Наблюдая за падением человека в маске, Брокрин заметил новую опасность для своей команды. Из-под броненосца, используя корабль как прикрытие, над бортом всплыл очередной плоский демон. Он взмыл, словно выпрыгнувший из воды кит, и, завершая дугу, плюхнулся на палубу.
– Друмарк! – во весь голос крикнул капитан, понимая, что опоздал.
Однако удача была на стороне сержанта, и вместо него демон придавил громовержца, стоявшего рядом с ним. Обреченный дуардин закричал, но мгновение спустя на нем сомкнулась жуткая пасть на брюхе демона. Послышался мерзкий хруст костей, и крик прервался.
– Друмарк! – вновь позвал Брокрин, но сержант был слишком разъярен потерей бойца, чтобы внимать словам.
Даже не подумав отскочить от демона, он приставил к его шкуре ружье, прозванное «палубометом». Нажатием на курок он разнес переднюю часть монстра в клочья, забрызгав все вокруг кусками плоти и зловонными брызгами крови. Даже будучи укороченным на четверть, демон предпринял слабую попытку подняться. Друмарк схватил изувеченного противника, повалил его обратно на палубу, ударил стволом оружия и бил до тех пор, пока демон не прекратил попытки сопротивления и не умер.
– Капитан! – позвал стоявший у основания двиргателя Хоргарр. – Еще летят! По правому борту!
К середине корабля заложили маневр три человека в вычурного вида масках. Демонические диски служили им удобной платформой, чтобы обстреливать дуардинов магическими сверкающими клинками и хлестать искристыми молниями. Однако Готрамм, взбежав на палубу, быстро прекратил их бесчинства. Одним выстрелом он сбил со спины демона первого культиста, тот приземлился на второго, в результате чего оба свалились на палубу. Подстреленный хаосит лежал неподвижно, зато второй, шатаясь, поднялся на ноги. Только успел он взять в руки бронзовую дубину, как ему в бок вонзилась небесная пика, проткнув тело, словно острога рыбу. Пробивший врага арканавт могучим рывком поднял культиста в воздух и стряхнул его с наконечника пики, отправив на борт.
– Нападать? – взревел Брокрин на третьего хаосита, который решил отступить. – На мой корабль?
Высунувшись из-за рулевой рубки, капитан тщательно прицелился, выждал момент, когда хаосит проносился мимо, и, рассчитав расстояние с траекторией, разрядил пистолет прямо в спину прислужнику Хаоса. Хаосит вскрикнул, потерял равновесие и свалился с летучего демона.
Внезапная вспышка энергии обожгла ветровой щит вокруг рулевой рубки. Ноздри Брокрина заполнил запах пузырящейся стали и горелого дерева, и капитан огляделся, выискивая нападавшего. Слева на некотором отдалении он заметил вооруженного воина верхом на мясистом демоническом диске. Лицо противника скрывала пелена дыма, из-за которой в дуардина впивалось взглядом множество яростных глаз. Воин посмотрел вниз на Брокрина и приказал своему демону пикировать прямо на капитана.
Брокрин навел пистолет на врага и выстрелил дважды. Он не промахнулся, однако снаряды не причинили воину никакого вреда, они словно испарились, едва коснувшись необычной брони. С мечом на изготовку хаосит стремительно приближался. Он был уже близок к тому, чтобы напасть, но в последний момент резко отлетел в сторону. Мимо командира Хаоса пронеслось огромное копье, за которым разматывалась тяжелая цепь. Направленный вверх выстрел поразил диковинную демоническую колесницу, закладывавшую разворот для очередной атаки. Небесный крюк насквозь прошил швыряющегося огнем наездника. Хаосит взорвался неестественным синим пламенем, которое поглотило и колесницу, и управлявших ею существ. Не пострадал лишь небесный крюк. Могучий снаряд бессильно падал вниз: его улов постепенно растворялся в воздухе. Аррик и его команда торопливо принялись поднимать гарпун, чтобы перезарядить Погибель Газула.
Закованный в броню воин яростно взревел и вновь ринулся в бой, пролетев сквозь самую гущу рукопашной схватки между арканавтами и стаей птицеподобных существ. Его целью, как и прежде, был Брокрин, и, как и прежде, необъяснимая защита оберегала его от всех пуль, что касались его доспехов.
В крепко сжатом кулаке воин держал некий зачарованный объект, от которого шел пульсирующий свет. Не замедляя полета, он швырнул предмет в рулевую рубку. Розовое сияние пролетело над кромкой ветрового щита и упало рядом с капитаном. После этого оно начало разрастаться, пока не заполонило всю рулевую рубку, а его свет не стал нестерпимо ярким. Достигнув максимального размера, сияние затвердело и обратилось в плотную массу клыков и щупалец.
– Кровь моих предков! – воскликнул Брокрин, разряжая пистолет в уродливое розовое чудовище.
Пули вырвали куски плоти из грузного тела монстра и оторвали клыкастые щупальца, которыми тот замахнулся, целясь дуардину в лицо. Существо раскрыло рот, заполненный клыками, и взвыло от боли, а Брокрин, не теряя понапрасну времени, отправил несколько зарядов и туда. Атака отбросила врага назад, он столкнулся с внутренней стеной и сверкающей полужидкой кашей осел на пол.
– Куда подевался этот трусливый колдун? – произнес Брокрин, высматривая того, кто натравил на него розового монстра, но вдруг боковым зрением заметил позади себя голубой отблеск.
Труп розового монстра испарялся, но, по мере его угасания, на том же месте зарождались два голубых свечения. Как и прежде, свет раздулся до своего истинного размера и обратился в твердую массу. Очень скоро перед Брокрином возникли уже два бесформенных ужаса. Дуардина слабо утешал тот факт, что величиной они оказались меньше своего прародителя. В пистолете не оставалось ни единого патрона.
– Восхитительно, – прорычал Брокрин, – таким вот, по-вашему, должен быть честный бой.
Демоны гнусно захихикали и прыгнули на капитана. Брокрин еле-еле успел вытащить секиру и ответить широким взмахом лезвия. Первого монстра он поймал еще в воздухе и сбил наземь. Придавив врага сапогом, дуардин высвободил топор и встретил атаку второго.
Пока Брокрин разбирался со вторым демоном, масса под сапогом вновь превратилась в сверкающую жижу. Возникло новое свечение, на сей раз багровое. Брокрин взглянул на копошившееся месиво у него под ногами: останки голубого демона исчезали прямо на глазах, но из багрового свечения на его месте образовалась новая пара – уже совсем крошечных – врагов. Со злобным воркотанием два беса размером не больше кулака вскарабкались на Брокрина и принялись царапать броню и разжимать пальцы дуардина в попытке разделить его с оружием.
Брокрину стоило немалых усилий справляться с этими красными демонами. Едва он скинул их с себя, на него прыгнула голубая тварь. Капитан поймал ее между ручкой и основанием штурвала, повернув рулевое колесо так, чтобы враг не мог высвободиться. «Железный дракон» начал резко разворачиваться. Брокрин навалился на штурвал, сдавливая ту часть монстра, которая служила ему головой. Нажим оказался убийственным, и голова голубого демона лопнула, изливаясь отвратительно пахнущим гноем и голубым светом.
В очередной раз, повергнув одного врага, Брокрин получил двух новых. Одерживая победы, Брокрин рисковал заживо похоронить себя под толпой противников.
Налетчики Хаоса опустились на палубы броненосца, вынудив команду корабля принять бой. Тамузза мало интересрвали попытки бородатых защитников отбить нападение его последователей. Он планировал оставить нескольких дуардинов в живых, чтобы кто-то управлял кораблем после того, как он его захватит, а от других ему не будет никакой пользы. Если культ и убьет нескольких, это послужит наглядным примером остальным.
Тамузза больше интересовали усилия капитана дуардинов в рулевой рубке.
– Бейся, глупец! Рази моих демонов, тони в плодах своих потуг, – издевался он, глядя, как дуардина облепили ужасы желтого цвета.
Они расстегивали Брокрину броню, кусали руки, царапали лицо. Судно потеряло скорость; покрытый с ног до головы бесами капитан дергал штурвал в разные стороны, и корабль бросало влево-вправо.
– Мне пригодится твоя команда, вернее, ее часть, – веселился Тамузз, – ты же мне ни к чему. Скоро у твоего корабля будет новый капитан.
В поле зрения воина Хаоса возникла новая угроза, и Тамузз повернулся к ней лицом. Закашляли газовые карабины, свидетельствуя о том, что к схватке присоединились малые суда харадронского флота. Провожаемые полуденным солнцем фрегаты спешили на выручку осажденному флагманскому кораблю. В предсмертной агонии вскрикнул сбитый с жеребца тзаангор, попавший под слаженный ружейный залп. Демонический диск, лишившись наездника, а вместе с ним и цели, продолжил кружить по небу. У демонов не хватало мотивации действовать из собственных интересов. А заставить этих существ исполнять приказы могли лишь чародеи, чье могущество не уступало могуществу Кхорама.
От мыслей о Кхораме глаза Тамузза гневно сверкнули. Его не прельщали хитроумные планы и скрытые манипуляции чародея, его главным желанием было сделать так, чтобы дуардины действовали на пользу его, Тамузза, культа. Слишком многое в плане колдуна могло пойти не так, чтобы столь безмятежно полагаться на удачу. Пусть Шар Зобраса и показал Кхораму наиболее благоприятный путь, по которому он пытается направлять события, Тамузз доверял пророчествам артефакта лишь в ограниченной мере. В конце концов, сфера не показала теократу, как не позволить Хаосу захватить его маленькую империю. А значит, нет оснований верить, что реликвия станет служить верой и правдой Кхораму.
Повторный залп уничтожил еще двух зверолюдов. Однако у фрегатов скоро не останется легких целей: войско Тамузза, используя большой корабль как прикрытие от малых, почти вплотную приблизилось к броненосцу. Если дуардины не хотят задеть союзников, им придется прекратить огонь. Сократи они дистанцию, и можно было бы рискнуть и выстрелить, однако это сделало бы их самих уязвимыми для нападения боевого отряда служителей Тзинча.
Именно таким способом Тамузз и предпочитал действовать: открытое столкновение и полный контроль над жертвой. Излишняя тонкость, расчет на то, что удастся обмануть, провести противника, – волчья яма, поглотившая не один план. Широко известна искусность и хитрость тех, кто служит Изменяющему Пути, но подобные таланты иногда становятся сродни обоюдоострому мечу. Замысел может обрести излишнюю запутанность, его цель теряется в хитросплетениях ненужных интриг. Меры предосторожности против тысяч маловероятных помех могут стать неподъемным камнем, план будет двигаться вперед со скоростью слизняка, пока наконец не сломается под массой собственного бездействия.