же собирался стать глазами и ушами Нолда, чтобы на практике изучить возможности нового короля, а заодно получить на него рычаги воздействия.
Что ж, пока у государства чародеев сохраняется надежда на превращение Кайфата в свою марионетку, он в безопасности.
К’ирсан свирепо оскалился:
– Договорились.
…На дворцовой площади посланник и его охрана появились следом за бойцами Шипов. Тихие, незаметные, все подмечающие, и вместе с тем – судьи-наблюдатели, даже на чужой земле чувствующие себя очень уверенно. Завоеватели и поработители, с которыми он завел шашни. Тьфу!
Впрочем, К’ирсан знал, на что шел. Если не нравятся политические игры, не хочется пачкаться в грязи интриг, если собираешься всегда называть себя честным человеком – то не лезь наверх. Оставайся тем, кем был. Паши землю, строй корабли, маши мечом во славу чужих идей, но не суйся во власть. И тебе не придется улыбаться подлецам, пожимать руки мерзавцам, заключать союзы с предателями или угождать более могучим и сильным. А еще тебе не придется терпеть и ждать своего часа, чтобы отыграться за каждый миг унижения.
Именно так, и никак иначе!
Мысли об интригах и скрытых мотивах временных союзников отошли на задний план, когда К’ирсан увидел наконец, с чем ему предстоит столкнуться. И сразу стало понятно волнение посла, настороженность его охраны. В Старый Гиварт и вправду пришло Зло.
Резиденция Свили Первого в колдовском зрении светилась мертвенным светом, а вокруг вились черно-белые снежинки энергии, тянуло холодом. Стены и крышу снаружи покрывал налет плесени, а из провалов окон веяло смертью, страхом и нестерпимым холодом. Парк, который был заложен еще пару сотен лет назад, безвозвратно погиб. Трава пожухла и рассыпалась прахом, с деревьев облетела листва, а стволы и ветки перекрутила неведомая сила. Место прогулок кавалеров и их дам, жемчужину столицы Западного Кайена заполонили убогие уродцы с черной корой и омерзительной аурой. И приближаться к ним лишний раз Кайфат ни за что бы не советовал.
– Какая сильная иллюзия, хозяин, – сказал Гхол.
Лукас поддержал его одобрительным ворчанием.
Иллюзия? Только сейчас Кайфат заметил характерные линии Силы, знакомые фрагменты плетений и переключился на обычное зрение. Картина резко поменялась. Он опять видел обычный парк, дорожки из красного кирпича и здание дворца, облицованное желтой плиткой. Ничего особенного – ни к чему не придерешься. Вот только инстинкт вопит о неладном, и ноги сами собой норовят увести подальше отсюда.
К’ирсан и раньше предполагал, что его ожидает не самый простой бой, но теперь уверился в том окончательно. Столь качественная иллюзия предполагает немалое мастерство. Это не тупой боевик, заучивший десяток-другой чар: здесь нужен талант. Если же вспомнить про то, какой Силе служат хозяева резиденции, возникают серьезные опасения за исход предстоящей битвы. Кто знает, какую мощь обретет извращенный разум в глубинах Тьмы.
Лишенный магического Дара, но отличающийся поразительным чутьем на неприятности Жижек приказал бойцам занять круговую оборону и приготовить Щиты. Следом за ним насторожились и фанатики Руорка, дружно обнажив мечи. За ними подтянулись остальные. Зашептал заклинание Лукас, поудобнее перехватил копье и проверил амулеты Гхол. Даже посол активировал амулет в виде толстой золотой цепи на шее и вытащил из-за пояса короткий жезл.