– Раньше тебе было все равно, одна ты или нет.
– Физически я никогда не была одна, Рафик. Но я была одинока… Всю свою жизнь я любила мужчину, который не хотел жениться из-за кое-каких соображений.
Рафик был озадачен:
– И кто же был этот мужчина?
– Наш отец, глупец! – закатил глаза Адан. – Впрочем, я всегда это подозревал…
Елена, казалось, пришла в замешательство:
– Откуда ты знал?
– Однажды я поздно вернулся из академии и видел, как ты вошла в его комнаты, – спокойно сказал Адан. – Я полагал, все об этом знают, просто молчат.
– Ты спала с… королем? – спросил Зейн, и его голос выдавал шок, в котором пребывал и Рафик.
Елена вздернула подбородок, в ее глазах заблестели слезы:
– Да, я спала с королем – до того дня, как он умер. И нет, моей вины в его смерти нет. Моя заслуга в том, что я дала ему множество приятных воспоминаний до того, как он покинут эту грешную землю.
Адан поцеловал ее щеку:
– Хорошее шоу, старая негодница! И раз уж мы признаемся… – Он повернулся к Рафику: – Извини меня за то, что я спал с твоей женой.
Глаза у Рафика полезли на лоб:
– Ты что делал?!
Адан вытянул вперед руки:
– Прежде чем ты меня ударишь, хочу добавить: мне тогда было семнадцать. Рима на тот момент поссорилась с Шамилем и обратилась ко мне за утешением. Я не планировал этого, она тоже…
Если Рафик услышит еще одно признание в подобном, он не знает, что сделает со своим младшим братом…
– И ты тоже знал, что Рима и Шамиль были любовниками?
Адан пожал плечами:
– Я думал, все знали…
– Ты думаешь слишком много, – буркнул Зейн.
Адан криво улыбнулся:
– Похоже, да…
Рафик повернулся к Зейну:
– А ты не желаешь в чем-нибудь признаться? Зейн поднял руки вверх:
– Торжественно клянусь – я никогда не спал с Римой!
– Очень рада это слышать, милый, – проворковала Мэдисон.
– Пора оставить прошлое в прошлом, – сказала Елена, переводя взгляд на Рафика: – Милый, ты проявил себя хорошим правителем, не хуже, чем твой отец. Но ты должен быть лучше, чем твой отец! Ты можешь жениться на Мейзе или вступить в другой брак без любви и быть несчастным всю свою жизнь.
Или он мог провести свою жизнь один… Рафику не нужно было думать о наследнике, так как Зейн уже об этом позаботился. Его отец закончил жизнь вдовцом, и никто не порицал его за это. Конечно, никто не знал о его отношениях с Еленой…
– Я подумаю обо всем, что вы мне сказали, – сказал он.
Это был единственный ответ, который мог дать Рафик. Елена выпрямилась и провела рукой по своим седеющим волосам:
– Это все, о чем мы просим. И я знаю, ты поступишь правильно, именно так, как я тебя учила. Никогда не забывай, что делает мужчину настоящим королем и героем. Честь.
И он, очевидно, забыл про эту честь за прошедшие несколько недель.
– Если это все, я хотел бы остаться один…
– Давайте оставим вашего брата, – сказала Елена, направляясь к двери, жестом указывая всем следовать за ней.
Все так и сделали – все, кроме Зейна.
– Мне нужно знать одну вещь, Рафик. Рафик устало выдохнул:
– Я не в настроении отвечать еще на вопросы о Мейзе.
– Это касается не Мейзы, – уточнил Зейн. – Это касается ее брата. – Почему ты не сделаешь так, чтобы его исключили из Совета?
Если он так поступит, Шамиль выдаст прессе всю правду об отношениях короля с Мейзой. Если же Рафик объявит сам, что любит красавицу доктора и намерен жениться на ней, ему будет нечего бояться. Но Рафик пока колебался, поэтому он сказал полуправду:
– Я подумал, может, он сам уйдет из Совета? Если же не уйдет, я потребую этого.
– Лично я за то, чтобы унизить его завтра, рассказав правду о нем и о Риме. Может, тогда эта тварь дважды подумает, прежде чем еще раз рискнуть собственным носом.
Оставшись один, Рафик взвесил слова своего брата. Он признал – избавиться от Шамиля прилюдно, со скандалом, будет весьма выгодно, но для этого нужно было решить вопрос с Мейзой.
Кажется, еще одна бессонная ночь ему обеспечена…
И слова Елены продолжали звучать у него в ушах.
Жизнь с Мейзой в законном браке – что могло быть прекраснее? К тому же Мейза поможет ему. Она сильная женщина, умная и решительная, заслуживающая уважения. Как королеве ей не будет равных…
Теперь Рафик уже не мог представить себе еще один день и еще одну ночь без Мейзы Барад. Сейчас, когда он решил нарушить традицию и изменить свою жизнь, ему был просто необходим план действий.
Поначалу Мейза была не в восторге, когда ее вызвал во дворец помощник Рафика мистер Диб. Когда же она поняла, что ей предстоит говорить о проблемах здравоохранения, настроение резко изменилось. Теперь ей не терпелось начать. Правда, наверняка придется встретиться с Рафиком, и это привнесет путаницу в ее мысли, но она справится. На Совете также должен был присутствовать Шамиль. И действительно, она увидела его. Он вел себя так, словно и не получал удара в лицо.
Стоя перед дверьми в зал, набитый мужчинами, Мейза сказала себе, что с ней будут считаться.
Наконец появился Диб и объявил:
– Они ждут вас, доктор Барад.
Она была готова, по крайней мере внешне. К несчастью для Мейзы, первым человеком, которого она увидела, оказался сам король. На нем был черный официальный костюм, в темных глазах не читалось никаких эмоций. Она не имела представления, в каком он настроении, так как ее захлестнула волна собственных чувств.
– Джентльмены, – начал Рафик на арабском. – Вы все знаете доктора Барад.
Мейза оглянулась и заметила приветственные кивки только со стороны Зейна, Адана и еще нескольких человек.
Рафик выдвинул кресло рядом с собой и знаком пригласил ее сесть. Уже сев, Мейза обнаружила, что сидит напротив своего брата.
Ну что ж! Отлично!
Она повернула голову в сторону короля, который продолжал говорить об увеличении помощи здравоохранению, и терпеливо ждала очереди, чтобы начать говорить о своих представлениях, касающихся этой области.
Но до того как подошла ее очередь, Рафик устремил взгляд на Шамиля:
– Шейх Барад, как министр здравоохранения, по моему мнению, вы не справились с возложенными на вас требованиями.
Лицо Шамиля покраснело:
– Я старался как мог, ваше величество.
– Не похоже. А поскольку вы спали с королевой, вы к тому же еще и лживый сукин сын!
Последнее ругательство было произнесено по-английски, и Мейза не знала, сколько членов Совета его поняли. Она, однако, никогда не слышала, чтобы Рафик выражался таким образом. Ситуация ее даже позабавила.
Ее брат встал так резко, что опрокинул кресло.
– Ты говоришь не по делу, Рафик! Или, – он кивнул с усмешкой в сторону Мейзы, – решил сделать мою сестру жертвой?
На губах Рафика появилась насмешливая улыбка.
– Нет, я намерен предложить ее кандидатуру в качестве нового министра здравоохранения, если она согласится.
Мейза оглядела мужчин, на лицах которых читалась озадаченность. Но она не знала, чем это было вызвано. Тем, что впервые в истории на этот государственный пост приглашалась женщина, или тем, что Рафик говорил по-английски?
– Для меня это будет большая честь, ваше величество.
– Это невозможно! – заявил Шамиль. – Женщина не может занять этот пост.
– Смотря какая женщина. А что касается вас… Отныне вам запрещено возвращаться в Баджул. – Король сделал знак охранникам: – Отвезите его в аэропорт!
Шамиль смахнул с себя руки охранников и устремил дрожащий палец на Мейзу:
– Ты пожалеешь об этом. Люди будут ненавидеть тебя, когда узнают, что ты тайная шлюха короля!
– Ненавидеть королеву они не смогут. Шамиль выглядел ошеломленным. Мейза округлила глаза:
– Что вы сказали, ваше величество?
– Я неофициально предлагаю вам стать моей женой. Официально я попрошу вас об этом после встречи. Свой ответ вы можете дать мне потом.
Охранники выпроводили изрыгающего ругательства Шамиля из зала. Мейза сидела в молчании.
Несколько членов Совета высказали протест против обоих решений Рафика.
В ответ он стукнул кулаком по столу:
– Тихо! Я спрашиваю, кто из вас имеет представление, через какой ужас ей пришлось пройти во время своего брака? Тем не менее Мейза сохранила доброту и сострадание, чтобы помогать беднейшим людям страны.
– Она разведенная женщина, в которой нет трепета перед священными узами брака.
Рафик взглянул на говорящего:
– А вы сами, шейх Сааб? Разве вы сами не спите с владелицей отеля? – Он обратился к другому протестующему: – А вы, шейх Наджем? Разве вы не развелись со своей первой женой, чтобы жениться на женщине, намного вас моложе?
У Наджема был такой вид, словно он готов слиться с обоями на стене.
– Это другое. Я мужчина.
– И в этом мы отличаемся, – сказал Рафик. – Я и мои братья считаем, что пора упразднить эти старые традиции, от которых больше вреда, чем пользы.
В ответ Зейн и Адан зааплодировали.
– Будем считать, что заседание Совета подошло к концу, – объявил король.
Мейза пыталась еще справиться со своими хаотичными чувствами, когда Рафик взял ее за руку и повел за собой. Они добрались до третьего этажа, и тут он остановился.
– Что произошло на этом Совете? – растерянно спросила она. – Я ничего не поняла.
– Ты согласилась стать новым министром здравоохранения вместо своего брата, которого я выслал из страны.
– И?..
Рафик улыбнулся:
– Я неофициально предложил тебе стать моей женой, а сейчас хочу сделать это официально.
Как в книге, король Баджула встал на колени и взял ее руки в свои…
– Мейза Барад, окажешь ли ты мне честь стать моей женой и королевой?
Она много раз представляла себе этот момент в молодости, и «молодость» было здесь ключевым словом. Сейчас она стала взрослой, со своими принципами и сомнениями.
– Ну? – спросил Рафик с ноткой нетерпеливости в голосе.
Мейза хотела сказать «да», но…