– Нужно отправить кого-нибудь в город, – предложил Кристос. – Кого-то, кто знает входы и выходы.
– Я могу, – вызвался Эмброз.
– Нет, – отрезал Теодор. – Ты едва окреп, держишься с трудом.
– Я еду верхом, так что все в порядке, премного благодарен, – огрызнулся Эмброз. – Я смогу проникнуть в город.
– Тебя с большой вероятностью узнают и снова бросят за решетку. Сожалею, брат, но ты дворянин, следовательно, опасный тип и доверия тебе нет.
Эмброз рассмеялся, однако смех перешел в кашель.
– Как насчет меня? – выглянул из-за спины Сайана Фидж.
– Вимзалет! – воскликнул Сайан. – Для мелкого комаришки это слишком опасно. И все же…
– И все же парень знает, как пробраться в город незамеченным. Роялисты его не поймают, а если поймают, он будет держать язык за зубами. – Кристос пристально посмотрел на Фиджа. – Сумеешь передать сообщение по памяти? Если попадешься, прикидывайся болваном, роялистам нельзя дать разнюхать о наших планах.
– Еще бы! Вы, наверное, меня дурачком считаете, который то и дело торчал в углу за невыученные уроки.
– Я считаю тебя парнем, который в школе и минуты лишней не провел, – приподняв бровь, сказал Кристос. – Итак, давай повторим. Что ты передашь Отни?
– Вы идете с подмогой. Собираетесь атаковать в полную силу с юго-восточного направления. Они должны ждать и не высовываться, пока вы не пересечете поле до середины.
Сайан постучал носком сапога по утрамбованной земле.
– А теперь объясни-ка, что означает «пересечь поле до середины».
– Когда вы захватите половину расстояния до города.
– Захватим, вот именно. Пусть носа не показывают, пока мы не отвоюем у роялистов половину пути от их лагеря до городских стен. И вот тогда должен выступить Нико, чтобы заставить врага сражаться на два фронта, – кивнул Сайан. – А дальше?
– А дальше флот не позволит им сбежать на кораблях. Наши суда блокируют реку.
– Отлично, отлично – если у нас все пойдет гладко.
– А что он должен делать, если все пойдет не по плану?
– Если мы не сможем их одолеть, пусть удерживают город. – Сайан тяжело сглотнул. – И молятся.
Дрожа, я вздохнула, а Фидж снова повторил послание, и вышло у него идеально.
Слишком мал, слишком юн для такого поручения, но больше надеяться не на кого. В глубине души я мечтала, чтобы он не сумел ничего запомнить и ему пришлось бы остаться. Но нет – память у Фиджа была безупречной.
– Тогда беги в город, – сказал Сайан. – И если тебя схватят, не геройствуй. Ясно тебе, вимзалет?
За шутливым тоном серафца сквозила искренняя привязанность к маленькому комаришке.
Дождавшись, когда убежит Фидж, я тихо прошептала Сайану:
– Мы не сказали ему, что делать, если Нико откажется нам помочь.
– Он согласится. Столица под обстрелом. По всем донесениям разведчиков, положение в городе тяжелое. Еще неделю стены могут не простоять. Нико далеко не глуп и не рискнет проиграть сейчас, ведь он осознает свое положение. Вот после победы он доставит вам немало хлопот.
– Верно, – сказал Теодор. – Подумаем о нем позже. Но не сейчас. Не сегодня.
– Лучше отдохните, – посоветовал Сайан. – Завтра наступит быстро.
50
Передо мной, словно на карте, раскинулась столица с ее шпилем кафедрального собора, ровной линией крыш университета, темным пятном Публичного архива, пустыми пятнами между зданиями – где таились общественные сады. Мой дом. Для всех, кто окружал меня сегодня, этот город стал символом нашей страны, центром нации, цитаделью правительства.
Теперь она превратилась в нечто большее – в последнее поле битвы в нашей войне.
«Столица наша, – решительно напомнила я себе. – И эта битва – тоже наша».
Между нами и городом выстроились ряды сверкающих бронзовых орудий роялистов. Словно бусины в ожерелье, они были нанизаны на линии окопов. Примитивные редуты сколотили из деревьев, срубленных в близлежащем лесу. Однако укрепления, пусть даже такие несовершенные, помешают продвижению нашей армии. Над полем эхом разносились выстрелы – это артиллерия противника без устали поливала столицу огнем.
Стены города, пусть кое-где потрескавшиеся и разрушенные, еще стояли – мы не опоздали. Сайан, сидя на своей неприметной серой лошади, начал направлять движение войска, и я попыталась отойти подальше, прочь с дороги. У всех полков были назначения, у меня тоже имелся приказ, но прежде, чем я успела удалиться, Сайан махнул мне рукой и подъехал ближе, остановившись в нескольких шагах.
– Ты все помнишь? Помнишь, что должна делать?
– Разумеется, – кивнула я, натянуто улыбнувшись. – Ты весьма доступно все объяснил. Найти укромное место, где я смогу накладывать чары, сосредоточиться на артиллерии противника и редутах. А если появятся стрелки – переключиться на них.
– Ты забыла самое важное, – укорил Сайан, подъезжая ближе. – Не рисковать собой и не дать себя поймать.
Я кивнула и поднялась на невысокий холм, чей склон послужил мне укрытием. Глубоко вздохнула, успокоилась и очистила мысли от всего шума, что творился внизу, от криков солдат и звуков пальбы. Сначала я опутала чарами Сайана, вложив в каждую ворсинку его формы силу духа и удачу. Он нужен нам. Нужна его молниеносная проницательность и решимость – по ходу битвы все может измениться мгновенно.
Уловив какое-то движение рядом, я отпрыгнула, хотя ни один вражеский солдат не мог так быстро прорвать нашу линию обороны, но на траву около меня опустился всего лишь Кристос.
– Неплохой у тебя здесь вид, – с кривой усмешкой сообщил он. – Мне не так повезло.
Стереть бы с его лица тревожные морщины и избавить от армейской формы, и брат выглядел бы в точности как год назад.
– Таковы привилегии моего занятия, – важно сообщила я.
– Если это… если мы… – Он откашлялся. – Я обо всем договорился. Аннетт придержала для тебя суденышко, оно ждет в Фэрроу-Коув, к югу от…
– Кристос, – с упреком покачала я головой. – Нет. Не стоило – нам пригодятся все корабли.
– Слишком поздно, – отмахнулся он. – Это всего лишь маленький клипер, в бою от него все равно мало проку. Но он вытащит тебя из страны.
– Мы поклялись в другом, – криво улыбнулась я и снова посмотрела на поле.
Драгуны готовились развернуть строй. Я высвободила чары, что держала наготове, и накрыла солдат магией, посылая им удачу и скорость. Всадники с грохотом умчались к ближайшей огневой позиции.
– А чем мы поклялись? – недоуменно приподнял бровь Кристос.
– Вместе взойти на виселицу, – отозвалась я. На поле вышли шеренги войск, и завязалась отчаянная битва. – А теперь мне надо сосредоточиться. Так что давай, беги… Что тебе нужно делать? Командовать отрядом?
– Присматривать за артиллерийским обозом, – рассмеялся брат.
Я схватила его за руку и коротко пожала ее, а потом занялась сложным процессом – стала готовить одновременно чары и проклятие.
Вскоре черные искрящиеся облака накрыли редуты, которые все еще вели огонь по городу, и я направила иглы проклятия в сторону самих орудий, словно пыталась заколоть их магией. Чего я, разумеется, сделать не могла, зато могла выгравировать темные чары на бронзе, вогнать их в деревянные лафеты, где покоились пушки. Выстрелы следовали один за другим, и сначала показалось, что ничего особенного не происходит. Я затаила дыхание. Ни чары, ни проклятия не гарантировали результата, однако в глубине души я хотела увидеть нечто драматическое, наподобие воздействия, которое моя магия оказала на корабль роялистов.
А потом орудия перестали стрелять. Одно вдруг дало осечку. У второго внезапно застрял в дуле снаряд. Третий расчет подвергся обстрелу. К тому времени как первая команда устранила неполадки, сбой дали еще две пушки. И, наконец, последнюю окутал дым и пламя – она взорвалась.
Я позволила себе несмело улыбнуться. Пусть немного, но все же я помогла.
Я накрыла тьмой последние орудия и набросила сеть света на приближающихся к редуту драгун. Битва выглядела совсем не так, как я ожидала. Большие отряды разделились на мелкие группы, повсюду шло сражение, сверкали штыки и лилась кровь. Каждый фут земли был покрыт ею.
Шаг за шагом, пядь за пядью роялисты сдавали поле боя. Наши войска теснили их, но отступать им было некуда. Позади – стены города; со стороны реки единственный путь отрезал невидимый мне объединенный полк галатинцев и пеллианцев.
Вдруг над битвой эхом раздалась барабанная дробь. Я повернула на звук голову, держа за ниточки свои чары и проклятия, точно непослушных собак за поводки. От опушки леса к сражающимся двинулись шеренги солдат в форме роялистов. У меня замерло сердце – мы-то думали, что уже видели все силы противника, но, похоже, у них в резерве был чуть ли не десяток рот, и теперь нашим пришлось разделиться и вести бой сразу в двух направлениях.
Я внимательно вгляделась в ряды наступавших: среди них не оказалось ни одного серафца. Конечно, я сомневалась, что их можно было использовать в этой битве. Сражение шло слишком плотно, и заколдовать какую-то одну сторону было невозможно. Но позади роялистов я расслышала слабый отзвук музыки. То были серафские флейты. Войска противника удалялись от воздействия магии, однако в первые мгновения боя их окутывали чары удачи, храбрости и силы.
Вдруг из-за плотной стены колючих кустов ежевики, нисколько не поредевших зимой, показались еще какие-то солдаты в розовой форме. Стрелки!
Я знала, что мне нужно делать и на чем сосредоточиться, но сердце все равно ухнуло в груди. Самая опасная тактика, которую роялисты могли использовать против нас. Стрелков обучали устранять офицеров, драгун, даже барабанщиков, чья дробь передавала приказы. Несколько точных выстрелов – и наше войско будет повергнуто в хаос. К счастью, их ружья требовали перезарядки, а это отнимало время. Зато я успевала кое-что предпринять.
Решительно набрав в грудь воздуха, я вытянула из эфира новое проклятие – более сильное и темное, чем раньше. Тускло-черное, пронизанное искрящимися сосудами, оно жило собственной жизнью, наливалось силой, которой невозможно управлять. Однако мне оно подчинилось, и я широкими лентами направила его через поле туда, где солдаты в розовой форме занимали позиции вдоль линии деревьев.