Попрыгунчик взмахнул ногой и ударил Сэма в живот с такой силой, что того буквально смело. Сэм как пробка вылетел из кабины, а Джек сноровисто захлопнул дверь и повернулся к Мэту, как ни в чём не бывало. Он снял с косматой головы шляпу, смахнул несуществующую пылинку и тихо сказал, выделяя каждое слово:
— Как ты уже успел догадаться, я не особо церемонюсь с типами, что меня раздражают. Надеюсь, ты не из таких, кэп? В противном случае я не ручаюсь за твою безопасность. Сам видишь, терпение у меня отнюдь не железное. И если ты не хочешь ещё больших проблем, то будь любезен и займись своей непосредственной работой, твою мать. Сдвинь этот сраный поезд с места и возможно проживёшь ещё достаточно долго для того, чтобы увидеть внуков.
— Нужно проверить воздух в тормозных магистралях, — безжизненным голосом, поникнув, сказал Мэт. То, как легко и обыденно маньяк расправился по очереди с людьми, которых он знал чёртову уйму лет, потрясло Мэта. Сэм, Джо, отличные же парни… Остаётся надеяться, что они всё-таки живы. А Дуглас? Неужели Дуглас и вправду мёртв?
— Вот, теперь я слышу действительно дельное предложение, — довольно кивнул Джек, напяливая на голову цилиндр. — Вижу, что мы с тобой ещё сработаемся. Из нас выйдет отличная бригада, не сомневайся. Ты даже можешь командовать мною. Клянусь сделать всё от меня зависящее, чтобы бы паровоз двинулся дальше. Жду ваших распоряжений, кэп!
Джек глумился над Мэтом, это и дураку было понятно. Но так же был и крайне заинтересован в скорейшем возобновлении движения состава.
— Берись за лопату, чёртов ублюдок, — сказал Мэт, поправляя сбившуюся на затылок фуражку. — И тебе придётся здорово попотеть, предупреждаю.
— Весь в вашем распоряжении, кэп, — Джек приложил два пальца к полям цилиндра, отдавая честь.
Глава 10
Джейсон, отдуваясь, остановился в коридоре первого вагона. Он чуть ли не пинками позагонял последних любопытных зевак, покинувших свои купе и возбуждённо обсуждающих резкое торможение поезда, обратно за двери. «Столичный экспресс», грохоча колёсами, стремительно летел по рельсам, паровоз чаще, чем обычно, трубно гудел, выбрасывая клубы пара. Похоже, что в кабине машинистов кто-то таким нехитрым образом развлекался, то и дело дёргая за шнур предохранительного клапана. Джентри так и подмывало взять этого шутника за шкирку и хорошенько наподдать. Вся соль заключалась в том, что пока что у него были весьма смутные представления о личности, захватившей управление паровоза. А в том, что управление локомотивом перехватили чужие руки, Джейсон больше не сомневался. Одна надежда, что неизвестный действует, согласно каким-то личным мотивам и действует в одиночку. Крейг, оставшийся в запертом купе, не выходил у старшего инспектора из головы. А ну вдруг он всё-таки ошибся и все происходящие в поезде странности не что иное, как хитрый план, составленный Невидимкой?..
Джентри рванул в тамбур и распахнул боковую дверцу. Ух! Какой, оказывается, отличный вид может открыться, когда стоишь на краю ступеньки, а внизу под ногами проносится земля, сливаясь в одну бесконечную серо-чёрно-коричневую ленту. Ворвавшийся в тамбур ветер раздул полы плаща Джентри и едва не сорвал с головы шляпу. Вгрызался в лицо, заставляя слезиться глаза и пытался нахально забраться в рот. Джейсон сунул револьвер в заплечную кобуру. Поезд мчался, как ошпаренный, рельсы под стальными колёсами стонали и вибрировали, лязг механизмов и завывания ветра оглушали. И словно в довершения сногсшибательных впечатлений паровоз издал рёв взбесившегося слона, выплюнув в воздух очередное облачко пара. Джейсон вздрогнул. Проклятье, ему ещё ни разу не приходилось заниматься подобными вещами. Так впору и возомнить себя грабителем поездов, которые неплохо процветали в эпоху зарождения железных дорог. Тогдашние поезда не отличались большой скоростью, и многие лихие люди сколачивали конные банды, с наскока штурмуя составы.
Не то сейчас! Джентри повернул голову. Огромный чёрный паровоз с крытым тендером и красными буквами на железных боках, складывающимися в название, чадил, как извергающийся вулкан. Клубы густого чёрного дыма, завихряясь, уносились назад и вверх, терзаемые воющим над вагонами ветром. Джейсону необходимо взобраться на крышу вагона по пожарной лесенке, перепрыгнуть на крышу тендера, пробежать по ней и спуститься по такой же лесенке на платформу локомотива. Задача не из лёгких для неподготовленного человека, что весьма далёк от цирковых выкрутасов, но вполне осуществимая. Джентри был ловок, силён и чертовски упрям. А упрямство и стремление достичь цели зачастую подстёгивают не хуже арапника. Ну что ж, Джентри собрался с духом, начнём, что ли…
Джентри отважно высунулся из дверного проёма. Металлическая лесенка, приклёпанная к внешней стенке, была совсем рядом, только руку протяни. Что он и сделал, балансируя одной ногой на порожке, ухватился за вертикальную трубу и поставил ногу на перекладину. Есть! Ветер тут же прижал инспектора к лестнице, с воем набросившись на него. Но Джентри, уже вполне освоившись, начал споро перебирать руками и ногами, не обращая внимания на проносящуюся внизу с угрожающей скоростью землю и кусающийся ветер. Несколько футов подъёма и Джентри намертво ухватился за самую верхнюю перекладину, подтянулся и перевалился через выступающий над крышей вагона бортик.
Грохочущий паровоз издал очередной истошный рёв, вагон содрогался под распластавшимся Джентри как живой. Ну да ничего. Попробуем укротить и эту лошадку! Джентри поднялся на колени, встречая лицом шквал бьющего в упор холодного ветра. Чёрт, а это бодрит! И не так страшно, как ему думалось. Ноги, конечно, трусятся, но идти он вполне сможет. Главное — потихоньку и держа равновесие. Джентри не хотелось задумываться, что с ним будет, если он не сможет удержаться и кувыркнётся с крыши вагона вниз. Какая сейчас скорость у «Столичного экспресса»? Уже минимум шестьдесят. В любом случае многовато для того, чтобы без вреда для здоровья нырять рыбкой.
Джентри, низко пригибаясь, побежал вперёд. Крыша вагона закончилась, к несчастью, слишком быстро и тут же пришлось срочно решать другую задачу — перепрыгнуть через разделяющее вагон и тендер расстояние и не сверзиться при приземлении. Одно хорошо, тендер ниже вагона на пару футов, что здорово облегчает дело. Ну же! Чем дольше будешь тянуть, тем труднее будет пойти на это.
А, была не была! — решил Джейсон, не замедляя бега. Он оттолкнулся как можно сильнее и, отчаянно вопя, прыгнул. Под ногами моментально пронеслась пустота, сцепное устройство далеко внизу, и с пугающей частотой мелькающая земля. Ветер торжествующе взвыл, забираясь под разметавшийся за плечами плащ. Бум! Джентри приземлился на крышу тендера, согнув ноги в коленях. Есть!
Так, где же эта проклятая лесенка? Джейсон завертел головой. Не хотелось бы спускаться вниз, цепляясь пальцами за все мало-мальски существенные выступы. Он же не паук какой! И вряд ли способен выполнить подобный трюк на разгоняющемся с каждой секундой поезде. Липкие волосинки страха нет-нет, да и противно щекотали затылок. Джентри не был настолько бесстрашным и отчаянным парнем. И отлично понимал, какие переломы можно заработать в случае неудачи. По долгу службы он успел насмотреться всякого, и покойников, упавших с высоты, тоже неоднократно видел.
Наконец Джентри заметил край лестницы. Крыша тендера была из простого листового железа, безо всяких утеплителей и отделки деревом. И стук сапог по ней, казалось, прорезал грохот, издаваемый мчащимся поездом. Джентри опустился перед лесенкой на колени. Чёрт, у паровозной будки же только одна дверь. С той ли он хоть стороны находится? Спускаться вниз, чтобы затем лезть обратно, Джентри совсем не улыбалось. Да нет, он там, где нужно. Ладно, последний рывок и он выиграет первую партию этой занятной сумасшедшей игры.
Джентри проверил, как выходит из кобуры револьвер и начал осторожно спускаться, надеясь, что тому, кто засел в кабине, не взбредёт в голову высунуться в боковое окошко и посмотреть, что там снаружи творится.
Через несколько томительных, сопряжённых с риском секунд, Джейсон стоял на широкой, протянувшейся вдоль всего паровоза подножке, огороженной защитными перилами из металлических прутьев. Джентри позволил себе свободно выдохнуть и вытереть рукавом плаща выступившие на лбу бисеринки пота. Однако жарко стало, хм. Ну что ж, настало время произвести инспекцию в кабине грохочущего локомотива. Джентри вытащил из кобуры «Дугрей Льюис» и взвёл курок. В барабане ждали своего выхода на бис восемь смертоносных девяти миллиметровых патронов, способных превратить в решето чугунную болванку.
Не беспокоясь о том, что его шаги не дай бог услышат (в таком-то шуме, поднимаемом громыхающем железным монстром, при завываниях встречного ветра, шутите, да⁈) Джентри подкрался к ведущей в будку двери, прижался щекой к холодной как лёд стене и осторожно повернул голову, пытаясь хоть одним глазком заглянуть в застеклённое окошко. То, что он увидел, не сказать, чтобы изумило его до потери сознания, но ударило под дых основательно. У Джейсона просто дыхание перехватило, когда он увидел высоченную фигуру в цилиндре и плаще с закатанными рукавами, обнажающими волосатые лапищи, с завидной легкостью кидающую в открытую топку котла одну лопату угля за другой. Это звериное жёсткое лицо, крючковатый нос, непрерывно двигающиеся губы, эти страшные нечеловечески огромные круглые глаза… Лицо, которое невозможно забыть. Лицо Джека-Попрыгунчика.
Джентри невольно потянул за ворот надетой под жилет рубахи. Подумать только, Джек собственной персоной на ролях помощника машиниста! Так вот кто угнал поезд. Ну что ж, злая шутка вполне в духе психованного маньяка.
Второй из находящихся в кабине субъектов — пожилой кряжистый мужик в куртке Северной железнодорожной компании и фуражке с кокардной главного машиниста, неотрывно следил за показаниями приборов, держа руки на рычагах управления. Судя по неприкрытому беспокойству на его физиономии, показания приборов не внушали ему оптимизма. Ещё бы, при такой скорости, что они развили, недолго и на воздух взлететь. Джек набивал топку под завязку. Давление в паровой машине, небось, уже зашкаливает. Любая малейшая оплошность или не вовремя проявившийся брачок грозит превратить паровоз в бомбу замедленного