— Так возьми себе прозвище, — предложил Олег. — А фамилию оставь для документов.
— А если она мне нравится?! — Штерн поглядел на него.
— Ладно-ладно, спокойно! — Салазар поднял руки. — Ты обсуждаешь это с каждым встречным. Нам нужно думать о работе.
— Верно, — подтвердил молчавший до этого Искатель из «Элиты», командир девятки с позывным Тейваз. — Задача простая: мы должны…
— Да-да, знаю, — поморщился, сняв шлем, Салазар. — Проникнуть внутрь вместе с остальными двумя отрядами, разделиться, идти прямо, отражать все угрозы на пути, фиксировать возможные изменения… мы уже раз пять это услышали!
— И при этом мы не стали командой, — жёстко заметил Тейваз. — Мы просто группа людей, собравшихся вместе.
— Кажется, ты не очень доволен решением своего начальства собрать отряды из представителей разных кланов? — Олег поглядел на него.
— Начальству виднее, — отрезал Тейваз. — Я просто говорю, что нам нужно работать слаженно и слушать приказов командира — то есть меня.
— Ага-ага, ты командир, — хмыкнул Салазар. — Только не демонстрируй это столь явно.
Он покосился на два других отряда, стоящих чуть поодаль, и Олег вслед за ним. Кажется, там творилось примерно то же самое — разброд и шатания, делёжка власти, демонстрация того, кто круче…
Решение пустить в бой случайных людей действительно было спорным — но Олег понимал его настоящую подоплёку. Не дать никому из «бывших мятежников» остаться наедине со своими. Контроль со стороны «Элиты» или «Святых». Вот тебе и лояльность… впрочем, чего там — сразу было ясно, что никто не собирается прощать или оставлять в покое бунтарей.
…отряды выступили через три часа. Конечно, этого времени было мало для того, чтобы они сработались. Тейваз и его подчинённые по-прежнему были строги, серьёзны и недовольны; Салазар по-прежнему шутил и глядел чуть снисходительно… Олег в основном молчал. Он не слишком волновался насчёт того, кто будет сражаться рядом с ним. Главное — как.
Врата ничуть не изменились за эти дни — разве что людей и всяческой техники возле них стало больше. Все три отряда приблизились к ним…
— Итак, это будет великий день! — провозгласил Салазар. — Кто готов сказать «поехали»?
— Я готов сказать «заткнись», — процедил один из «рунных». — Ты, кажется, говорил о дисциплине в клане? Кажется, она хромает, и серьёзно!
— Хагалаз! — одёрнул его Тейваз. — Не провоцируй.
Он махнул рукой, глядя, как первый отряд скрывается за гранью Врат — и скомандовал:
— Заходим.
Олегу не нужно было долго ждать. Момент — и он был уже внутри…
Прямо посреди битвы. Нет, не битвы — драки, мелкой стычки; полтора десятка Искателей из первой группы, включая Кирилла, не просто били местных зомби, а буквально в бараний рог их завязывали.
Проблема была в другом. Олег поморгал. Может, он их спутал?.. Нет, это сложно спутать.
Зомби были те же самые, которых он уничтожил в прошлый раз — или, точнее, обезвредил. Порванная и изрезанная в клочья форма недвусмысленно намекала на это. Зомби те же самые. Не такие же, не похожие — те же. Так значит, они восстановились? И как долго они так могут — бесконечно?
Может, это всё-таки другие? Олег вызвал в руке меч и походя снёс голову одному из живых мертвецов. Всё-таки они похожи друг на друга, да и военная форма — одежда такая, что спутать легко, но…
Если они действительно восстанавливаются, даже будучи изрубленными в фарш, то Олег начинал понимать, в чём смысл ловушки, расставленной Ей.
— И это всё? — второй и третий отряды вывалились на поляну и теперь с удивлением глядели на зомби, от которых уже остались одни ошмётки (шевелящиеся, впрочем). — Врата хрен знает какого Ранга — и… это?
— Не так быстро, — Олег показал мечом в сторону зомби-руки, ползущей куда-то, цепляясь за траву изрубленными пальцами. — Кажется, они регенерируют. Смотрите…
— И в чём проблема? — пожал плечами кто-то. — Пусть себе регенерируют до бесконечности, если они и дальше останутся такими же слабосильными монстрами.
— Это начало, — заметил один из «рунных». — Мы не знаем, что находится дальше. Пока монстры не опасны, но с бесконечной — потенциально — регенерацией могут стать надоедливыми. А если такой же регенерацией будет обладать что-то по-настоящему сильное?
Вот, этот парень сразу сообразил, в чём дело. Олег поглядел на него с одобрением.
— Глядите, — он указал кончиком меча на кучку изрубленного мяса, которая медленно, но верно срасталась в целое существо. — Так и есть. Кстати… кажется, мне не стоит выпускать сюда своих зомби.
— Почему это? — насторожился Тейваз.
— Сложно объяснить, — ответил Олег. — Может, я не прав, но сначала лучше проверить, чем потом ошибиться. Я подозреваю, что они здесь могут попасть под контроль… того, что управляет этими.
— Да, — кивнул Тейвас. — Верно. Тогда лучше не рисковать — по крайней мере, пока не проверишь, что к чему.
Разумеется, это была полная чушь, изобретённая Олегом на ходу. Но он был единственным человеком в мире, способным поднимать мёртвых; проверить или опровергнуть его слова не мог никто, а значит — в это поверят.
Сгодится. До тех пор, пока он не придумает, что делать с армией мёртвых и как снова заполучить её в своё распоряжение.
Три отряда постояли, глядя на копошащийся фарш на земле.
— С такой скоростью они будут восстанавливаться часов десять, — заметил кто-то. — Может, восемь.
— Вот и прекрасно, — ответил командир первого отряда. — Расходимся.
Глава 16 — Мёртвый лес
Прямо.
А значит, через лес. Выход из Врат располагался на вершине лесистого холма; сама поляна была более-менее свободна от деревьев, но вот вокруг неё находилась настоящая чаща.
Отряд двигался минут десять, и пока всё было тихо. Настолько тихо, что… это заметили все — и самоуверенный Салазар, и серьёзные «рунные».
— Как в могиле, — заметил один из Гвинов — кажется, это был Кунго. — Здесь вообще нет звуков. Никаких.
— Тем лучше, — ответил Тейвас. — Не пропустим, если появится враг.
— Нет, но это… это деморализует, — ответил парень. — Тут нет ветра. Нет птиц. Лес выглядит живым… но на самом деле он тоже мёртв. Тут всё мертво!
Действительно. Наверное, так мог бы выглядеть пресловутый Тот Свет. Ничего и никого, застывшее в вечности подобие давно прекратившейся жизни.
«Странно», — подумал Олег. — «Нет птиц… а тогда, в первый раз, я слышал крики. Или…»
Ответить ему было некому — но спустя пару секунд один из «рунных» Убийц выпалил:
— Стоп!
Надо отдать Искателям «Элиты» должное — весь отряд замер за секунду, если даже не долю секунды. Единым движением, синхронно и без колебаний. Искатели Гвинов замерли только секунды через три — и Салазар поглядел на «рунных».
— И что?
— То, о чём говорил Тейвас, — кивнул Убийца. — Какой-то звук. Предельно тихий. И он приближается. Слышите?
Что до Олега, то он определённо ничего такого не слышал — лес оставался безмолвен, как и минуту назад. Но несколько Искателей — кажется, все Убийцы — согласно кивнули.
— Перемещается по земле, — заметил Гена. — Как будто… ползёт.
— С нескольких сторон, — добавил «рунный». — Источник звука не один. Несколько, и лучше быть наготове.
Олег глядел во все стороны, пытаясь найти источник шума и тревоги — но, разумеется, он не мог видеть и слышать лучше высокоранговых Убийц.
— Вон! — наконец, выкрикнул «рунный», и по кончику его короткого меча пробежались молнии — такие же, как у Кирилла, только зелёно-бирюзовые. — Это змеи!
Чего-чего?! Какие ещё змеи? Отдавало абсурдом, однако, это был чужой мир, а значит, и жить он мог по чужим, абсолютно абсурдным с точки зрения землян, правилам; Олег сначала выставил вперёд меч, а уже потом начал озираться по сторонам в поисках змей.
А затем… он увидел их. Сразу около двух-трёх десятков, они действительно ползли к ним с разных сторон.
[Змея-зомби. 18 уровень,] — просто и безыскусно отозвалась Система. Восемнадцатый? Всего-то? Олег позволил себе облегчённо выдохнуть.
— Это не угроза, — он одним движением отрубил головы сразу двум мёртвым змеям. — Даже для D-Ранга это не было бы угрозой.
— Согласен, — ответил Кунго, посылая в змеек какое-то смертельное заклинание из арсенала Убийц. — Но, похоже, они тоже дохлые. А это значит — они тоже будут регенерироваться!
— Не проблема! — хмыкнул Салазар, добивая змею. Последнюю змею — остальные уже были обезврежены за долю секунды. — Кислота, огонь, бетон… Знаешь, сколько есть способов обезвредить их?
Со своей стороны он был прав. Если бы речь шла только о том, чтобы обезвредить их, не дать причинить какое-либо зло — то тут средств хоть отбавляй. Но вот только перед Олегом стоит другая задача — уничтожить их, всех зомби этих Врат, сколько бы их тут ни было! Пока существует хоть один из них — неважно, залит он в бетон или обращён в пепел — Врата не закроются, а это значит, Влад не вернётся!
Может, и правда попробовать кислоту?
— Вот чёрт! — в этот момент Тейваз дёрнулся и на лету сбил… нечто, похожее, на очень сильно взъерошенную сову, спикировавшую сверху. — И кто говорил, что тут нет птиц?
Вторая птица буквально рухнула с неба и попыталась ударить в голову клювом Олега — но, разумеется, не пробила шлема. [Филин-зомби. 53 уровень,] — выскочило у него перед глазами.
— Вот чёрт… — выдохнул Олег, почти машинально разрубая филина пополам. — Я понял. Я понял!
— Что ты там понял? — осведомился Салазар, поднимая голову вверх… А затем началось то, что нельзя назвать иначе, чем дождём — дождём из мёртвых птиц.
Разумеется, ни одна из них не могла причинить ни малейшего физического урона Искателям такой силы. Птицы-зомби об этом, тем не менее, не знали, и просто падали вниз бесконечным потоком.
— Как?! — завопил кто-то из «рунных», крутя мечом над головой. — Как они смогли без шума и звуков слететься сюда в таких количествах?
— Я без понятия, но они не опасны! — заорал другой. — Просто…