Площадка была круглая, шагов сорок в поперечнике, усыпанная крупным песком. Её окружали высокие крупноячеистые решётки, сваренные из ржавой арматуры, дальше начинались скамьи для зрителей, они расходились амфитеатром, поднимаясь всё выше, затем технический этаж, по которому расхаживали служители в блестючих жилетках, а ещё выше — клетки для почётных гостей, в одну из таких и привели харьковчан. Эти места считались лучшими. Во-первых, безопасно, ни зверь с Арены не допрыгнет, ни, что ещё важней, из публики никто не подвалит. Во-вторых, сверху каждое движение бойцов и зверей видать. Все как на ладони. Эти клетки были немного приподняты над верхней палубой, а амфитеатр для обычной публики уходил от них вниз. Сейчас по нему торопливо расходились зрители, спускались по сварным лестницам, продвигались бочком между сидений, занимали места. Над трибунами поднимались сизые клубы дыма, многие смолили дурман-траву, Йоля стала чихать и махать рукой, разгоняя дым.
Вот лучи прожекторов зашевелились, прошли по зрительским рядам и скрестились в центре Арены. Там уже стоял усатый распорядитель, и жилет на нём сверкал, переливался, как сотня зеркал.
Первым делом — как объявил усатый, «для разогреву» — в круг выпустили двоих охочих людей из публики, время от времени находились желающие попытать счастья в поединке. За это им полагалась плата, а кое-кто и ставки на себя делал. Когда усатый закончил говорить, зрители торопливо затушили самокрутки, чтобы дым не застил обзор.
В круг выпустили двоих мужиков, под крики публики они стали сходиться и мутузить друг друга, дрались неумело, но после первых тумаков раззадорились, пошли махаться всерьёз. Йоля зевала, ей было скучно. Она отлично знала, что такое уличная драка, а здесь — так, баловство. Публика вполне разделяла её скуку — в нижних рядах орали, понукали драчунов, требовали бить по-настоящему… Букмекер вяло переставлял жиденькие столбики монет в кассе, прикрытой стальными решётками. Прутья ограды кассы был куда толще тех, что окружали Арену. Да ещё рядом с кассиром топтались двое прокторов и двое в блестящих жилетах, все вооружены штуцерами и пистолетами.
В конце концов один из бойцов, раззадорясь, попёр напролом, молотя кулаками перед собой, толпа на трибунах оживилась. Противник сперва попятился, получил пару скользящих ударов по лицу, потом присел и свалил атакующего довольно ловкой подсечкой, тот пропахал носом песок, ловкач запрыгнул ему на спину, вжал коленями в иловую пыль и принялся душить. Человек под ним дёргался всё слабей, наконец затих. Публика приветствовала победителя вялыми криками, тот встал, смахнул капельки крови, стекающие из разбитого носа, и, довольный собой, пошёл в кассу. Кассир, всё так же скучая, просунул сквозь решётку горсть меди и московских серебряков, а на Арену уже выходили профессиональные бойцы, и публика орала, вмиг забыв об участниках первой схватки. Проигравшего, вроде бы, унесли с Арены живым, но так ли это — никто особо не переживал.
Когда на Арену вызвали профессионалов, публика оживилась. Многих бойцов уже знали, и чем больше была их слава, тем громче ревел амфитеатр, тем больше толпа собиралась у кассы букмекера. Йоля подалась с табуретом вперёд и следила то за боями, то за драками перед решёткой кассы — там тоже дрались, и подчас не менее яростно, чем на Арене. Самоха и Ржавый едва поглядывали вниз, они обсуждали дела. Пушкаря интересовало, что делать, если обыск ничего не даст, Игнаш советовал не спешить и дождаться итога — в конце концов, если прокторы не врут, манисовые упряжки Корабль в последние пару дней не покидали. Значит, есть шанс, что убийцы ещё здесь, и ракеты с ними
— В любом случае, я свою работу исполнил, верно? — наконец повысил голос Мажуга. — Если ни пропажи, ни следов каких не сыщется, возвращайся в Харьков. По крайней мере, доложишь, что Графа убили, и хоть этот вопрос закрыт.
— Да, но наши…
— Ваши ракеты проделали долгий путь, и когда они объявятся в Пустоши, призренцы не смогут проследить, откуда эта вещь. Рекеты не свяжут с цехом пушкарей. Вот и всё, Самоха. Вот и всё…
— Мне это не нравится.
— Что именно?
— Ты сказал: «когда они объявятся»! Не «если», а «когда»!
— Конечно. Оружие имеет власть над людьми. Оно поведёт их в бой. Чем сильней оружие, тем больше его власть. Ракеты объявятся, это точно.
Йоле надоело глядеть бои. На Арене знаменитый боец Самир выиграл три схватки подряд. Сперва его успехи приветствовали дикими воплями, потом и вой публики пошёл на убыль. Самир был местной знаменитостью, на него ставили много, выигрыш оказывался невелик, чуда не происходило, фаворит по-прежнему побеждал… и Йоля стала прислушиваться к разговору спутников. Мажуга заговорил о том, что останется с карателями до Моста, а потом повернёт домой. Пушкарь вяло просил поколесить по Пустоши — вдруг удастся напасть на след, Ржавый отказывался, твердил, что не нужно искать, оружие само себя проявит.
— Дядька Мажуга, а что со мной? — спросила Йоля. — Мне-то куда?
— Домой поедем, что за вопрос!
— А, ну ладно. Так и быть, поживу у тебя маленько. Только работать на ферме не стану, это не по мне.
— Хорошо, заноза, вот приедем и на месте решим.
— Думаешь, Ористида меня заставит?
— Во всяком случае, мне будет интересно поглядеть, как вы с ней схлестнётесь. Думаю, не хуже, чем на Арене, битва получится.
Йоля подумала немного и не стала ничего отвечать. Прежде она была уверена, что трудиться в поле, как селючка какая-то, она не станет ни за что, и никому не под силу её принудить… но Ористида такая тётка суровая, что ой-ей… и хуже всего, что дядька Мажуга станет глядеть на них, как на бойцов с Арены. Вот это-то и плохо, стыдно как-то! Надо будет краба маленького найти, как Уголёк черномордый этот. Вот будет потеха, если крабика тётке Ористиде подсунуть.
Тем временем усатый распорядитель игрищ уловил перемену в настроении публики и подал знак, что поединки прекращены. Йоля встрепенулась: неужто конец развлечений? Рановато, вроде. Но зрители сидели на местах, расходиться никто и не думал.
Ворота в стальной решётке распахнулись, и на Арену вкатила трёхколёсная мотоциклетка с приделанным позади водителя сварным коробом в виде перевёрнутой пирамиды, под её вершиной, обращённой в низ, висел широкий желоб. Мотоциклетка, пуская сизые выхлопы, покатила вокруг арены, Водитель дёрнул рукоять, из кожуха в желоб хлынул поток мелкого песка и стал сеяться позади мотоциклетки в отверстия снизу желоба. Клочья одежды, выдранные пряди волос, кровавые пятна — всё покрывал свежий слой серого песка, прожектора наверху задвигались, по кругу Арены поползли пятна тени. Пока водитель мотоциклетки готовил площадку к новому развлечению, усатый великан вышел в центр круга.
— Ну, гости дорогия-а-а! — заорал он, раскидывая мускулистые руки. — Начнём новую потеху! Хватит уже кулачных боёв, мы их каждый день в Арсенале видим, когда кто из торгашей покупателя обсчитать норовит!
По амфитеатру прокатился жиденький смешок — эту остроту здесь не в первый раз слыхали.
— Люди дерутся, то не удивительно, потому — люди мы! — продолжал усатый. — Нам полагается, ить человек жеж — венец всему, что в Пустоши живёт. А теперь заглянем пониже! Чо там под венцом-то водится?
Усатый отошёл в сторону, чтобы подручный на мотоциклетке посыпал песком и центр, края он уже объехал.
— Блохи! — заорали с трибун. — Блохи тама водятся!
— Вот и получайте блох! Пущай попрыгают! — откликнулся на подначку распорядитель.
Мотоциклетка как раз завершила последний разворот и покатила к воротам, туда же убрался и усатый. Его помощники, сверкая жилетками, установили новые решётки — вдоль проходов к воротам в противоположных концах Арены, разделив ряды зрителей, и те, кто сидел с краю, подвинулись от проходов. Служители защёлкнули замки и фиксаторы крепления решёток, потом поспешной рысцой убежали в темноту крытых порталов, к которым вели ворота.
Вскоре на арену с противоположных сторон выпустили мутафагов. Перед боем им в кашу подмешали вместо привычного успокоительного наркотика сок шарги — эта трава являлась возбудителем и слегка притупляла болевые ощущения. Мутафаги, один покрытый рыжеватой шерстью, другой чёрный, вышли в проходы между решётками, сзади их подталкивали длинными шестами служители, натянувшие поверх блестящих жилетов доспехи, выложенные панцирными пластинами. Бойцы шли неохотно, останавливались, скалили зубы, издавали негромкий рык. Отсутствие привычного наркотика делало их беспокойными, шарга пьянила. Зрители, поначалу притихшие, теперь начали орать, подбадривая мутафагов. Рыжий метнулся к решётками, ухватился за прутья, потянул, зрители отшатнулись и разразились воплями. Служитель ткнул мутафага в спину шестом — вспышка, треск, лёгкий дымок. Получив электрический разряд, мутафаг отпрыгнул от решётки, присел, извернулся, зарычал. Он был неопытным — первый бой. Чёрный уже дрался на Арене, этот сразу выбрался на песок и встал, ударяя себя кулаками в грудь и ревя. Он знал, что после боя получит новую порцию каши и привычную дозу наркотика, а потому спешил. Заслышав вызов соперника, рыжий длинными скачками помчался на Арену, мутафаги увидели друг друга и, злобно рыча, бросились в драку.
Они сошлись в центре усыпанного песком круга, чёрный перевернулся в прыжке, ударил ногами противника в грудь, тот отлетел, но в падении сгруппировался, отскочил и избежал следующего удара, чёрный снова прыгнул, но в этот раз рыжий сумел увернуться. Он был менее уверен в себе, и поначалу отступал. Хотя шарга его пьянила, но навыки боя в башку ему вдолбили крепко, он действовал довольно осмотрительно. Потом и сам решился — увернувшись в очередной раз, бросился чёрному в ноги, повалил в песок, полоснул когтями — и отскочил. Он ещё не настолько осмелел, чтобы, достигнув первого успеха, атаковать дальше. Чёрный поднялся, коротко рявкнул, провёл мохнатой лапой по животу, глянул на окровавленную ладонь, лизнул… Рыжий протяжно провыл.
Зрители уже орали и топали ногами — это было более острым развлечением, чем поединки кулачных бойцов, мутафаги не щадили себя и дрались отчаянно. Возле решётки букмекера клубилась тол