Скагги так яростно закрутил прядь бороды, что вырвал из нее несколько волосков.
– Время, когда мы еще могли выбирать, кончилось, – провозгласил логистикатор, – мы вынуждены принять условия сделки Грокмунда. Его жила с эфирным золотом – единственная надежда на то, что мы выкрутимся из этого фиаско, и пусть мы не покроем все долги, но хотя бы их размер не будет столь ужасающ, что даже самый безмозглый огр поймет: с таким камнем на шее лучше пойти и утопиться.
– Да, я уже не раз это слышал, – ответил Брокрин ровным и непоколебимым, как скала, голосом. Те, кто хорошо знал капитана, понимали: если он заговорил каменным тоном, значит, его терпение на исходе. – Ты изложил свое мнение достаточно ясно, не нужно повторять десять раз.
– Боюсь, что как раз-таки нужно, – возразил Скагги. Он тоже знал характер Брокрина, но сам был слишком на взводе, чтобы отступать. – Нужно до тех пор, пока твой глухой лоб не пробьет хотя бы толика здравого смысла. Мы не можем больше выбирать. Нет выбора, остался только один вариант. Единственный, который позволит нам успешно…
– Разнести броненосец по всем уголкам Хамона, – прервал его Брокрин и спросил, показывая пальцем на обугленный кратер в центре стола: – Забыл, на что способен даже минимальный объем Грокмундова сокровища?
– А ты не забыл, что Хоргарр взял и подорвал все остальное, когда мы сражались с этим… – логистикатор развел руками, не в силах подобрать нужных слов, – что бы это ни было.
– Намекаешь, что лучше бы то страшилище разорвало на части еще и броненосец, вприкуску к фрегатам?
– Не говори ерунды, – оскорбился Скагги, – нам повезло, что у Хоргарра хватило ума на подобную хитрость, но куда благоразумнее было бы оставить хотя бы щепоть. Даже если мы решим вернуться в Барак-Зилфин и убедить кого-то отправиться вместо нас – подкрепить слова нам будет нечем. Нечего показать поручителям. Только история Грокмунда и наши претензии на долю выручки, – Скагги прищурился, направил палец на Брокрина, – претензии нищей команды, стоит добавить. Встречают по одежке. Средства также охотнее вкладывают в то, что внушает уважение и уверенность. И какое же по прибытии в порт создаст впечатление корабль с пустыми трюмами, разбитым флотом и знатной задолженностью перед человеками?
– У нас нет оборудования для перевозки золота из месторождения, – в сотый раз объяснил Брокрин, – в газообразном состоянии руда несоизмеримо опаснее очищенного слитка, что получил Хоргарр.
– Нет прибыли без риска, – сказал Скагги. Он вопросительно выгнул бровь и недоверчиво посмотрел на Брокрина. – Так боишься потерять корабль? У тебя все равно его отберут, клянусь костяной бородой Темного кузнеца. Какая разница, взорвется он при перевозке немыслимого богатства в Барак-Зилфин или пойдет на запчасти, чтобы покрыть твои долги? Которые, к слову, куда выше, чем стоит эта лоханка.
– Разница в том, – ответил Брокрин, кладя руку на стену и поглаживая ее, словно броненосец был живым, – что если такой объем золота взорвется, то корабль не только обратится в пыль, он еще заберет с собой всех до последнего. А на запчасти он отправится в одиночестве.
– Тебя-то он точно с собой прихватит, – предупредил Скагги, – твоей хорошей репутации придет конец. Ни один харадронец тебя даже слушать не станет.
Скагги нахмурился, поняв, что его слова на Брокрина не действуют.
– Капитан, на кону будущее каждого, кто сейчас на борту. Именно поэтому ты должен выдвинуть вопрос о дальнейших действиях на голосование.
Брокрин угрожающе сверкнул глазами:
– Это мой корабль, и я – его капитан. Я не допущу никаких голосований и не собираюсь больше обсуждать этот вопрос.
Скагги развернулся и покинул каюту с разъяренным шепотом. Слишком тихим, чтобы Брокрин мог разобрать слова.
– Значит, обсуждать мы больше не будем.
Орудуя иголкой с ниткой, Готрамм зашивал прорехи во внутренней куртке и штопал дыры от щупалец стихийного ужаса. Ему повезло самому остаться целым: все удары пришлись главным образом вскользь. Наплечник Турика уродовала знатная вмятина, скомканный элемент брони едва не пробил арканавту плечо. Одному каперу отсеченное щупальце сломало ногу, слепо молотя во все стороны в предсмертной агонии.
– С чем бы ты ни пришел, я на твои уловки не куплюсь, – произнес Готрамм, не отрывая взгляда от иглы.
Пока трюмы броненосца пустовали, команда обустраивала их под жилые помещения. Во время обратных путешествий «Железный дракон» перевозил в Барак-Зилфин товары, и дуардины обитали в более тесные условиях. Для харадронцев было не в диковинку и такое, когда экспедиция оказывалась настолько успешной, что экипаж спал прямо на палубах или койках, подвешенных по бокам корпуса. Готрамм как-то раз услышал историю о корабле «Золоченый орел»: судно обнаружило жилу Фатерфольда и отправилось в обратный пуль, перегруженное эфирным золотом настолько, что камбуз переместили на самодельную платформу на баке.
Трюм, в котором расположились Готрамм и арканавты, был самым крупным и находился в миделе корабля, сразу под эфирным мотором двиргателя. Размер трюма позволял поместить туда и эфирные двиргатели небесных стражей: иметь их под рукой было куда удобнее, чем плестись за ними аж до оружейной. Но причина, заставившая Готрамма выбрать этот трюм среди прочих, заключалась не в просторе, а в повышенной прочности отсека. Она достигалась за счет армированных шпангоутов, обеспечивавших двиргателю поддержку. Таким образом, здесь была самая прочная и надежная часть корабля. Случись «Железному дракону» потерпеть крушение, у находящихся в этом трюме окажутся наибольшие шансы на выживание. Готрамм помнил: Грокмунд отыскался именно в миделе «Бурекола». В плачевном состоянии, зато живой.
Вдобавок у Готрамма еще с самого начала путешествия, когда они только-только вышли из порта, были некоторые опасения. Все разговоры о проклятии Газула, о нависшем над Брокрином сглазе не могли не повлиять на решение Готрамма, пусть он сам этого и не осознавал. Он был готов ко встрече с катастрофой, какая-то часть его даже ожидала ее. И, несмотря на напускное спокойствие и безразличие дуардина, этой части было крайне любопытно, с каким же предложением явился к нему логистикатор.
Скагги оперся на шпангоут и, лениво подпинывая подвесную койку ногой, заставляя ее качаться туда-сюда, ответил:
– Не купишься – потеряешь еще больше. И не по моей вине. Это не я подчищаю твой кошелек, урезая долю до нуля. Я просто хочу помочь.
– Себе ты хочешь помочь, вот и все, – буркнул Турик.
Арканавт отнял кусок мяса, который прикладывал к плечу, и осмотрел место ушиба. Плечо приобрело пурпурный оттенок, что ничуть его не порадовало. Кроме дуардина со сломанной ногой, Турик был единственным, кто присутствовал при разговоре Готрамма и Скагги: на более приватную беседу капер не желал соглашаться.
– Пусть так, но, помогая себе, я также помогаю всем нам, – сухо ответил логистикатор и указал рукой на примерное расположение капитанской каюты. – В том числе и капитану Брокрину, который, увы, не хочет раскрыть глаза.
– Ты мне не нравишься, Скагги, – произнес Готрамм, закончив латать одежду, – а знаешь почему? Потому что ты скользкий, как мыло. Ты небрежно относишься к чести и к своему слову. Готов биться об заклад, если раскопать зал твоих предков, в твоем роду отыщется парочка гроби.
От подобного оскорбления арканавт со сломанной ногой поперхнулся. У Турика расширились глаза от удивления и тревоги, и его рука потянулась к сапожному ножу. Оба дуардина ожидали, что Скагги набросится на капера с кулаками или кинжалом, чтобы заставить ответить за проявленное неуважение. Однако Готрамм оставался невозмутим. Он не верил, что Скагги поддастся на провокацию, не из тех дуардинов тот был.
Скагги прекратил пинать койку, отодвинулся от стены и оскорбленно посмотрел на Готрамма:
– Как же мы любим поливать логистикаторов грязью. Хулить их, клеймить клятвопреступниками, мошенниками, ворами, пронырливыми мерзавцами, которым незнакомо понятие чести. Они ниже всех возможных оскорблений. Паразиты, что сосут соки из каждой затеи, отъедаются за счет непосильных трудов, отваги и упорства честных дуардинов. Бородатые гроби, падальщики, готовые стащить последний кусок, лишь бы набить собственное брюхо. Заботятся только о себе, – Скагги перевел взгляд на Турика, – ведь зачем еще они стремятся заключить самые выгодные соглашения и торговые сделки, день за днем просчитывают идеальный баланс между доходами и расходами. Разумеется, не может идти и речи ни о какой гордости, ни о каком чувстве долга или желании приумножить долю дуардинов, с которыми они разделяют экспедицию. С теми, чья честь не позволяет им снизойти до того, чтобы хотя бы раз обратиться к логистикатору «товарищ». Нет, мы можем только брать, брать, без всякой мысли о помощи своему клану и небесному городу. Мы хотим просто положить лишнюю горсть монет к себе в карман. – Скагги повернулся обратно к Готрамму. – Если ты меня хотя бы выслушаешь, мне будет все равно, кем ты меня считаешь и что обо мне думаешь. Но знай: если мы ничего не предпримем, то быть нам равноправными партнерами по катастрофе.
Речь логистикатора достучалась до Готрамма; он не стал теплее относиться к Скагги, но теперь был готов его выслушать. Капер медленно кивнул.
– Я тебе не доверяю, – предупредил он, чтобы Скагги знал, что Готрамм о нем думает, и не питал иллюзий, – и скорее предпочту компанию огра с небесной болезнью, чем разделю с тобой бочонок пива. Но обещаю серьезно выслушать твои слова. Если я в тебе ошибался, с меня причитается.
– Тогда слушай, – ответил Скагги, – и слушай внимательно, поскольку повторять я не стану. Ни для кого не секрет, что эта экспедиция обернулась абсолютным провалом. Я никого не виню, ни на кого не показываю пальцем, я просто констатирую факт. Мы потеряли оба фрегата вместе с командами, и спасти нас от неподъемного вергельда сумеет только поистине необыкновенная находка. И мы знаем, где таковую можно отыскать. Эфирное золото Грокмунда достаточно ценное, чтобы мы смогли оправиться от наших бед. Мы сумеем расплатиться по всем обязательствам, и нам самим останется довольно, чтобы шагать по небесному порту с гордо поднятой головой.