ического. Один раз Даша закричала, что видит вдалеке стадо жирафов. Кроме нее, жирафов не видел никто, и, лениво поспорив с мужчинами минут пять — явно не в интересах истины и справедливости, а просто от нечего делать и, конечно, из принципа, — Даша нехотя признала, что ей, возможно, показалось. Вскоре она начала клевать носом; Быков к этому времени уже спал, о чем свидетельствовал доносившийся сзади могучий храп. Колеса с глухим гулом бились о неровности дороги, в кузове, бренча, перекатывались от борта к борту стреляные гильзы да изредка, когда попадался глубокий ухаб, лязгали, ударяясь друг о друга, лежащие на полу под скамейкой автоматы. Юрия тоже клонило в сон; чтобы не задремать прямо за рулем, он курил одну сигарету за другой, бездумно уничтожая небогатый запас, и строил предположения о том, что могло случиться с людьми, которых они искали.
Вообще-то, вероятных вариантов было только два: плен или смерть. Невероятных было больше, но их Юрий решил пока не рассматривать ввиду полной бесперспективности этого занятия. В плен российских специалистов мог взять кто угодно; в конце концов, бесцельное, не по своей воле прозябание в лесном лагере несостоявшегося президента Машки тоже могло расцениваться как разновидность плена. Плен — это было бы хорошо, просто чудесно; каким бы тяжелым и унизительным он ни был, из плена всегда можно освободиться. Иное дело — смерть. Нет войны более жестокой, чем гражданская; охваченные кровавым безумием люди не щадят ни своих, ни чужих, никакие международные конвенции тут не действуют и никем не признаются, и в плен на такой войне берут редко.
Юрий знал, что толку от этих его размышлений не предвидится никакого. Все равно ни он, ни Быков, взявшись за дело, не бросят его на полдороге; Даша слеплена примерно из того же теста, так что здешние края их троица покинет только после того, как потерявшиеся соотечественники будут найдены живыми или мертвыми. А раз так, то и думать не о чем: надо просто гнать машину вперед, придерживаясь плана, каким бы туманным и сомнительным тот ни казался, другого-то все равно нет!
И Юрий давил на газ, вертя горячую от солнца баранку и косясь одним глазом на приборную панель. Стрелка топливного датчика, как ей и полагается, неумолимо ползла вниз, зато температура двигателя, к счастью, оставалась нормальной. Вообще, машина была далеко не старая, не чета тому ржавому обломку колониальной системы, на котором они с грехом пополам добрались до Лумбаши. Сытые, одетые в чистую и добротную униформу солдаты, надежный автомобиль, отличное оружие — не новейшие образцы, приобретенные на международной выставке последних достижений истребительной техники, но проверенные временем, безотказные, популярные и пребывающие в отличном состоянии стволы, — изобилие боеприпасов, хорошая рация, неплохой набор продуктов и охлажденных напитков в железном рундучке под сиденьем — все это было нормально для любой уважающей себя регулярной армии. Но после всего, чего они навидались по дороге, сытый, благополучный вид отдельно взятых представителей местного населения не мог не раздражать. И, то и дело возвращаясь мыслями к стычке на аэродроме, Юрий неизменно приходил к одному и тому же выводу: другого выхода не было, и пусть парни благодарят бога, что легко отделались.
Другое дело, что драка с законными представителями власти, захват оружия и обстрел патруля военной жандармерии поставили их вне закона. Какими бы цивилизованными или, наоборот, варварскими ни были царящие в той или иной стране порядки, на подобные выходки любое государство реагирует одинаково — негативно и резко, вплоть до физического уничтожения возмутителя спокойствия. Впрочем, ожидать, что все пройдет легко и гладко и что трудности спасательной миссии ограничатся более или менее тяжким похмельем после предсказанных Быковым посиделок с президентом М’бутунга, было бы, по меньшей мере, наивно. Неприятности они себе нажили уже тогда, когда согласились отправиться в эту экспедицию; это было известно заранее, неясными оставались только масштабы неприятностей.
Вскоре, однако, прояснилось и это. Началось со звука, который потихонечку вплелся в монотонную симфонию дороги, — гул мотора, шорох и удары катящихся по неровной грунтовой дороге колес, шум ветра и дребезг железа в кузове. Юрий расслышал его, только когда он усилился, и насторожился: ему показалось, что что-то не в порядке с машиной. Поначалу он решил, что барахлит двигатель, потом — что накрылся подшипник одного из колес. Звук стал сильнее, понемногу превращаясь в низкий, басовитый рокот; тогда Юрий подумал, что в джипе, возможно, прогорел глушитель и звук выхлопа меняется по мере того, как расширяется дыра. Потом Быков у него за спиной с чувством произнес: «Ну, заразы!» И Юрий понял, что машина тут ни при чем.
Странный рокот усилился, в нем появились новые, мучительно знакомые нотки — металлический клекот и тяжелый, глухой, прерывистый свист рассекаемого воздуха, — и Юрий сообразил наконец, что это такое, за мгновение до того, как из-за края плато обманчиво неторопливо и грозно всплыл и закачался в дрожащем от зноя воздухе размалеванный камуфляжными разводами вертолет.
Вертушка была хорошо знакомая, можно сказать, родная, но сегодня ее вид не вызвал привычного облегчения: на этот раз Ми-6 прилетел не затем, чтобы разогнать прячущихся за камнями «духов» и выручить своих из беды, а, наоборот, чтобы смешать их с землей. Железо не разбирает, где свой, где чужой; оно подчиняется тому, кто им управляет, а людей, что сидели в кабине этого вертолета, вряд ли можно было отнести к разряду своих.
— В укрытие! — повинуясь скорее рефлексу, чем голосу рассудка, скомандовал Быков.
— Предложи вариант! — вдавливая педаль газа в пол, через плечо проорал в ответ Якушев.
Быков помолчал. Слева, как назло, откуда ни возьмись, воздвигся не очень высокий, но крутой откос, вскарабкаться на который нечего было и думать, а справа опять зиял глубоченный овраг с почти отвесными склонами. Спуститься туда можно было разве что кувырком, причем данная самоубийственная затея обещала стать абсолютно бессмысленной: ширина оврага позволяла вертолету не только последовать за беглецами, но и вполне свободно маневрировать, расстреливая их практически в упор.
— Ну, тогда молитесь, — неожиданно спокойно сказал Роман Данилович. Предложение было не самое конструктивное, но в сложившейся ситуации Юрий, хоть убей, не мог придумать ничего, что представлялось бы хоть чуточку более умным.
За первым вертолетом из-за края плато вынырнул второй. Рокот двигателей и свист рассекаемого лопастями воздуха превратились в оглушительный плотный рев, по выжженной солнцем земле побежали пылевые смерчи. Вертолеты поднялись выше, синхронно заложили крутой вираж и пошли над дорогой, хищно опустив носы, словно пара ищеек, вынюхивающих добычу. Свернуть по-прежнему было некуда, и кургузый джип продолжал с самоубийственной скоростью мчаться по разбитой дороге, волоча за собой длинный шлейф клубящейся пыли. Эта дымовая завеса, увы, не могла скрыть его от преследователей, а установленный в кузове танковый американский MG73 против звена боевых вертолетов был так же эффективен, как заряженная утиной дробью двустволка против пары бешеных носорогов.
Сквозь рев моторов послышался частый грохот очереди, склон по левую руку вспенился длинной цепью пылевых фонтанчиков, которая пробежалась параллельно дороге и иссякла, обогнав скачущий по ухабам джип на пару метров. Еще одна кустистая пылевая стена выросла справа, окатив сидевших в джипе градом мелких камешков. Быкову оцарапало щеку; он свирепо выругался, но стрелять не стал, что, на взгляд Юрия, заслуживало удивления: Данилыч был не из тех, кто сдается, даже если капитуляция представляется единственным выходом из положения.
Еще одна очередь легла прямо по курсу, так что, проскакивая сквозь вздыбленную ею пылевую тучу, Юрий едва не слетел с дороги в условиях нулевой видимости. У него за спиной, в кузове, снова начала хрипеть и улюлюкать рация: Данилыч то ли решил помереть с музыкой, то ли хотел вступить с экипажами вертушек в переговоры. И то и другое представлялось бессмысленным — как, впрочем, и стрельба по бронированным боевым машинам из устаревшего танкового пулемета, которую Юрий ожидал от Ти-Рекса.
Дорога нырнула в узкую щель между двумя крутыми, иссеченными трещинами, слоистыми от эрозии каменными лбами. Вертолетам пришлось резко набрать высоту; миновав опасный поворот, Юрий на время потерял их из вида. Пользуясь короткой передышкой, он бросил быстрый взгляд направо. Даша сидела, вцепившись обеими руками в приваренную к передней панели металлическую скобу и изо всех сил зажмурив глаза. Юрию захотелось что-нибудь ей сказать, но он не знал что: то ли обозвать дурой и напомнить, что сама набилась в компанию («Вот, наверное, что означает выражение “дура набитая”», — подумал он мимоходом), то ли попросить прощения за то, что вовремя не послал их с Данилычем ко всем чертям и позволил ввязаться в это безнадежное, самоубийственное предприятие.
Пока он колебался, время, отпущенное на разговоры, истекло. Скалы остались позади, слева опять потянулся склон — уже не такой крутой, зато, как противотанковыми надолбами, утыканный крупными каменными обломками, — а справа, в каком-нибудь десятке метров от дороги, обнаружился край плато, за которым далеко внизу, насколько хватал глаз, расстилалась подернутая мутноватым знойным маревом саванна с темными пятнами растительности. Вертолеты тоже были тут как тут — хищно спикировав сверху, пристроились справа и слева и пошли на бреющем полете, чуть отставая от машины, так что поднятая лопастями пыль практически полностью скрыла дорогу.
— Чердак, я Мельница, — неожиданно раздался из динамика рации искаженный помехами голос. — Цель на предупредительные не реагирует, продолжает движение. Прошу разрешить огонь на поражение!
Пилот говорил по-русски, но вспыхнувшая было радость от нежданной встречи с земляком так же быстро угасла. В здешних краях девяносто процентов пилотов общаются друг с другом на языке Тургенева и Толстого, что не мешает им честно выполнять свои обязанности, сполна отрабатывая полученные от нанимателей деньги. Радоваться было нечему; напротив, по зрелом размышлении перспективу быть убитым в Африке русским вертолетчиком можно было расценить как злую и, увы, последнюю шутку судьбы. И потом, что с того, что летчик — русский? На протяжении последних десяти лет Юрия сто раз пытались убить, и были это именно свои, русские люди — если и не чистокровные русаки, то, как минимум, граждане Российской Федерации. Якушев платил им той же монетой, так что в теперешней ситуации, пожалуй, присутствовала определенная логика: столько лет воевать с соотечественниками и погибнуть от руки африканца было бы не совсем порядочно по отношению ко всем, кого он перестрелял за эти годы.