л забыть, как хорошо иметь свое место.
Разведка. Почему все большие шишки Лиги считали, что место Джорджу Приго — именно в разведке? Ведь он был инженером, а не шпионом. Разумеется, он был уроженцем Столицы и знал, в какой руке у гардианов принято держать отвертку. Но какую пользу он мог принести разведке?
Воспользовавшись недавно полученным доступом, Джордж просмотрел собственное досье и понял, в чем его отличие от остального персонала британской разведки. Все, кто имел с ним дело, от высших до самых низших чинов, считали, что доверять ему серьезную работу, да еще присваивать звание слишком рискованно. Но Томас одержал верх над всеми. «Бывают случаи, — говорилось в замечании адмирала, — когда надо хоть немного верить людям. Допуск одобрен».
Наконец Джордж напялил новый мундир, вышел из каюты и побрел по коридору. Машинальным движением отряхнувшись, он постарался держаться прямее, чтобы иметь презентабельный вид. В узле связи было многолюдно и шумно, и шум усиливался с каждой минутой. В тесное помещение уже втиснулось два десятка человек, а народ все прибывал. Вестовой вручил Джорджу копию отчета «Дальнего берега», Джордж разыскал стул в тихом углу комнаты и начал читать.
Но прежде, чем он успел углубиться в чтение, старший связист объявил приказ адмирала всем покинуть узел связи и перейти в аудиторию на следующем уровне.
Вслед за остальными Джордж спустился в аудиторию и пристроился в последнем ряду. Отчет занимал страниц пятьдесят. Как и подобало хорошему инженеру, Джордж хотел прочесть его подробно и ознакомиться со всеми данными, прежде чем делать какие-либо выводы.
Но большинство окружающих было иного мнения, и вскоре уже тридцать — сорок человек толпились в проходах, привставали с кресел и отчаянно спорили о том, что может означать известие и как теперь быть.
Наконец капитан Дрисколл вспрыгнула на возвышение в передней части зала, схватила микрофон и гаркнула в него:
— Всем молчать!
Гул голосов постепенно затих.
— Вот и хорошо, — негромко одобрила Дрисколл. — Рассаживайтесь по местам, и займемся обсуждением.
Пока присутствующие рассаживались, в зале вновь поднялся ропот. Джордж заметил Мака и Джослин, сидящих у самого возвышения. Джослин помахала ему рукой, Мак был слишком занят чтением, чтобы замечать происходящее вокруг.
— Всем встать!
Присутствующие в зале поднялись, когда адмирал Томас вошел в боковую дверь и направился к возвышению. Он выглядел озабоченным, уже успел облачиться в мундир и побриться, но по-прежнему дымил огромной вонючей сигарой. Такой озабоченности и опрятности от адмирала было трудно ожидать в столь ранний час.
— Прошу всех сесть. Давайте разберемся, что случилось. Как вы уже знаете, «Дальний берег» обнаружил планету, которую наши приятели гардианы считают домом. К нашему удивлению, планеты обеих звездных систем оказались обитаемыми: по крайней мере, «Дальнему берегу» удалось поймать радиосигналы с обеих. Одна из планет идентифицирована как Столица, вторую в сообщениях называли Заставой. «Дальний берег» перехватил многочисленные радиосообщения, в которых упоминались названия планет. Капитан Тохиро и его экипаж проделали отличную работу — не только обнаружили логово наших противников, но и приблизительно выяснили численность их кораблей, а также расположение баз. Очевидно, большая часть флота располагается на орбите Заставы.
Еще одна любопытная информация — о ракетных оборонных системах, в которых гардианы действительно знают толк. Таких систем там целых три. Одна находится вокруг Нова-Сол-А и защищает Столицу, вторая — возле Нова-Сол-В и прикрывает Заставу.
А третья строится вокруг центра тяжести звездной системы. Экипаж Тохиро подслушал переговоры строительных буксиров, и по предположениям, система вокруг центра тяжести завершена менее чем на треть. Это звучит заманчиво, хотя проверять предположение нам некогда.
Все это вызывает закономерные вопросы: что нам теперь делать? Что предпринять? Каковы наши задачи? Все мы — военные, а обсуждать цели войны больше пристало политикам.
Потому возникшие вопросы мы предоставим решать им. А когда нам станет известен ответ, мы будем готовы, потому что все вы немедленно разобьетесь на отдельные группы планирования и каждая рассмотрит одну из возможностей. В течение часа вы получите особые распоряжения: некоторые из вас займутся прежней работой, но должны оставаться в курсе дела и помогать, если понадобится.
Нам необходимо спланировать следующее: мирное и открытое прибытие и демонстрацию силы, которая до смерти перепугает правительство гардианов и убедит его сдаться. А затем, полагаю, нам придется лишь раздавать цветочки народу, который напал на нас без малейшего предупреждения, убил наших союзников и друзей, воспользовавшись самым варварским из вообразимых видов оружия, вторгся в нашу систему и чуть не уничтожил весь флот Британники. Как вы уже поняли, я считаю такой подход весьма ненадежным и не стал бы даже проверять его.
Второй вариант — выбор одной из многочисленных воинских стратегий, которая с наибольшей вероятностью обеспечит нам победу, принесет наибольшие потери гардианам и наименьшие — нам. Параллельно с этим нам придется разработать способы и средства спасения всех граждан государств — членов Лиги, похищенных гардианами. Я уверен: мы способны разгромить гардианов даже в их системе, выстоять даже против их отвратительного биологического оружия.
Адмирал Томас на мгновение замолчал, а когда заговорил вновь, ледяной тон его голоса ошеломил Джорджа Приго прежде, чем новоявленный офицер разведки понял смысл слов адмирала.
— Третий вариант очень прост, и после битвы у Британники я вынужден признать, что этот вариант является единственным. Лично я решительно против него. И все-таки скажу: этот третий вариант — истребление. Мы уничтожим их до последнего. Разбомбим все города, все спутники, все корабли, стерилизуем планеты Нова-Сол и позаботимся, чтобы эти чертовы черви и другие чудовища, созданные гардианами, были истреблены вместе со своими творцами.
Я уверен, что мы способны и на такое.
20
ОСГ «Ариадна». Орбита планеты Застава
«Неужели про нас забыли?»
Никто не задавал этот вопрос, по крайней мере вслух, но он возникал у всех ВИ каждый раз, когда они смотрели на звезды или вспоминали о доме. «Дом» постепенно превращался для них в мифическое место, потерянный и недосягаемый рай.
Прошло уже более полутора лет с тех пор, как их привезли на «Ариадну». Бывшие курсанты разведслужбы уже перестали считать себя курсантами службы Лиги и гражданами своих государств. Это была уловка избирательной памяти, защита от боли, помогающая забыть, кем когда-то были эти люди. Со временем им все проще становилось считать себя ВИ — военнообязанными иммигрантами. Приемлемый термин для рабства.
Однако эта защита с помощью забвения, смирения, покорности обстоятельствам оставалась неглубокой. То и дело знакомое выражение проходило по лицу какого-нибудь из ВИ — выражение скорби, потери и потерянности. В большом мире их считали погибшими, с их смертью примирились. ВИ потеряли надежду.
Их надежда вспыхнула было вновь, после того как главный штурмовой флот и «Левиафан» потерпели поражение. По станции распространились слухи, ВИ шепотом переговаривались о том, что гардианы понесли огромные потери. На время это подкрепило дух пленников, и они с новым рвением стали вглядываться в экраны, ожидая, когда бесчисленный флот Лиги явится вдогонку за гардианами.
Но Сэм Шиллер, лучший астроном среди ВИ, был настроен пессимистично и не впадал в заблуждение. Лиге предстояло вначале найти гардианов, но гардианы сумели вернуться домой незамеченными. Бесчисленный флот Лиги так и не появился, и ВИ вновь упали духом.
У пленных не было достоверной информации из большого мира, кроме той, что они видели и слышали сами и что узнавали от наиболее болтливых гардианов. ВИ шутили, что гардианы считают государственной тайной даже время суток и что комитет безопасности выслеживает всех повинных в утечке столь ценной информации.
По крайней мере, ВИ удалось узнать об аборигенах Заставы. Официально их существование тоже считалось секретом, но в реальности об этом знали все. Скрыть существование аборигенов от ВИ было совершенно невозможно — особенно потому, что сами ВИ обслуживали системы связи. После бегства Люсиль текстовые сообщения были переданы на каждый экран станции. Огромные грузы и множество персонала проходило через «Ариадну» по пути в контактный лагерь гардианов. Все знали о существовании аборигенов Заставы и ловили слухи о них.
Вызывали удивление и порождали надежду странные отношения, зародившиеся между Густавом и ВИ после бегства Люсиль. Только Синтия Ву и Сэм Шиллер знали наверняка, что Люсиль приземлилась на Заставе, но даже они не представляли, зачем она так поступила. По станции ползли слухи, было трудно упустить связь между исчезновением Люсиль, исчезновением шлюпки, нападением на врача и одним мертвым и одним тяжело раненным гардианом.
Но только Синтия точно знала, что Люсиль-еще жива — или, по крайней мере, что маяк действует… По освященному веками принципу нельзя судить о том, чего не знаешь, и Синтия предпочла не рисковать знанием или безопасностью друзей, сообщая им, что происходит, даже Сэму. Они никогда не обсуждали случившееся той ночью.
Синтия постоянно пыталась понять мотивы поступков Густава. Она была готова поручиться: между Люсиль и Густавом что-то есть, но что, почему и как это получилось — Синтия понятия не имела. Ни Густав, ни Люсиль ничего ей не объяснили. Все, что понимала Синтия, — Люсиль пришлось исчезнуть и Густав был посвящен в ее намерения. Его возвращение на «Ариадну» сразу после бегства Люсиль было слишком любопытным совпадением.
Теперь делами на «Ариадне» заправлял помощник командующего. По-видимому, у него были свои соображения насчет того, какую игру он ведет. Через двадцать часов после его возвращения на станцию «Гремлоид» бесследно исчез из всех компьютеров. В сущности, все предполагаемые секретные компьютерные файлы исчезли без объяснений, упреков или арестов. Должно быть, Густав, бывший офицер разведки, уже давно знал о существовании этих подпольных файлов. ВИ перепугались. Они ждали, что последует дальше, но ничего не произошло. Густав их не трогал.