– А разве Магистр Наказующих и Архимаг не… в одной упряжке? – спросил он предельно осторожно. От слов Айрунга так и несло грязными интригами, а с ними следовало держать ухо востро. Иначе влезешь куда не следовало да и сгинешь. И никакие заслуги не спасут.
– В одной, конечно, в одной… Вот только разве льер Бримс не рассматривает К’ирсана Кайфата как полезную в его раскладах фигуру? И разве стал бы он им рисковать, игнорируя излишнее усиление врагов короля Западного Кайена?
– Ну да, что-то в этом есть, – произнес Олег задумчиво. – Три года этого мерзавца не трогали, и сейчас вряд ли что-то изменилось. – Поморщившись, точно съев кислый друл, он осторожно спросил: – Но если все так, как ты говоришь, если льер Бримс и льер Виттор ведут каждый свою игру… Значит… в верхах раскол?!
– Тьма! И это мне говорит человек из команды Магистра Наказующих! Кому лучше знать, как не тебе?! – расхохотался Айрунг.
– Например, кому-то более опытному в вопросах политики, – усмехнулся Олег, отвесив Айрунгу шутливый поклон.
– Хорошо, что ты это понимаешь, – ответил тот совершенно серьезно. – Там, – маг ткнул пальцем вверх, – пока все тихо. Все работают на благо Нолда, каждый занимается своими делами и не лезет в чужие. Внешне все спокойно, и этого достаточно. Пока достаточно. Главное, чтобы ни ты, ни я не забывали, кто мы есть и на чьей стороне находимся…
Кали и дерьмо дракона! Олег с оторопью понял, что, сам того не желая, он таки влез куда не следовало. И что-то ему подсказывало, от его ответа зависело очень многое.
– Хорошо, что я свой выбор сделал несколько лет назад. Теперь не придется перестраиваться, – сказал он нарочито шутливым тоном, краем глаза ловя реакцию Айрунга.
Судя по спокойной, благожелательной улыбке, слова бывшего ученика его устраивали.
– Вот и хорошо. Правильная и взвешенная позиция всегда очень благотворно сказывается на жизни и карьере, – сказал Айрунг со значением. – Мир ведь сложнее, чем кажется. Гораздо сложнее. И чем больше ты знаешь, чем в большее число тайн ты посвящен, тем выше твое положение в обществе… Хочешь пример? – вдруг с непонятной интонацией спросил он. – Все знают, что Скипетр Власти, или иначе Скипетр Стихий, главное оружие Нолда в конце Эпохи Войн, пропал в ходе локального катаклизма…
– В Вероятностном шторме вместе со своей владелицей, – решил блеснуть знаниями Олег. – Тысячу лет назад, – нам рассказывал о том лично льер Бримс.
Айрунг странно дернул уголком рта и кивнул.
– Да, владелицу звали льериссой Ирэн Шаа’б’сутэх. И она была супругой льера Птоломея… – Он немного помолчал. – А вот члены Совета Мастеров… и некоторые другие чародеи рангом пониже… знают, что символ власти Архимага – это не корона и не королевский посох, а тот самый Скипетр. И именно на нем приносится клятва служить Республике!
– Не понял… – сказал Олег. – Самое сильное оружие последних тысячелетий принадлежит Нолду?! Тогда чего мы цацкаемся с эльфами, если…
– Однако есть еще более осведомленные люди, чем члены Совета. Все они входят в ближний круг Архимага и Магистров, и они точно знают, что нынешний Скипетр – подделка. Настоящий Великий артефакт был поврежден, а его фрагменты захвачены…
– Мархузова задница! – выдохнул Олег, не сдержав эмоций. – И что-то мне подсказывает, похитили сломанный Скипетр длинноухие сволочи.
Айрунг с улыбкой развел руками:
– Не буду врать, есть такое подозрение.
Олег снова выругался, помянув Темных богов, демонов и тысячу хфургов.
– И зачем так накручивать? Все эти «знаю», «не знаю»… Зачем?!
– Потому что общество магов неоднородно. Равенства нет и быть не может. Мы – пауки в банке, каждый из которых стремится усилиться и возвыситься над остальными! – сказал Айрунг жестко. – Повторяю: шанс встать на ступеньку выше есть лишь у более осведомленных и знающих… А в условиях необъявленной войны с Перворожденными лишние знания часто вопрос выживания.
– Или причина внезапной смерти при слишком длинном языке, – с тоской сказал Олег. Такие разговоры никто не заводит просто так, они всегда имеют последствия. И какими бы они ни были, ясно одно: спокойная жизнь закончилась. – Айрунг, я все понимаю и ценю оказанное доверие…
– Да какое доверие? – хмыкнул… нет, не бывший Наставник и не менее опытный коллега… маски были сброшены, и с Олегом разговаривал жесткий и опасный боец, верный своему лидеру. – Брось, ты теперь с партией Бримса до конца. Свалят его, свалят и тебя. Считай наш разговор последней проверкой перед допуском в ближний круг Магистра.
Айрунг протянул руку, и Олег крепко ее пожал, стараясь никак не проявить обуревающие его сомнения и мысли. Наставник сказал, что он человек Бримса. Не льера Виттора, а именно Бримса! Проклятье, да что же наверху творится, если вдруг понадобилось такое разделение?! И главное, почему?!
– И еще, – вдруг сказал Айрунг, не разрывая рукопожатия. – Заканчивай с этими самодеятельными тренировками… С завтрашнего дня я снова числюсь в штате Наказующих и на правах Наставника забираю тебя к себе в группу. Поверь, у нас будет чем заняться и помимо игр в гладиаторов!
– Это чем же? – спросил Олег с натужной улыбкой.
– Наш долг бороться с врагами Нолда, не забыл? – сказал Айрунг с усмешкой. – И исполнять его придется как дома, так и в самых глухих дырах Торна.
– И в Западном Кайене? – уточнил Олег, давно догадавшись, к чему все идет.
– В том числе и там, – кивнул Айрунг.
Олегу ничего не оставалось, кроме как в очередной раз мысленно выругаться. Похоже, из-за чужих политических игр он помимо своей воли словно оказался в лодке, мчащейся по горной реке. Впереди многочисленные пороги, бешеная скорость, смертельный риск и… никакой уверенности в благополучном окончании пути. Проклятье, мечтая о дальнейшей карьере, он рассчитывал на нечто совершенно иное!
Глава 7
Курган Шести Магов, или Лисф’т’сек на языке М’Ллеур, располагался в самом центре владений Темных эльфов. По легенде, уже после исхода логов, но перед Войной Звезд на Горхе случилась какая-то катастрофа: то ли открылся провал в Бездну, то ли напали последние чернокнижники Некронда – точно сегодня не скажет никто, – но произошла серьезная битва. С применением древней высшей магии и многочисленными призывами демонических союзников. Само существование народа Темных эльфов висело тогда на волоске, и, чтобы спасти всех от гибели и забвения, на пути у вражеских полчищ встали шестеро могущественных чародеев и… победили. Их волшба оказалась сильнее чужих чар, но и цену они заплатили за это немалую – все шестеро погибли.
Похоронили героев под специально насыпанным величественным курганом, на многие годы ставшим памятником мужеству предков. Так бы оно оставалось и впредь, пока однажды чародеи М’Ллеур не обнаружили, что все их заклинания, сотворенные на вершине рукотворного холма, заметно усиливаются. И вот тогда Курган Шести Магов обрел новую жизнь, став площадкой для проведения любого по-настоящему важного обряда или серьезного колдовства…
Несмотря на все свои успехи и добрую славу, Минош до сих пор ни разу не участвовал в проводимых здесь ритуалах, не пробовал «на вкус» истинную силу этого места. Хотя бывал в окрестностях знаменитого кургана неоднократно. О том, что такая возможность ему представится совсем скоро, он не мог даже подумать.
Все началось с требовательного зова от Тверена. Минош только собрался покинуть дворец отца после очередной высочайшей аудиенции, когда ментальное послание Наставника вынудило его бегом броситься в портальный зал. Случилось что-то настолько срочное, что старый эльф, наплевав на приличия, буквально потребовал от бывшего ученика немедленно оставить все дела и отправиться в одно из самых охраняемых мест леса М’Ллеур.
Разве мог Минош отказаться?
Тверена в компании с Легруном он встретил сразу после портального перехода, у дверей в зал с артефактом телепортации. Оба, напряженные как струна и злые как мархузы, едва не приплясывали в нетерпении, ожидая его появления.
– Что за спешка? – с ходу спросил Минош, чувствуя, как внутри все сжимается, словно перед боем.
– Все вопросы обсудим по пути. Идем, дорог каждый миг! – отрезал Тверен, хищно раздувая ноздри.
И заторопился в сторону кургана, возвышающегося над лесом. Идти до него было никак не меньше версты, так что почтенный чародей едва не бежал. Миношу с Легруном ничего не оставалось, кроме как присоединиться к Наставнику.
– Так в чем дело-то, Учитель? – опять спросил Минош.
Тверен промолчал, зато заговорил Легрун.
– Шесть наших кораблей патрулировали район вдоль морской границы Западного Кайена и час назад перехватили три судна Светлых, – сказал коллега, шипя от сдерживаемой ярости. – Всего три!! При двукратном перевесе сами боги велели отправить предателей на корм рыбам! Но…
– Но наши моряки уже потеряли два корабля и теперь, вместо того чтобы праздновать победу над противником, из кожи вон лезут, чтобы не разделить судьбу собратьев. Хорошо командующему эскадрой – Шуграду из рода Нарзул – хватило ума связаться со мной лично и попросить о помощи, – перебил ученика Тверен. – Однако одни только боги ведают, как долго он сможет уклоняться от схватки.
– Погодите, Учитель! – не выдержал Минош, который лучше многих знал, сколь серьезную силу представляет собой любой морской охотник М’Ллеур. Не зря и в боях приходилось участвовать, и на морских чудищ охотиться. – Как маллореанцы смогли так быстро уничтожить аж два корабля?! Наших корабля?!
Наставник хмуро посмотрел сначала на Миноша, затем зачем-то на Легруна и вздохнул.
– На одной из лоханок Светлых – очень сильный маг Воды, я бы даже сказал, маг-виртуоз. Кто-то из высших чародеев клана Тес’симир, не иначе. – Заметил, что ученик хочет спросить что-то еще, и резко бросил: – Хватит вопросов! Лучше сосредоточься на ритуале. Прежде чем со Светлыми начнем разбираться, придется попотеть. Напомню, до маяка, который активировал Шуград, еще надо дотянуться!..