Впрочем, тот поступил точно так же…
В миг, когда оба великих воина схлестнулись, не произошло ничего знаменательного. Не ударил гром, не полетели молнии, не посыпались даже искры — просто два смазанных силуэта закрутились волчком, словно гоняющийся за хвостом мархуз. Чтобы постороннему наблюдателю понять, что происходит и чья берет, ему следовало быть как минимум Мастером или же высокоранговым магом под заклинанием Разгона.
Сам Дарг также не различал деталей. Восприятие его настолько изменилось, что теперь мир для него стал состоять лишь из направлений возможных угроз и собственных попыток изменить рисунок вероятностей исхода боя. В таком состоянии он не колол, резал или рубил клинками, не атаковал своей внутренней Силой и не использовал ауру как оружие, он всего лишь реагировал на любые изменения в ходе поединка, а какой способ подсказывало для этого подсознание, было совершенно не важно. Спроси его кто после драки, и он не вспомнит, какие техники и приемы использовал, в какой момент защищался, а в какой — атаковал. Потому что сражение Мастеров — это нечто большее, чем фехтование или использование внутренних энергий. Это прежде всего соперничество в глубине познания себя и воинского искусства.
И эл’Дарг явно ушел по этому пути гораздо дальше своего брата.
Их мельтешение внезапно прекратилось. Дарг остался замершим в низкой стойке, с разведенными клинками, а Теорн отлетел спиной назад, и, судя по бьющей во все стороны крови, продолжить сражение ему было не суждено.
— Наставник, вы целы?! — подлетел Селерей теперь уже к единственному выжившему сыну Великого Сохога.
Мальчик был страшно взволнован, но науку Учителя не забыл и в руке держал обнаженный клинок. Однако поговорить с Даргом у него не получилось — юного воина оттеснил появившийся словно из ниоткуда Чес’сен.
— Поздравляю господина эл’Дарга с блистательной победой, — заявил он с непонятной интонацией. — Пусть кое-кто и нарушил наши договоренности, покинув убежище, но победителей не судят, ведь так?
— Мы договаривались, что Теорн мой! — рявкнул Дарг через силу.
В сражении с братом пришлось выложиться по полной, и теперь тело расплачивалось за чрезмерные нагрузки. Легким не хватало воздуха, сердце заполошно колотилось, а каждая мышца на теле дрожала мелкой дрожью. Не самый лучший момент для беседы, чего уж там!
— Кто спорит? Но если бы перед схваткой со своим злейшим врагом он получил порцию ослабляющего зелья, то для отправки его к предкам не понадобилось бы так напрягаться! — сказал Ханг едва ли не презрительно и сунул в руки затихшему Селерею кристалл памяти. — Здесь запись вашей драки… При случае насладишься зрелищем, оно стоит того!
Неведомо почему, но последние слова Перворожденного напомнили эл’Даргу, что совсем недавно рядом кипела битва между его сородичами и нелюдью. Он встрепенулся, завертел головой, но никого, кроме бродящих между мертвыми телами орков и эльфов, не увидел. Задумка Светлых полностью удалась: Теорн погиб, его окружение разгромлено, и первый шаг к возвышению можно было считать сделанным. Вот только отчего Даргу было так противно и горько на душе? Неужели оттого, что он как последний предатель воюет против своих на стороне безжалостных чужаков?!
Следующим пунктом в планах Светлых после убийства Великого Теорна стояла встреча Дарга с наиболее влиятельными командирами гвонков. Достаточно авторитетными, чтобы вести за собой сотни бойцов, но в то же время неспособными претендовать на роль вождя целого народа.
И опять всю подготовку взяли на себя Длинноухие. Выбрали укромное место в дневном переходе от Полота — стоит ли говорить, что это опять была роща, магией трансформированная в островок стерегущего леса Маллореана, — связались со всеми командирами, убедили их собраться вдали от пригляда Парсанов и обеспечили защиту от филеров и шпиков. Все, что оставалось Даргу, это прибыть на данное собрание и заявить свои права на власть.
Даже имея за спиной поддержку Светлых эльфов, уже успевших хорошенько «обработать» лидеров гвонков, и прекрасно зная традиции и законы собственного народа, Дарг в глубине души все равно опасался неудачи. Люди Лихоземья не любят проигравших, а он уже один раз выбыл из борьбы за титул вождя и бежал на чужбину. Второй шанс ему могли и не дать. Но все страхи оказались пустыми. Ханг не врал, когда говорил, что среди гвонков начались брожения. Воинов тяготила необходимость подчиняться Парсанам, их раздражали амбиции Теорна и угнетал проигрыш мягкотелым слабакам из Западного Кайена.
Последнее приводило всех в настоящее бешенство. Потому как не могли великие воины Лихоземья, веками живущие бок о бок с самыми жуткими порождениями ночных кошмаров всего остального Торна, уступить на поле боя недавним крестьянам, знать не знающим, что такое настоящая борьба за жизнь. Раз так, то и вина за случившееся лежала не на кочевых воинах, а на их командире. Раз так, то Теорн — предатель гвонков!
К этой мысли эльфам даже никого особо подталкивать не пришлось, кочевники справились сами. Особенно старался его бывшая правая рука — Скел. Впрочем, обольщаться не стоило. Появись здесь наследник Сохога, и желающих спихнуть его с места вождя резко бы поубавилось. Но Теорна здесь не было, зато внезапно появился Дарг. Который мало того, что носил знаки Мастера Меча и сам по себе являлся серьезной силой, так еще и предоставил магическую запись своего боя с братом. И забытый всеми беглец одним махом превратился в серьезного претендента на место лидера всех воинов Лихоземья.
— Эл’Дарг, — отдавая дань уважения рангу, сказал все тот же Скел после просмотра иллюзии с гибелью Теорна, — никто из нас не может оспорить твое право занять место брата. Но не мы здесь решаем, кто будет отдавать приказы и вести за собой воинов. Мы уже не те свободные гвонки, что жили в Лихоземье десять лет назад. Здесь правит Наместник Парсан, и лишь в его воле выбрать преемника Теорна!
— За мной стоит Маллореан и тысячи наемников-орков! — заявил строптивому сородичу Дарг, злясь, что приходится приводить такой аргумент.
Который все равно мало кого впечатлил!
— Тогда ты знаешь, что делать, сын Сохога! — хищно улыбнулся в ответ Скел. — Разберись с Парсаном, как разобрался с братом, и гвонки примут сторону сильнейшего. Да чего там… я первым склоню перед тобой голову.
Дальнейший разговор стал бессмыслен. Благодаря Хангу Дарг примерно представлял те настроения, что царили среди воинов его народа, но все равно оказался не готов к реальности, в которой гордые кочевники подчинились коварному торгашу и боятся пойти против его воли. А ведь он до последнего надеялся, что удастся поднять гвонков на борьбу с Наместником! Нет, не такой Дарг видел свою встречу с сородичами еще совсем недавно, совсем не такой…
Но чувства единственного выжившего сына Сохога мало кого волновали. Запущенный эльфами механизм захвата власти в отдельно взятой стране продолжал работать, вращались невидимые шестеренки, исполнялись секретные инструкции и планы, ну а через несколько дней после собрания и вовсе пришел черед финальной части затеянной Светлыми эльфами постановки — штурм резиденции Наместника.
Сначала отряд небольшими группами просочился в Полот, используя для обмана филеров Парсана Второго все мыслимые и немыслимые способы. Воины эльфов и орков с помощью магии и грима маскировались под человеческих наемников, купеческую охрану и даже регулярные армейские части. Кто-то пробрался в город под видом крестьян, а то и вовсе рабов, и лишь Дарг с Селереем прибыли в торговой повозке, спрятавшись в защищенном магией потайном отделении под грудой товаров. Словно мертвый груз, бесполезный балласт. Быть может, Дарг излишне пристрастен, но у него сложилось именно такое впечатление.
В столице Земли Наместника они провели еще двое суток, прячась на заранее подготовленных квартирах. Опасная задержка объяснялась какой-то накладкой со сроками высадки основных сил орков, нанятых Длинноухими. В детали эл’Дарга опять никто не посвящал, но по оговоркам Чес’сена он понял, что у северо-восточного побережья Горха началась непонятная активность М’Ллеур, и их Светлым сородичам пришлось сильно менять маршрут переброски войск. Однако в итоге обошлось без эксцессов: несколько тысяч зеленошкурых наемников все-таки ступили на землю Сардуора и теперь стремительным маршем двигались в сторону Полота. Если все пойдет как надо, то орки прибудут в столицу аккурат к тому моменту, когда подданным Наместника будет объявлено о гибели Парсана и Даргу понадобятся весомые аргументы в следующем разговоре с армейской верхушкой…
Штурм дворца назначили на полночь. И перед самым выходом у Дарга состоялся с Чес’сеном примечательный разговор.
— Ты уверен, что взять мальчика во дворец это хорошая идея? Одно дело тащить его через полмира, держа в стороне от драк, и совсем другое вовлекать в кровавую сечу, где может случиться всякое. Решать тебе, но… не помешает ли это другим планам? — спросил эльф, вперив в гвонка тяжелый взгляд.
Вот только Дарга такими мелочами было не пронять.
— Надо же, планы… Меня вы с собой берете и ни на какие планы не смотрите! — равнодушно пожал он плечами. — Хотя моя роль во всей вашей затее сугубо парадная. Есть я, нет… это мало на что влияет, если вообще влияет! С Селереем же все гораздо понятнее. Я готовлю из него не паркетного шаркуна, не дуэлянта или фехтовальщика, а воина никерры. Без риска, без пролитой крови и убитых на твоих глазах врагов его навыки не смогут перейти на нужный уровень. Я в его возрасте участвовал в рейде по землям гоблинов, ему же предстоит задача попроще — грохнуть Наместника в его логове. Всего-то…
— Действительно, всего-то… — пробормотал эльф. И с неопределенной интонацией добавил: — Что до тебя, то зря сбрасываешь себя со счетов. Мастер Меча всегда и везде остается Мастером Меча! Ты помог в случае с Теорном, глядишь, и во дворце зачем-нибудь пригодишься… Да и слухов среди твоих будущих подданных меньше будет. Теперь никто не скажет, что новый Наместник на все готовенькое пришел. Никто!