— Кел, ты понимаешь, как сильно рисковал твой отец? — Темная эльфийка придержала поводья бегового паука, и тот пошел практически шагом.
Отряд дроу возвращался из Браора по Красному тракту обратно к себе в лес. Тракт так назвали благодаря оранжевой крошке, которой была посыпана дорога. Она оставалась после работы кирпичных заводов княжества, и ее пускали в дело. Десять темных эльфов во главе с вождем Хаэлом — статным широкоплечим мужчиной, отцом Кела — уже три дня без устали мчались к себе домой.
— О чем ты, Кая? — Парень поравнялся с девушкой и снял шлем. Ветер тут же начал трепать гриву его светлых волос.
— Ты разве не заметил? — Эльфийка язвительно усмехнулась. — Или ты можешь только танцевать с мечами?
— Ну хватит уже! — Парень дернул поводья, и ездовой паук чуть не соскочил с дороги, пропылив по обочине.
Охранники, что ехали сзади, негромко хмыкнули. Авангард отряда, среди которых был Хаэл, ничего не заметил.
— Твой отец прицепил к той беленькой ведьмочке следящее заклинание. — Эльфийка тоже сняла кольчужный капюшон, встряхнула головой, расправляя волосы. — Как только он повесил на тонкое тело девки Око орла, я тут же продублировала чары.
— И что? — Кел в удивлении покачал головой. — Никто ничего не заметил?
— А ты видел, какое буйство стихий было в заклинательном покое? — спросила Кая. — Во время Главной инициации не то что Око орла можно спрятать — хоть Серый Хаос вызывать. Никто ничего не заметит.
— Откуда ты знаешь про Серый Хаос? — Кел тревожно оглянулся. Охранники отстали и переговаривались между собой.
— Ну откуда для него идут ингредиенты? — усмехнулась эльфийка. — Из пещер предипалов. Сок хелицеров тройной очистки. И другие составляющие.
— Ты не должна никому рассказывать об этих чарах! — Кел стукнул кулаком по спине паука. Тот от неожиданности скакнул резко вперед. Охранники опять рассмеялись.
— Это самая большая тайна народа дроу, — убежденно произнес парень, усмирив паука.
— Тоже мне тайна, — фыркнула Кая. — Думаешь, наши светлые родственнички не знают, отчего гниют деревья, рождаются порченые дети? Знают, и ответных проклятий ждать недолго. Уж поверь.
— А в чем же риск? — Парень очнулся от своих мыслей и внимательно посмотрел на эльфийку.
— О чем ты?
— Ты сказала, что отец сильно рисковал. Ну с Оком орла. Если во время Главной инициации заметить чары трудно…
— Да кого волнуют Темные Лорды? — пожала плечами Кая. — Эти бездари и так бы ничего не заметили. Тут другое. Ведьмочка-то оказалась сильной. Ее астральная проекция успела слетать в Инферно. К Ашу.
— К демону?! В Одинокую гору?! — Кел ахнул.
— К нему.
— Он же мог обнаружить наши чары…
— Скорее всего, так и случилось, — поддакнула Кая.
— Зачем же это нужно было отцу? — Кел в недоумении покрутил головой.
— Затем, что, после того как Темные Лорды отлучили дроу от Одинокой горы, узнать, как себя чувствует Аш, стало невозможно. Все держится в секрете.
— И ты теперь знаешь этот секрет, — сам себе кивнул Кел. — Скажешь?
— Иначе к чему весь этот разговор? Не просто скажу, но посоветую, как себя вести на совете вождей.
— Не высовываться, — отмахнулся парень. — Я и сам это знаю.
— Умничка, — промурлыкала Кая.
— Говори уже, не мучай!
— Хорошо. Но ты должен держать все в секрете.
— Клянусь своим перерождением!
— О… Это серьезная клятва. — Кая внимательно посмотрела на Кела. — Ну так вот. Аш умирает.
— Что?!
Кел откинулся в седле, потер лоб рукой.
— Демон умирает. Ему не хватает энергии нашего мира.
— Ну про энергию это известно… Иначе зачем бы Лорды опять готовили войну и захват новых земель. Но смерть Аша…Ты уверена?
— Абсолютно. И отец твой теперь тоже это знает.
— И чью сторону примут дроу…
— Большой вопрос, — кивнула Кая.
Кел погрузился в тяжелые раздумья.
Глава 11
Выбраться из города, охваченного карнавальным безумием, оказалось делом непростым. Но мы и не ожидали чего-то другого. Поначалу нам приходилось буквально продираться через толпу веселящегося народа. Праздничный город сиял яркими огнями и бурлил, как котел с зельем, не обращая внимания на наступивший вечер. С наступлением темноты народа и веселья на улицах Ирута, наоборот, только прибавилось — казалось, все жители дружно покинули свои дома, чтобы принять участие в карнавале и от души повеселиться в самый долгий день лета. Гостеприимно распахнутые двери таверн и прочих питейных заведений позволяли увидеть залы, под завязку заполненные выпивохами, а для тех, кому внутри не хватало места, бочки с вином и пивом хозяева выкатывали прямо на улицу, где за мелкую монету разливали их в подставленную тару черпаками на длинных ручках. Горожане хором распевали веселые песни и плясали, собравшись вокруг уличных музыкантов.
Подвыпившие горожанки постоянно пытались подхватить нас под руки и увлечь за собой в толпу танцующих. Они хохотали, когда мы пытались отбиваться и вырываться из их цепких объятий, предлагали нам хотя бы выпить с ними за знакомство и откровенно намекали на возможность продолжить его в более удобном месте. Женские лукавые улыбки манили, глаза задорно сверкали из-под масок и обещали нескучную ночь. На головах у многих были венки, сплетенные из цветов и зелени, а яркая праздничная одежда добавляла горожанкам очарования. В мерцающем свете факелов и ночных фонарей все они казались настоящими красотками.
Чем дальше мы уходили от центра города, тем проще становилась музыка и одежда на веселящихся горожанах, тем незамысловатее были песни, исполняемые ими. Но веселье сегодня бурлило даже в бедных кварталах. Я уже окончательно запутался в хитросплетениях городских улиц и каналов, не представляя, в какую часть города мы сейчас направляемся. Нам с Олафом оставалось лишь следовать за Лукасом и надеяться, что маг знает что делает. Вскоре на нашем пути начали попадаться рыбацкие сети, растянутые на шестах для просушки, а шелест прибоя и вездесущий запах гниющих водорослей дал нам понять, что мы пришли в один из рыбацких поселков, расположенных на самой окраине города. Лукас уверенно постучал в дверь неприметной хижины и зашептался о чем-то с выглянувшим оттуда хмурым хозяином. Они явно знали друг друга, и разговор их был коротким. Через несколько минут мы уже шагали вслед за рыбаком по берегу моря в сторону темнеющего причала.
Наше новое путешествие по морю оказалось не в пример короче, чем когда мы убегали с Острова магов. Рассвет наша компания встретила уже в Микении, на берегу еще одного рыбацкого поселка, куда нас на большой лодке доставил знакомый Лукаса. А дальше был рыбный обоз из нескольких телег, идущий в ближайший городок. На нашу удачу, там сейчас проходила ярмарка, и нам даже не пришлось заходить в городские ворота — торговые ряды и ярмарочные шатры располагались за чертой города, прямо на пустыре у его невысоких крепостных стен.
Затерявшись в разноцветной толпе крестьян и горожан, мы сначала перекусили прямо на ходу, купив у лоточника по паре еще теплых пирогов, а потом отправились выбирать лошадей. Сам я в этом деле совершенно не разбирался и поэтому полностью положился на своего слугу. Олаф с Лукасом дотошно обсуждали, сколько и чего нам нужно закупить в дорогу, а я лишь смотрел по сторонам, не влезая в споры двух опытных путешественников. Впрочем, спорили они недолго и только по существу, а поэтому всегда быстро приходили к единодушному решению. Спелись!
Уже к обеду, совершив все нужные покупки, мы стали обладателями четырех лошадей нижнемикенской породы и кучи разного скарба, крайне необходимого нам в дороге. Потом плотно пообедали в какой-то харчевне под открытым небом, переждали, когда народ из окрестных деревень начнет разъезжаться с ярмарки, и пустились в путь, стараясь не выделяться на дороге и держаться в тени крестьянских фургонов и телег. Нашей задачей было как можно быстрее отъехать от побережья и затеряться на просторах Микении.
Поначалу я чувствовал себя в седле неуверенно и лишь нервировал молодую кобылку с большими влажными глазами своими бестолковыми понуканиями. В прошлой жизни мне приходилось ездить на лошади, но совсем немного, и мой опыт ни в какое сравнение не шел с умением местных. Наверное, я выглядел довольно странно, разучившись вдруг ездить на лошади, особенно на фоне того, как ловко я теперь обращался со своим мечом. Мои мучения продолжались ровно до тех пор, пока я не догадался дать своему телу возможность самому вспомнить все навыки Йена в верховой езде. И вот тогда дело у меня сразу пошло на лад — я уже не мотался кулем в седле, а довольно быстро приноровился к спокойному ходу лошади.
Учитывая, что здесь вовсю царило хоть и позднее, но все же лето, решено было постоялые дворы избегать и по возможности ночевать под открытым небом. Погода пока стояла сухая, недостатка валежника в лесу не наблюдалось, а продукты при необходимости мы могли купить в попадавшихся на нашем пути деревнях. На первой же ночной стоянке на берегу небольшой речушки мы окончательно определились с маршрутом. И Лукас, и Олаф неплохо знали Микению, а поэтому они без труда договорились между собой, какими дорогами нам предстоит добираться до устья реки Великой, которую мы должны будем пересечь на корабле, чтобы попасть на территорию родного княжества. По их прикидкам, до этой реки было дней восемь — десять пути. Это при благоприятном раскладе. Но и в самом худшем случае наше путешествие не должно было затянуться дольше чем дней на пятнадцать. Путь будет пролегать в основном по лесным дорогам, и мы должны за это время пересечь с востока на запад всю Северную Микению, держась в стороне от крупных населенных пунктов и оживленных трактов.
Даже не дождавшись ужина, за готовку которого у нас отвечал Олаф, я вырубился и проспал до самого утра. Утром все мое многострадальное тело ломило после дня, проведенного в седле, и сна на голой земле. Болели шрамы и рубцы. Организм настойчиво требовал дальнейшего отдыха. Посмотрев, как я кряхтя поднимаюсь и, держась за поясницу, пошатываясь иду к речке, чтобы умыться, Лукас решительно вернул мне эльфийский амулет. Я реально оценил свое состояние и даже не стал отказываться. И к тому моменту, как мы позавтракали и мне нужно было вновь садиться в седло, я чувствовал себя уже вполне сносно. А дальше опять была дорога и лишь небольшая остановка в лесу в середине дня, чтобы перекусить самим и дать отдохнуть лошадям.