К вечеру ветер пропал вовсе, и стало невероятно тихо. Йоля даже несколько раз пощупала уши — совсем уж непривычно. В Харькове непрерывно шумела вентиляционная система, вся жизнь прошла под эти звуки. Еще она несколько раз пощупала разбитый нос. Кровь перестала течь, зато осталась царапина и опухоль. Когда солнце опустилось к череде невысоких барханов на западе, Мажуга повел сендер обратно, ехал медленно, высматривая приметы недавней схватки. Наткнулись на труп маниса, на котором пировала парочка катранов. Четыре небольших черных птицы сидели поодаль на песчаном пригорке и терпеливо ожидали своей очереди. Хлопая крыльями, опустилась пятая и замерла, словно изваяние из черного камня. Более крупный катран оторвался от еды и вразвалку сделал несколько шагов к сендеру. Оттянутое брюхо раскачивалось при всяком движении из стороны в сторону. Хищник поднял морду, разинул пасть и засипел, показывая окровавленные клыки. Йоля подняла пистолет, но Мажуга бросил:
— Не надо. Объедем стороной.
Обогнув место пиршества пустынных тварей, они покатили дальше. Ехал Мажуга медленно, и к месту, где дикари устроили засаду, добрались, когда солнце село, и небо над пустыней быстро темнело. Сендер Самохи уехал недалеко, меньше сотни шагов отделяло его от опрокинутой мотоциклетки. Мертвецов не было — ни оружейников, ни дикарей.
— Все тела унесли, — заметил Мажуга. — Наверное, тащить недалеко. Значит, придется быть осторожными и фары не включать. Посиди здесь.
Он выбрался на песок и побрел к сендеру, осмотрел сиденья, залез в багажник. Йоля, привстав, следила за тем, как он то появляется на виду, то исчезает за бортом сендера. Мажуга нашел пустую канистру и слил топливо из бака брошенной машины. Вернулся, сказал:
— Оружие унесли. Умеют им пользоваться, что ли? Или так, на продажу?
Потом слил топливо в бак собственного сендера и побрел с пустой канистрой к мотоциклетке. Покончив с бензином, объяснил:
— У нас полный бак. До Моста, вроде, хватит, даже с запасом.
Потом, подумав, добавил:
— Если не заплутаем здесь, конечно. Вроде, если держать все время на север, то должны куда-то выбраться, к Мосту или около него. Но сперва хочу выяснить, может, кого из наших дикари живым уволокли. В сендере крови почти не было, хороший признак.
— Дядька Мажуга, может, лучше поедем на север, а?
— Нет, так не годится.
— Правило?
— Точно.
Йоля вздохнула. Если Игнаш сказал: «Правило», значит, не свернет, покуда до конца не пройдет весь путь, что назначил себе. Ну и ей, Йоле, заодно, тоже назначил. А что она? Разве может теперь без Мажуги? Не может. И не хочет. Путь теперь у них один, общий…
Игнаш еще раз сходил к мотоциклетке, возвратился со свертком брезента, бросил на заднее сидение. Сверток глухо звякнул.
— Патроны нашел, — объяснил Мажуга и задумался, глядя на быстро темнеющий горизонт. — Вот что, посиди-ка здесь, из сендера ни на шаг.
— А ты куда?
— За бархан гляну, туда, где они засаду устроили. Арашака там убили, посмотрю, нет ли еще чего. До темноты спешить некуда.
— А потом?
— Потом буду высматривать, где костры. Если стойбище этих черномазых рядом, то огонь, наверное, заметен будет ночью. Что бы ни случилось, жди здесь.
Повернулся и побрел к гребню длинной песчаной насыпи, за которой все и началось. Йоля с тревогой следила, как он шагает к насыпи, останавливается, глядит по сторонам, поглаживая рукоять кольта. Вот Мажуга пошел вверх по склону, песок посыпался из-под его сапог. Его фигура вырисовалась на фоне темно-синего неба над перекатом, он пригнулся, ускорил шаги, пересек верхушку, с каждым шагом его видно все хуже, он уже по другую сторону, еще шаг, еще, видны только плечи, только голова, кепка, силуэт уходящего человека сливается с очертаниями холма, скрип песка под ногами звучит тише… и наконец Йоля осталась одна. Совсем одна посреди тишины.
Йоля ждала, сжавшись в комок на сиденье сендера, ей было страшно. Вдруг показалось, что Мажуга не вернется, что она теперь навсегда одна среди темноты и тишины. Никогда прежде ей не приходилось бывать в такой темноте, тишине и одиночестве. Свет ламп, шум вентиляторов, неизменное присутствие рядом членов банды — сколько себя Йоля помнила, всегда было так. И вдруг появился Игнаш, вырвал ее из привычной круговерти серых дней, наполненных воровством, недоеданием, страхом и вечной враждой с окружающим миром. Вырвал — и она оказалась в совершенно другой жизни. Здесь были расстояния и простор, здесь были ветер, вино, оружие в руках, много незнакомых людей, и даже не все они оказывались врагами. Здесь были правила, солнце и надежда. И все это сейчас ушло вместе с Мажугой. А может, и солнце больше не взойдет? Может, пустота и темнота — навеки? Ей стало по-настоящему жутко. Страх одиночества стал даже сильней страха смерти. Лучше уж пустыня со всеми ее смертоносными обитателями… Йоля открыла дверцу и поставила ногу на песок. Подождала — ничего не произошло, никто не набросился из темноты, не зашуршал песком.
Тогда она решительно выбралась из сендера и отошла от него на несколько шагов. Пустыня оставалась безмолвной. Йоля направилась к бархану, за которым скрылся Мажуга, достигла подножия, стала взбираться по рыхлому склоны, песок под ногами осыпался струями, и это было единственным движением, а шорох песчинок — единственным звуком. Она достигла гребня и посмотрела вниз, потом взгляд скользнул дальше — тот же песок, который сравнял и выгладил ветер. Потом она разглядела очертания неподвижного тела, почти полностью занесенного песком. Ей показалось, что это Игнаш, и Йоля, позабыв об осторожности, со всех ног помчалась к лежащему. Подбежала, присела в песок, протянула руку… Под пальцами было холодное и гладкое. Вглядевшись, она сообразила: у мертвеца нет головы!
Йоля взвизгнула и резко вскочила, попятилась от трупа и вдруг наткнулась спиной на что-то широкое, жесткое и живое. Под ногами песок зашевелился и стал стекать куда-то вниз, ноги поползли в открывающуюся пустоту… Йоля подавилась собственным криком, песок из-под ступней убегал все стремительней — считанные мгновения, и она повисла над пустотой, ее держали сильные руки, поднимали и оттаскивали от разверзающейся ямы, а там, внизу, что-то чавкало, клацало и шевелилось. Йоля пищала, хотелось кричать от страха, но горло перехватило, она издавала негромкие звуки и боялась обернуться и глянуть, кто ее держит над убегающим из-под ног песком.
— Тихо, — велел знакомый голос, — не ори, успокойся.
— Ой.
— Ты что здесь забыла? Я ж велел в сендере ждать!
— И-и-игнаш…
— Давай-ка, осторожненько…
Мажуга, не опуская Йолю на землю, попятился от ямы, на дне которой затаилась неведомая опасность. Она повисла в неудобной позе, но ей было хорошо и спокойно в этих объятиях.
— Ты ушел, я боялась, что все, того… не вернешься.
— Вот еще. Прошелся немного, глянул. Вроде, есть зарево неподалеку, что-то светится, похоже на костер.
— Поставь меня, я и сама могу.
— Нет уж, — Игнаш перехватил Йолю, развернул лицом к себе, — обними меня, будет удобней.
Она с удовольствием обвила руками его шею, поелозила по твердой курке, устраиваясь поудобней.
— Я с мертвого Аршака кохар снял, мне эти твари не так страшны теперь, а вот тебя они чуют. Так что лучше на руках, — объяснил Мажуга.
— Что такое кохар?
— Ну, мешочек такой, видела, небось, здесь все их на шее носят, узор указывает, из какого племени человек. Но главное не это. Они в мешочек какую-то дрянь пихают, пахучую такую.
— Ага, видела.
— Пустыней пахнуть из-за этого начинают, на них твари не нападают.
— Все твари?
— Вряд ли, чтобы все, но все же так безопасней. Все, пришли, лезь в сендер.
Йоле ужасно не хотелось размыкать объятия и выпускать Мажугу. Он понял это иначе — решил, что боится.
— Ну, что ты, все уже хорошо, лезь, давай. Что такое?
— Так бы всю жизнь, — буркнула Йоля, неохотно выпуская его шею.
— Чего — всю жизнь? На мне бы ездила?
— Обнимала бы, дурак.
— А… — Мажуга обошел сендер, уселся за руль и потянул из кармана кисет. — И впрямь дурак. Йоля, не нужно тебе со мной. Вот закончится все, и… даже не знаю, куда б тебя пристроить. Придумаю что-нибудь, дай только выбраться отсюда. Дурак я и есть, потащил с собой в пустыню, думал, под охраной карателей, думал, спокойно будет, увидишь жизнь, поглядишь, как Пустошь устроена, а потом… потом и сама сможешь.
Игнаш щелкнул зажигалкой, и чернота вокруг Йоли разорвалась, возник крошечный огонек, живой и теплый.
— Не прогоняй меня, а? — Йоля потянулась к Мажуге, он мягко отстранил ее руки.
— Да я ж не прогоняю, я хочу, чтоб ты жива была. А со мной рядом теперь очень опасно.
— Это потому что ты женатый? — Йоля едва не плакала. Эх, не так все выходит, совсем не так… Неправильно все как-то!
— Женат? Ты чего?
— Ну, Ористида твоя, дочка у вас… Луша…
Мажуга помолчал, сосредоточенно выпуская клубы дыма. В отсветах сигаретного огонька, Йоля видела, как он хмурится.
— Нет, — заговорил Игнаш. — Не женат я. Ладно, слушай. Был я в Харькове сыскарем. Если кому чего надо найти, пропажу, там, или обокрали, или еще какое дело, всегда люди ко мне шли. Ржавый, такое прозвище было, весь Харьков нас знал. Меня и напарника моего, Тимохой его звали.
— Тимоня? — Йоля сразу вспомнила, как Игнаш вздрогнул, когда усатый распорядитель Арены назвал имя волка.
— Тимоня… я его так называл, для других он Тимоха был. Я в самом деле дурак был, много глупостей успел наделать, а Тимоня мой — правильный такой. Я хотел, чтобы весело, а он — по правилам, да по правилам. По правилам хотел жизнь прожить. Ну, да ты видала, каково это, когда тебе твердят о правилах.
Мажуга слегка улыбнулся и покачал головой.
— Вот и я с ним вечно спорил. Он весь такой правильный из себя, ферму купил, женился, но со мной продолжал в Харькове работать по сыскной части. Мне же на правила тогда плевать было, только веселье подавай, однако работали мы с ним славно, с полуслова друг друга понимали, спину прикрыть, деньги доверить — это у нас промежду собой без вопросов. Из-за меня, дурака, и пропал Тимоня. Я правило его нарушил, полез, куда нельзя было. Сам полез, без него, хоть на это ума хватило, его не впутывать… Ладно бы меня при этом грохнули, оно бы и честно… Башку едва не разбили, вон, шрам по сю пору остался.