Далее были произнесены подобающие случаю слова, и противные стороны сели за стол мирных переговоров. С земли переговорный процесс выглядел как самый настоящий, без дураков, воздушный бой. Вертолеты с ужасающим ревом носились на бреющем полете над верхушками деревьев, паля изо всех стволов и пуляя во все стороны ракетами, или затевали высоко в небе классическую воздушную карусель, норовя зайти друг другу в хвост. Очереди из скорострельных бортовых пушек стригли верхушки пальм, как будто по джунглям беспорядочно передвигался пьяный в лоскуты сказочный великан с газонокосилкой, над лесом вставали дымные, с прожилками пламени грибы разрывов. Время от времени какой-нибудь из вертолетов, прорвавшись через поставленный противниками заслон, пикировал на вражеские позиции, смешивая их с землей, — на этот раз всерьез, без шуток и притворства, все по тому же железному, безотказному принципу: не мое — не жалко.
Все это время в эфире велись понятные только русскоговорящим летчикам переговоры: кто, откуда, какими судьбами и, главное, что делать дальше. Украинцы, как выяснилось, занимались здесь тем же, что и их российские коллеги, — зашибали деньгу. На третьей минуте «боя» обнаружилось, что у противников имеются общие знакомые; то обстоятельство, что никто из присутствующих не горит желанием убивать своих и тем паче быть убитым ими, не обсуждалось: это было ясно и так. Придя к соглашению и составив что-то вроде графика, стороны обменялись свежими анекдотами про хохлов и москалей, после чего машина Черданцева густо задымилась и, никем не преследуемая, в сопровождении напарника на малой скорости уковыляла в сторону базы, оставив поле боя за торжествующим противником.
Через три дня русские вертолетчики «отбили» прииск, через неделю снова были вынуждены отступить. Горючее исправно сгорало, боезапас расходовался, прииск, как и прежде, регулярно переходил из рук в руки. Правда, теперь это обходилось воюющим сторонам чуточку дороже, но за роскошь приходится платить — за любую, в том числе и за роскошь использовать в грабительских набегах пилотируемые иностранцами боевые вертолеты.
Так, ко всеобщему удовольствию, продолжалось почти год, а потом все неожиданно и резко, как часто бывает на войне, переменилось. Возможно, на земле кто-то что-то заподозрил; возможно, ведущиеся по радио переговоры случайно услышал человек, худо-бедно владеющий русским языком. Как было на самом деле, Чердак не знал и не рассчитывал когда-либо узнать. Украинские коллеги их ни о чем не предупредили — да, скорее всего, и не могли предупредить, поскольку связь друг с другом они поддерживали только по радио и только во время коротких встреч в небе над алмазным прииском. Как бы то ни было, во время следующего вылета ни о чем не подозревающий ведомый Черданцева был сбит выпущенной с минимальной дистанции — по меркам воздушного боя практически в упор — ракетой.
Стреляли с вертушки, пилот которой еще три дня назад травил по радио анекдоты и многословно сетовал на невозможность усидеть с российскими коллегами четверть горилки. Вертолеты, повстречавшиеся звену Черданцева в небе над прииском, были те же, что и раньше, а вот люди в них сидели другие. Чердак убедился в этом, когда в ответ на свой полный ужаса и недоумения вопль: «Ты что творишь, чепушило?!» — получил короткое, но емкое: «Фак ю».
Сбитый вертолет догорал в джунглях. Из него никто не спасся, да и не мог спастись — на войне чудес не бывает даже под Рождество. «Лафа кончилась, пацаны», — констатировал Чердак и принял неравный бой. Одну вертушку он вогнал в землю почти сразу, проводив ее тем же напутствием, которое услышал по радио сразу после гибели товарищей. Вторая, дымя, как сложенный из старых автомобильных покрышек костер, пыталась уйти, но Чердак ее догнал и отправил вслед за первой, и с той же краткой напутственной речью. Две оставшиеся в распоряжении противника машины были уничтожены в течение следующих полутора недель. А еще через полгода, когда Чердак уже малость оклемался и почти вышел из томительного и долгого, как затяжное пике, запоя, местное правительство решило наконец взять к ногтю мятежников, откусивших у него почти половину территории страны, разжилось где-то деньжатами, купило с десяток ископаемых танков советского производства и переманило к себе русских вертолетчиков.
Теперь пьянствовать Чердаку и его коллегам было некогда — у них с избытком хватало других занятий. Самопровозглашенное государство, именовавшееся Верхней Бурундой, фактически прекратило свое существование после недели упорных, довольно кровопролитных боев, однако откатившиеся в лесистые предгорья разрозненные отряды продолжали оказывать правительственным войскам яростное сопротивление. Ходили упорные слухи, что самозваный президент М’бутунга тайно покинул страну, бросив своих соратников на произвол судьбы, и было невозможно понять, правда это или очередная пропагандистская уловка правительственных средств массовой информации.
— Вот народ, — вздохнул Быков. — И чего им неймется? Ясно же, что дело — труба. Побросали бы оружие и разбежались по домам! Тем более ты говоришь, что ни республики, ни президента больше нет. За что воюют-то?
— Во-первых, воевать легче и веселее, чем работать, — сказал Черданцев. — Особенно когда путной, человеческой работы, за которую деньги платят, днем с огнем не сыщешь. А во-вторых, Данилыч, тут все наоборот. Понимаешь, плевать они хотели и на президента, и тем более на республику с демократией заодно. Это старая межплеменная вражда, и больше ничего. Перессорились триста лет назад из-за водопоя для скотины или там из-за охотничьих угодий и пошли друг дружке черепа раскалывать. Давно уж, поди, забыли, с чего все началось, а остановиться — да где там!.. Что делить, всегда найдется, а уж когда жрать нечего, можно и из-за колбасной шкурки войну затеять. А М’бутунга — просто ловкий проходимец. Заговорил этому дурачью зубы, стволов подбросил, и пошло-поехало: даешь самоопределение! А что с этим самоопределением делать — на хлеб его мазать или, скажем, в кашу лить, — ни один баран не задумался. Так что воюют они тут не за идею, а, можно сказать, по привычке. Раньше воевали, сейчас воюют и дальше будут воевать, если какие-нибудь оккупанты здесь порядок не наведут. А кому охота оккупировать эту помойку? Здесь и взять-то нечего, кроме инфекции…
— А уголь? — послышался в наушниках удивленный голос Быкова.
— Какой уголь? — еще больше удивился Чердак.
Юрий вдруг понял, что ему уже не хочется спать. Коснувшись насущных проблем, разговор становился интереснее с каждой минутой, чуть ли не с каждым произнесенным словом.
— Активированный, — сказал Ти-Рекс. — От поноса и алкогольного отравления… Каменный, какой же еще!
— Впервые слышу про какой-то каменный уголь в здешних краях, — сказал Черданцев. — Хотя я, конечно, не энциклопедия. Сижу на базе — ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не знаю.
— Вам что, телевизор смотреть не разрешают?
— Почему не разрешают? Смотри сколько влезет — хоть Си-эн-эн, хоть Би-би-си… Только про запасы угля в этих местах по ящику ни гу-гу. Хотя, опять же, я мог что-то пропустить.
— Пропустил, наверное, — сказал Быков, успокаиваясь, явно довольный тем, что недоразумение благополучно разрешилось. — У нас об этом долго трубили: мол, крупнейшее месторождение в Центральной Африке, которое окажет огромное положительное влияние на развитие экономики независимой Верхней Бурунды…
— М-да, — неопределенно промолвил Чердак.
— Вроде открыли его еще при французах, — продолжил воодушевленный неосведомленностью собеседника Ти-Рекс. — Потом французов отсюда поперли, а месторождение забросили…
— А! — воскликнул Чердак. — Как же, слышал краем уха. Только мне лично говорили, что разработку прекратили лет за десять до начала Второй мировой. Выгребли все до последней крошки и ушли.
— Значит, не все, — авторитетно заявил Роман Данилович. — Есть заключение независимых экспертов. Угля там еще навалом, М’бутунга даже железную дорогу начал строить, чтоб его оттуда вывозить…
Повернув голову, майор Черданцев некоторое время внимательно осматривал его с головы до пят, словно пытаясь отыскать внешние признаки помешательства и понять, следует ли ожидать буйного припадка или дело так и ограничится безобидным бредом.
— Что? — настороженно спросил Быков. — Чего ты уставился?
— Какую железную дорогу? — осторожно, будто и впрямь разговаривал с умалишенным, переспросил Чердак.
Форма, в которой был задан вопрос, исключала возможность ответа, аналогичного тому, который Ти-Рекс выдал по поводу угля. Пребывая в явном затруднении, Роман Данилович поерзал в кресле, оглянулся и откровенно обрадовался, обнаружив, что Якушев уже не спит.
— Выспался, Юрок? Давай растолкуй ему про железную дорогу, а то я никак не пойму, дурак он или притворяется.
Юрию подумалось, что дураков здесь, похоже, и впрямь хватает, но ни один из них не имеет отношения к военно-воздушным силам вообще и к пилотированию вертолета в частности. Он вспомнил, как полдня шарил в Интернете, пытаясь отыскать сведения о запасах полезных ископаемых на территории Центральной Африки. В общем и целом все, что ему удалось узнать о залежах каменного угля в указанном районе, сводилось к тому, что сказал Чердак: может, запасы эти и существуют — почему бы и нет, в конце-то концов, — только их до сих пор никто не видел.
Собравшись с мыслями, Юрий по возможности коротко и связно изложил все, что знал о планах строительства железной дороги.
— Нет, ребята, — выслушав его, сказал майор Черданцев, — тут какая-то путаница. Насчет угля, повторяю, я могу чего-то не знать. Но дорога эта — чушь собачья, бред сивого мерина. Все районы, которые контролировали повстанцы, я на этой птичке, — он похлопал ладонью по рычагу, — лично проутюжил — квадрат за квадратом, чуть ли не сантиметр за сантиметром. Если бы строительство было, пусть даже в начальной стадии — разметка трассы, подвоз материалов и так далее, — я бы его обязательно заметил. И наверняка получил бы приказ сровнять с землей. Но ничего похожего я не видел, и ребята мои