Скорее всего, это не так. Арлин медленно шла по особняку — пустому, она не любила компанию, и даже прислуга являлась только тогда, когда ей было приказано — и вспоминала все те моменты, когда Владычица говорила что-то подобное, а затем оказывалось, что она сильно преувеличила в своём презрении к «примитивным смертным существам».
[Но это не главное,] — на счастье Арлин, Она даже не заметила этих мыслей — или же пропустила их. — [Главное — что я победила. Их обоих. Как минимум, до конца этого цикла… до конца этого мира никто не побеспокоит меня.]
До конца этого мира. Что ж, Арлин уже давно знала конечную цель своей госпожи. Поэтому и металась между двумя крайностями, в какие-то моменты становясь то невообразимо циничной — мол, всех не спасти, так зачем же суетиться — а в другие, напротив, пытаясь именно что всех спасти.
Ну, до этого момента ещё минимум пара столетий. И к тому же, она погибнет вместе с миром, а значит, времени на рефлексии и угрызения совести у неё не останется. Если вдуматься, то не так уж это и плохо.
«А Его аватар?» — поинтересовалась она, чтобы сменить тему. — «Некромант. Он правда нужен тебе? Если нет, то не проще ли было его… убить?»
[Ты правда считаешь меня настолько тупой?] — фыркнула Владычица. — [Способной оставить ненужного врага в живых, опустившейся до земных эмоций или просто не учитывающей всех возможностей? Если так, только скажи — я тут же освобожу тебя от своей компании, уничтожив твой разум.]
«Я не считаю так, разумеется», — вздохнула Арлин. — «Просто… не могу понять».
[А вот это больше похоже на правду,] — Владычица улыбнулась. — [Ладно уж, растолкую и это. Шансов на возвращение Его больше нет. Ни он, ни кто-то ещё не закроют этих Врат, а Врата плотно запечатали собой лазейку для Него. Некромант остался один, а значит, он просто смертный.]
Она вновь перехватила контроль над телом и, усевшись в мягкое кресло, уставилась в зеркало на своё собственное — Арлин — отражение.
[Полезный смертный. Имеющий много таких сил, на которые не способны мои Пробуждённые.]
«А разве ты не сможешь, если захочешь, дать любому выбранному тобой человеку такие же?»
[Почти всё — смогу,] — призналась Владычица. — [Но кое-что останется епархией Его. В особенности — та самая пресловутая некромантия.]
«Разве ты не….» — удивилась Арлин.
[Что я не? Да, я умею поднимать зомби. Этому, кстати, я научилась у Него, и это совсем не так просто, как может показаться со стороны смертному. Но я не умею ими управлять. Каким бы узколобым дураком Он ни был, есть одна вещь, в которой он прав — будущее за некромантией. Так что…]
Владычица рассмеялась, придавая её собственному смеху чужие и слегка неестественные нотки; впрочем, к этому Арлин давно привыкла за двадцать лет.
— Так что, в каком-то смысле, он весьма полезен, — продолжила Она вслух. — Возможно… если он не сглупит и станет верен мне, я даже возьму его с собой в следующий мир.
«В отличие от меня?»
— В отличие от тебя, — кивнула Она своему отражению. — Если, конечно, ты не хочешь, чтобы в другой мир отправился сделанный из тебя зомби.
О, Арлин этого не хотела. Нет уж, смерть — это смерть, и лучше оставаться мёртвой, чем твой труп будет бродить где-то там, рыча, воняя и исполняя чужие приказы.
«Можно ещё вопрос?» — спросила она.
— Ты сегодня слишком любознательна, но ладно, — Она махнула рукой, и из минибара вылетела бутылка с мартини, бокал и банка свежих оливок. — День был удачным. Задавай.
«Что… в тех Вратах?»
— О, — хмыкнула Она, пока алкоголь сам собой наливался в бокал. — Хороший вопрос. Там те самые зомби, которых я могу поднимать. Некромантия против Некроманта, иронично, не так ли?
«И только?»
— Ха! — Владычица снова расхохоталась. — Только. Ты не представляешь себе, что ждёт внутри. Помнишь попытку этого мальчишки уколоть меня — там, у Врат?
«Помню. Он сказал, что ты…» — Арлин замолкла, не решаясь повторить слова, так задевшие её госпожу.
— Он сказал, что я не создаю Врата, а только открываю их, — всё ещё смеясь, закончила фразу Она. — Но он ошибся. На этот раз я создала их — из одного из тех миров, которые были мной опустошены.
«Что?!»
— Безотходное производство, как говорят твои сородичи, — Владычица протянула руку и хлебнула из бокала. Арлин, разумеется, ощутила вкус алкоголя, хотя желания и мысли её в этот момент были далеки от выпивки. — От него больше не было никакого проку, а тут…
«Там что, целый мир?»
— Достаточно одной планеты, — пожала плечами госпожа. — Но да, таких больших Врат тут ещё не видели. Пожалуй, я могу даже сказать, что горжусь ими, это настоящее произведение искусства. Даже Он бы гордился таким!
«Даже?»
Они обе замолкли, понимая, что последнее слово было лишним; Арлин замолчала, осознав, что ненароком оскорбила свою хозяйку и ткнула её носом в собственную оговорку, а Владычица — что она эту оговорку допустила.
— Да, даже, — похолодевшим тоном заявила Она, ставя бокал на столик с такой силой, что стекло надломилось, и он развалился, расплёскивая содержимое по столешнице. — Я вполне в состоянии признать, что в некоторых вещах Он лучше меня — например, в некромантии или в открытии Врат. Какое до этого кому дело, если в итоге победительницей вышла я?
Взгляд в зеркале был холодным и злым. Значит, дело до этого всё-таки было?
— Но такого, — взгляд всё же немного оттаял, — не создавал даже Он. Я заключила целую планету во Врата, подняла всё её население…
«Разве оно не должно было истлеть?»
— Не должно было, если остановить в нём тление, — хмыкнула Владычица. — Я готовилась к этому фокусу давно. Ты же не думаешь, что такую сложную вещь можно сделать без подготовки?
Она хотела сказать что-то ещё, но в этот момент завибрировал лежащий на столике рядом телефон.
— О! — снова повеселевшим тоном хмыкнула Владычица. — Готова спорить, что это звонит кто-нибудь из ООН или Международного Антимагического Комитета. Будут просить меня помочь миру с Вратами беспрецедентной мощи!
Арлин почувствовала, что тело снова принадлежит ей. Пора было снять трубку.
Глава 13 — Суматоха
Следующие два дня пролетели быстро, суматошно и с последствиями. У Олега практически не было свободного времени, даже спал он по три часа в день — и то это выглядело роскошью; Кирилл, видя его вымотанное лицо, каждый раз с ехидным видом сообщал о том или ином задании, занимаясь которым, агенты группы «БИС» не спали аж неделю, и Олег, если честно, верил ему.
Ну, по крайней мере, без лишнего свободного времени у него и не оставалось сил для ненужных рефлексий. Он постоянно был занят делом, практически без перерыва, и осознание того, что каждое из этих занятий помогает ему вернуть Влада, примиряло его с реальностью.
Или не помогает. Если Она говорила правду, а не пыталась блефовать, скрывая, как много сил она на самом деле потеряла. Вот именно этой мысли Олег старался не допускать не при каких обстоятельствах и гнал от себя любые её признаки.
«Святые» — а точнее, весь Триумвират — вышли с ним на связь уже через час после того, как он вернулся к агентам с вестью о Вратах. Как он и ожидал, теперь они лепетали совсем другое, хотели перемирия и вешали всех собак на Серова и его самодурство. Олег прекрасно понимал, что идёт политическая игра; собеседники за столом напротив прекрасно понимали, что он понимает. Но иного и не требовалось.
— Город ослаблен, — заявил Олег на этих же переговорах. — Кто бы ни был прав в этой войне, кто бы ни был виноват, а результат один — погибло множество людей, как гражданских, так и военных.
— Полагаю, — представитель «Святых» поправил очки, — что потери в основном сконцентрировались именно в наших рядах — как нашего клана, так и ДМК. Необдуманные действия Серова привели к этому, увы, и это отчасти наша вина, но всё же конкретно ваши потери оказались минимальны.
Олег подумал о своих потерях. Трое человек из «Длани»? Ещё с десяток тех, кто ушёл из клана? Да, это не потери. Со «Свершением» они разберутся сами, но ему действительно не за что требовать контрибуции.
— Да, — кивнул он. — И всё-таки нельзя отрицать многого. Именно Серов развязал войну со мной просто по желанию своей левой пятки. Именно он — ваш ставленник — ответственен и за удар по моей репутации, и за жертвы среди…
Клановые морщились, но слушали. Они относились к Олегу по-прежнему — одни как к опасному Искателю, неопытному, но наделённому беспрецедентной силой, другие и вовсе как к демоническому существу. Ни те, ни другие даже не скрывали, что их отношение не поменялось. Но были вынуждены идти на уступки.
— Иными словами, у вас есть условия, — подытожил представитель «Амурских Тигров» как стороны, которая меньше всего вмешивалась в конфликт.
— Верно, — согласился Олег. — Я не хочу власти как таковой. Не собираюсь сидеть в кабинетах и делать то, что делали Ларин, Серов или ещё кто-то. Но я хочу полный зелёный свет моему клану, «Длани Владыки».
— Разве мы уже не сказали, что поддержим это? — удивился представитель «Святых». Он был страшно недоволен самим фактом этих переговоров, но поделать ничего не мог — Олег сейчас был им нужен.
— Говорили, — кивнул Олег. — Но я не об этом. Мне нужна отмена большинства правил касательно кланов. Лимит на количество бойцов, на уровень вооружения, первоочередной доступ ко всем возникающим в городе и его окрестностях Вратам…
— Погодите, — наморщился «Святой». — То, что вы хотите сделать — это же… по сути, создание собственной армии. Правила нужны для того, чтобы сдерживать…
— А первоочередного доступа нет даже у Гвинов, — представитель «Элиты» поспешил перевести тему.
— Я знаю, — согласился Олег. — Но «Длань» — не Гвины, а я — не Александр Гвин. Последний подтвердил в этом конфликте, что способен сражаться только за свою власть. Я же действительно создаю армию — чтобы защищать город, когда официальные силы не могут этого сделать.