Со всего корабля стали поступать сообщения. Как и предполагалось, в первом ангаре не уцелело ни одного человека. Там было обнаружено 157 трупов, а из лазарета сообщили еще о ста смертельных случаях и двухстах несмертельных. Несколько носовых отсеков были еще отрезаны от коридоров корабля вакуумом, и там наверняка было еще больше убитых и раненых. Из экипажа корабля в тысячу сто человек около семисот пятидесяти были в порядке и находились на боевых постах.
Ремонтные бригады не прекращали работу. Обходные цепи, аварийные системы, заново смонтированные устройства были подключены и пребывали в действии. Обломки убрали и либо выбросили за борт, либо сложили в третьем ангаре для дальнейшей починки или использования. В коридорах устранили пробоины и восстановили давление. Большая часть вооружения корабля тоже была готова. «Бес» мог летать и сражаться, и Джордж был удовлетворен этим. По его представлениям, остальной флот Британники сейчас подвергался более страшной опасности, чем «Бес», ибо нет большей опасности для флота, чем лишиться сразу всех опытных командиров. Такую опасность не устранила бы ни одна ремонтная бригада. Понадобились бы годы, возможно, жизнь целого поколения, чтобы избавиться от последствий катастрофы. Слава Богу, премьер-министр и его кабинет отклонили приглашение на торжество.
Теперь премьер-министру, правительству да и всей планете оставалось лишь томиться в неизвестности. Радиосвязь с планетой прервалась в самом начале атаки. По-видимому, у гардианов имелась чертовски осведомленная разведка, и это подразумевало, что вся информация, передаваемая на планету, так или иначе попадала в руки противников — либо через электронные подслушивающие устройства, либо благодаря помощи старомодных шпионов. Гражданское население, привыкшее к мирной жизни, да еще на столичной планете, изобилующей сплетнями, было просто находкой для шпионов. И потому флот не осмеливался отправить сообщения о предстоящей битве.
Вероятно, на планете царил больший испуг, чем здесь, в космосе. По крайней мере, экипажи кораблей знали, что им предстоит.
Тридцать миллионов километров — незначительная цифра. Не поддающаяся воображению в повседневной жизни, но в масштабе межсистемных перелетов — ничто. Расстояние, пролететь которое можно быстрее, чем успеешь выговорить «тридцать миллионов километров».
Центр наблюдения определил скорость флота гардианов — двести восемьдесят два километра в секунду, или чуть больше миллиона километров в час. Резвый аллюр, и все-таки гардианам понадобится тридцать часов, чтобы достичь Британники, если при этом они не сбросят ускорение.
Отряд истребителей «Альберт» закончил патрулирование. Посадка отряда была не менее торопливой, чем вылет, и это вполне устраивало Джослин. Она мечтала, чтобы рабочие ангара поспешили разместить истребители, запечатать ворота ангара и восстановить давление. Джослин не терпелось перекусить и выспаться, пока не поднялась очередная тревога и ей не пришлось вновь бежать к своему «Супервомбату».
К ее крайнему удивлению, никаких задержек не произошло, и ангар был запечатан в рекордно короткий срок. Джослин открыла кабину, выбралась из корабля и уже схватилась за поручни трапа, когда заметила окружающее ее ошеломленное молчание.
Только тут она вспомнила, на что сейчас похожа. Ее длинные волосы цвета меда сбились в спутанный клубок в сетке, она была босиком, погубленное вечернее Платье, разорванное при неудачной попытке забраться в кабину истребителя, почти не скрывало ее тело. Несомненно, аккуратный и искусный макияж расплылся от пота, размазался и превратил лицо в кошмарную маску. Джослин густо покраснела, но тут же рассмеялась над собой и направилась дальше.
— Знаете, ребята, таращиться вот так попросту невежливо, — громко произнесла она рабочим ангара и заспешила в столовую. Времени ей оставалось только перекусить и вздремнуть.
Но не успела Джослин сжевать бутерброд и выпить чашку кофе, как динамик в столовой заквакал, срочно вызывая ее в помещение аварийного мостика. Джослин выругалась и бросилась к себе в каюту. Ей понадобилась всего пара минут, чтобы переодеться в летный комбинезон: аварийный пульт управления кораблем был неподходящим местом для дамы в остатках вечернего платья. С вожделением взглянув на койку, Джослин уже подумала о десятиминутной задержке, но сочла ее невозможной.
— О долг! — произнесла она, обращаясь к пустой каюте и закалывая волосы на затылке. — Твое имя — недосыпание…
Подумав, она решила все-таки смыть остатки макияжа, но задержаться, чтобы принять душ, так и не осмелилась. Вытерев лицо, она направилась по коридору к помещению аварийного пульта.
— А, командир! Добро пожаловать на мостик вне мостика, — поприветствовал ее Джордж. — У нас возникли некоторые сложности, но все уже позади. Я хочу, чтобы вы ознакомились с тактической обстановкой и сказали, как, по-вашему, намереваются поступить гардианы.
— Еще раз здравствуйте, капитан, — отозвалась Джослин. — Сейчас посмотрим… — После долгого изучения схемы на экране она нахмурилась. — Полагаю, их обнаружил активный радар с орбиты Британники. Значит, мы не выдали себя. Гардианы еще не посылали импульсы, разыскивая нас, верно?
— Да, вы правы.
— Значит, они нас еще не засекли. Даже с такого расстояния. Но они заметили импульсы, посланные с орбитальных станций Британники. Предположительно радары Британники некоторое время следили за ними, но сигналы были сильны лишь настолько, чтобы выявить приближающиеся объекты. Они знают, что вскоре мы их обнаружим, но не уверены, что мы их до сих пор не заметили.
— Верно, — подтвердил Джордж.
— Вот как? Поздравляю, если вы настолько уверены в этом. От этих игр типа «они знают, что мы знаем, что они знают…» у меня всегда голова идет кругом. Но так или иначе, положение требуется обдумать. Они будут вынуждены предположить, что после атаки камней мы совершили маневр. Они знают, что мы попытаемся спрятаться, и потому будут искать нас…
Джослин задумалась, не сводя глаз с экрана радара.
— Командир службы наблюдения, если бы у вас было самое лучшее оборудование — оптическое, инфракрасное и так далее — и вы не пользовались бы активным радаром, на каком расстоянии вы смогли бы заметить «Беса», который решился бы удрать?
Только когда «командир» службы наблюдения повернулся в кресле и усмехнулся ей, Джослин впервые увидела, что это совсем юный лейтенант. Видимо, настоящий командир был мертв, ранен или попал в ловушку в каком-нибудь из отрезанных отсеков. Сейчас же перед пультом систем наблюдения сидел еще не обстрелянный добродушный на вид парень с яблочным румянцем на щеках, черноволосый, кареглазый, с редкими зубами — слишком молодой, чтобы понять, какая ставка сделана в игре.
— Видите ли, мэм, если вы имеете в виду ситуацию, подобную нынешней… «Беспощадный» повернут к объекту носом, наименьшим сечением, и это во многом помогает. К тому же солнце светит противнику в глаза и создает фоновые шумы. Кроме того, имеется обратное отражение лучей с Британники, которое мы можем принять, но не в состоянии расшифровать. И потом, сигналы, которые я получаю, очевидно, исходят от множества небольших кораблей, у которых скорее всего нет на борту мощных приборов для наблюдения. Я бы назвал десять миллионов километров в качестве верхнего предела. Но почему бы им не использовать активный радар — ведь они засекли наш импульс, — и они бы узнали, что мы знаем, где они находятся, и тогда…
— Избавьте меня от догадок, кто и о чем знает, — перебила Джослин. — Даже если бы импульсы радара в их сторону продолжались, мы не смогли бы поймать ответные сигналы, потому что до сих пор они были слишком слабыми. Они не знают точно, когда мы обнаружим их, потому не могут быть уверены, что мы уже их обнаружили. Возможно, нам удастся обвести их вокруг пальца. У вас хватит данных, чтобы построить проекцию курса и следить за ними оптическим способом?
— Да, мэм. Разумеется, нельзя по-настоящему увидеть корабли, пока они не начнут маневрировать, но отсутствие реактивных вспышек подскажет нам, что они не меняют курс. Такой метод позволит следить за ними.
Джослин ненадолго задумалась.
— У Британники еще появляются камни, верно? Предположим, мы переведем все наши радары в режим узких лучей и направим туда, откуда прилетают камни. Где-то в этом районе находится наш фрегат, которому было приказано обнаружить линейный акселератор. Мне кажется маловероятным, чтобы гардианы смогли проследить запуск фрегата. И здесь мы вновь приходим к рассуждениям «мы знаем, что они не знают», но они не смогут узнать, что этот фрегат послан нами. Они могут подумать, что мы сочли один из грузовых кораблей их штурмовиком. Гардианы поймают отражение луча радара от этого корабля, увидят, в каком районе мы ведем поиски. Мы можем действовать так, словно только что заметили фрегат, не зная, что он наш, и начать интенсивное наблюдение за ним. Они подумают, что мы ждем их с той же стороны, откуда появились камни.
— И это заставит их думать, что сам флот мы еще не заметили. Таким образом мы спровоцируем их не использовать радар, так что они нас не найдут, — со смехом договорил лейтенант, выказывая явное чувство юмора. — И как только они начнут тормозить — а им придется тормозить рано или поздно, — я немедленно увижу реактивные хвосты. Это должно подействовать.
Джордж улыбнулся.
— Отправьте приказания на пульты управления радаров станций вокруг Британники. Но ничего не объясняйте — просто распорядитесь изменить направление и режим работы радаров. Даже если нас кто-нибудь подслушает, это лишь вконец запутает гардианов.
— А я и сам уже вконец запутался, — еле слышно пробормотал радист, устанавливая связь.
Часы тянулись изнуряюще медленно, ситуация почти не менялась. Флот гардианов постепенно приближался — или, по крайней мере, компьютерная проекция курса свидетельствовала, что враг по-прежнему движется прямо на «Беса». Лейтенант Мак-Край нервничал все сильнее. Он знал, что гардианы должны находиться там, где показывает их положение компьютер, знал, что приборы засекут вспышку реактивных двигателей в момент начала маневров, но втайне не верил этому.