— Прощелыга он, а не однокашник, — сказал Быков. — Тоже мне, президент! Страна называется! Республика! Что это за республика такая, в которой, чего ни хватишься, ничего нет? Угля нет, железной дороги нет… Строителей прислали, так и те потерялись! И ведь не иголка, не американцы какие-нибудь или, скажем, французы — наши, русские мужики! Как же это их угораздило?
В целях экономии дыхания Юрий решил воздержаться от участия в беспредметной дискуссии. Его не оставляло чувство, что они здесь с самого начала занимаются чем-то не тем, чем следовало бы заниматься, — как любил выражаться один его старый знакомый, ищут вчерашний день. Воркотня Быкова только подливала масла в огонь терзавших Якушева сомнений, и время от времени ему начинало казаться, что он чем-то сильно не угодил генералу Алексееву, в результате чего тот решил избавиться от него таким утомительным, изуверским способом — послал в Африку искать строителей, которых никогда не было. Впрочем, это была, конечно же, продиктованная усталостью и раздражением чепуха на постном масле: решив, что кого-то пора убрать, его превосходительство всегда делал это быстро, аккуратно и наверняка, не оставляя жертве никаких шансов.
Клинок опять издал высокий металлический звон, по касательной задев что-то твердое. Юрий немного изменил направление следующего удара, и мачете с тупым звуком неглубоко вонзилось в нечто массивное, неподатливое, по ощущению напоминающее голый, без коры, ствол сухого дерева. Несколькими ударами расчистив этот предмет, Юрий обнаружил косо торчащий посреди зарослей деревянный столб — четырехгранный, грубо, вручную отесанный и основательно изглоданный временем. Древесина была очень плотная и твердая; наверное, дерево, из которого когда-то вытесали столб, относилось к какой-то ценной породе.
— Гляди, Данилыч, — вполголоса позвал Юрий, — что-то здесь все-таки было.
Быков, с треском проломившись сквозь заросли на краю тропы, обошел Дашу и остановился рядом.
— Может, какой-нибудь тотем? — предположил он, зачем-то проведя ладонью по бугристой, отполированной временем поверхности столба.
— Вряд ли, — сказал Юрий. — Ни узоров, ни изображений… Зато дырка от гвоздя — вот она.
— А вон еще один, — сказал Быков, указав концом мачете на торчащий из переплетения ветвей четырехгранный, заметно подгнивший торец.
Через пять минут усиленной работы тесаками они расчистили небольшую площадку, посреди которой торчали остатки завалившегося сооружения, похожего на какой-то навес. Здесь же, немного в стороне, обнаружилась лежащая на боку, проржавевшая до дыр ручная вагонетка. Сориентировавшись, Юрий молча врубился в кусты; Роман Данилович не замедлил к нему присоединиться, и вскоре перед ними открылось обрамленное массивными деревянными балками крепежа черное устье штольни. В паре метров от входа, преграждая путь, громоздился густо перевитый вьюнами каменный завал, из которого торчали расщепленные концы сломанных балок. Ржавые рельсы, по которым когда-то катались вагонетки, начинаясь в двух шагах от входа, уходили под завал. Непродолжительные поиски добавили к списку находок ржавую кирку без рукоятки и покореженный остов керосинового фонаря.
— Копи царя Соломона, — повторил Роман Данилович. Повертев в руках фонарь, он пожал плечами и бросил его в штольню. Ржавая жестянка лязгнула о камень и, дребезжа, откатилась к стене. — И как это понимать?
Юрий преодолел искушение заглянуть в карту: он и так, без карты, знал, что они пришли именно туда, куда шли, и нашли то, что искали — пресловутое угольное месторождение, разработку которого намеревался возобновить президент по кличке Машка.
— А что тут понимать? — прервал его размышления ясный, неожиданно насмешливый голос Даши. — Развел всех, как лохов, и смылся!
Мужчины удивленно обернулись. Даша полулежа расположилась на груде срубленных веток, подложив под спину свой рюкзак и задрав натруженные ноги на рюкзак мужа. В правой руке у нее была фляга, в левой уже дымилась сигарета.
— В каком это смысле «развел»? — осторожно спросил Роман Данилович. — По-твоему, это что — шутка?
— Угу. — Даша глотнула воды, завинтила флягу, отложила ее в сторонку и затянулась сигаретой. — Поздравляем, вы участвовали в программе «Розыгрыш». Сейчас из этой дыры выйдет ваш М’бутунга с букетом роз, за ним — радостные, смеющиеся строители, а следом — Валдис Пельш и остальные члены съемочной группы…
Юрий положил мачете и, последовав примеру Даши, уселся на землю.
— Перекур, Данилыч, — сказал он. — Все равно, прежде чем куда-то двигаться, надо, как минимум, определиться с направлением. Ну, — добавил он, обернувшись к Даше, — говори, что надумала. Судя по твоему тону, тебя осенила какая-то свежая идея. Только воздержись от иронических иносказаний, я сегодня что-то туго соображаю.
— Оно и заметно, — фыркнула Даша. — Ну, мальчики, ну нельзя же, в самом деле, быть такими недалекими! Это же элементарно! Роман, — обратилась она к мужу, — ты же сам всю дорогу возмущался: что это такое, ничего нет — ни угля, ни дороги, ни президента…
— Ну? — тоже усаживаясь, произнес Быков. Он явно ничего не понимал — как, впрочем, и Юрий.
— И ты же гадал, откуда у этого нищего проходимца столько денег, чтобы разрабатывать угольное месторождение и тянуть через здешние места железнодорожную ветку, пользуясь для этого услугами иностранных специалистов.
— Ну, — нетерпеливо повторил Ти-Рекс.
— Что ты нукаешь? — рассердилась Даша. — Пошевели мозгами! Вариантов всего два. Либо это действительно дурацкий розыгрыш — тоже, между прочим, не дешевый, потому что доставка полутора десятка инженеров и техников из Москвы сюда — установленный факт, и этот факт влетел кому-то в солидную копейку…
— Да ни хрена б себе — розыгрыш! — взорвался Быков. — Что ты несешь, сама подумай!
— Правильно, — с удовлетворением согласилась Даша. — Это полная ерунда, потому что трудно, дорого, ни капельки не смешно и абсолютно бессмысленно. Значит, остается только второй вариант: крупная афера. Именно афера, потому что, если взяться за строительство железной дороги ваш Машка мог просто-напросто не успеть, то вот это, — она указала дымящимся кончиком сигареты на вход в заваленную штольню, — явный кот в мешке. Ежу понятно, что никакого угля здесь нет и что никакие эксперты тут своих исследований не проводили. Да тут вообще не ступала нога человека с тех самых пор, как отсюда ушли французы! Зато звона в новостях было хоть отбавляй, причем, если я правильно поняла вашего Чердака, только у нас, в России. Возобновить добычу угля, построить железную дорогу — это стоит сумасшедших денег. А где их взять, если не в банке?
— Данилыч, а ведь она дело говорит, — изумленно признал Юрий. — Запорошил всем глаза, хапнул солидный кредит и смылся… Молодец, Дашка! Нет, ей-богу, золотая голова! Как же это я сам не дотумкал? Ведь это же все объясняет! А я, дурак, хожу и думаю: что за бред, на что он вообще рассчитывал? А он вообще ни на что не рассчитывал и ничего не собирался делать. Суммы, которая нужна, чтобы все это раскопать и построить, ему на три жизни хватит. Да какие жизни! Все правильно, украсть по-настоящему большие деньги может только большой человек — министр, а лучше президент… Отсюда и республика — какой может быть президент без государства? Провозгласил независимость, наделал шуму, обратился в ООН, а как только получил денежки — тишина: ни республики, ни президента…
— Да, — сказал Быков, — на Машку это похоже. Он еще в училище, помню, говорил: вот вернусь домой, стану президентом. У нас, говорит, образованных людей — раз, два и обчелся, а с военным образованием мне, говорит, все карты в руки… Вот прохвост! Поймаю — ноги выдерну!
— Да где ты его теперь поймаешь, — усомнился в осуществимости прозвучавшей угрозы Якушев.
— Да, Юрок, — протянул Роман Данилович, — как же это ты, а? Ладно я, мое дело солдатское, но ты-то! Заслуженный, можно сказать, чекист, элита спецслужб, а не сообразил. Баба сообразила, а ты не сообразил!
— Это кто здесь баба? — приподнявшись на локте, грозно спросила Даша.
— Ну, виноват, нечаянно сорвалось… Женщина. Красавица. Умница. Мы, мужики, тебе в подметки не годимся.
— То-то же. А то — баба… Сам ты дед!
— Я, Данилыч, спецназовец, а не специалист по расследованию крупных финансовых махинаций, — дождавшись конца короткой перебранки, высказался в свое оправдание Якушев. — Хотя, конечно, да…
— Только все это чепуха, мальчики, — вторично огорошила участников военного совета Даша.
— То есть как это? — изумился Быков. — Я тебе говорю, фокус как раз в его духе! Да и сходится все так, что лучше не придумаешь… Почему чепуха?
Юрий предпочел промолчать — не потому, что догадался, к чему клонит уважаемая Дарья Алексеевна, а просто потому, что за последние пять минут уже достаточное количество раз публично признал свою острую умственную недостаточность и не считал необходимым повторяться.
— А как ты себе это представляешь? — обращаясь к мужу, воинственно осведомилась Даша. — У него тут гражданская война, вялотекущие бои по всей линии фронта, а он бросает все и летит в Москву. Прилетает и, даже не заходя в гостиницу — денег-то нет, весь госбюджет ушел на покупку авиабилета, — идет пешочком в РИА «Новости», прямиком к генеральному. Приходит и говорит: здравствуйте, я президент! У меня ничего нет, но очень хочется, чтобы было. Поэтому не могли бы вы, уважаемый, распространить информацию о том, что на территории моей так называемой республики обнаружены крупные залежи чего-нибудь полезного — ну, скажем, каменного угля? И дает взятку — связку бананов, сетку кокосовых орехов, масайское копье и засушенную голову вождя враждебного племени… Потом берет у секретарши в приемной взаймы пару тысяч рублей, хватает такси и едет в представительство экспертной компании: здравствуйте, я президент, выдайте заключение! И те сразу выдают заключение и шлепают печать…
— А это-то зачем? — возразил наивный в житейских вопросах Ти-Рекс. — В смысле, если по телевизору уже и так говорят, что уголь есть…