В целом рассказ и подробный отчет Бедуира были более чем исчерпывающи. Наемников никто не любит кормить впустую и если их нанимают, то в готовности к скорому их использованию. Расспросы о силах и средствах на Море могли говорить о первой цели их удара, поэтому ждать на острове высадки десанта противника мне совсем не хотелось.
Соответственно, созревший у меня замысел операции был крайне прост. На тактическом уровне – высадится в окрестностях Амлаха, внезапным налетом разгромить наемников в лагере и пленить либо угрохать сэра Даркмура. На стратегическом – поднять на материке панику, навести суету, и постараться затянуть и весьма возможно даже сорвать подготовку десантной операции в целом. Захват города не рассматривался. Амлах был заметным центром скупки товаров с архипелага и главное, для его захвата у меня не было достаточно воинов. В готовящемся рейде я мог рассчитывать не более чем на двест иголов на трех кораблях, из которых до семидесяти-ста людские.
Сопутствующей задачей рейда был захват купеческих судов в море для обеспечения моих воинов кое-какими доходами с операции, еще какую-то копеечку могли дать высадки на берег для обеспечения паники и повышения уровня напряжения государственных структур. Последнее желательно было желательно проводить как можно ближе к стольному граду Теллуру, столице одноименного герцогства. Воспитательный эффект тоже упускать было нельзя.
***
Вышли в море мы на вторые сутки после отдачи моего приказа. Корабли были в порядке, запасы загрузить на них было недолго, так что основное время было потеряно при наборе команд. Ну и еще чуть при подборе и загрузке стрелометов и катапульт, а так же боеприпасов к ним.
Поставил своих подчиненных в курс целей рейда я только в море, до этого был распущен слух о перехвате пары кораблей с богатой казной на борту. Народ конечно был очень разочарован.
По понятным причинам выразителем дум возмущенного коллектива стал Хаген A’Тулл:
– Край, тебя куда несет? Крови будет много, а добычи крохи, на какого демона нужны такие походы?!
– Знаешь Хаген, – нас случали, так что я решил быть обстоятельным, – чем мысли хозяина отличаются от мыслей пастуха, что пасет его стадо?
– И чем же? – Осторожно уточнил тот, правильно подозревая ловушку.
– А тем, – так же обстоятельно продолжил я – что пастух видит одних только баранов и лужок на котором они пасутся, в то время как хозяин деньги что за них получит когда с этой отары продаст – с хороших овец шерсть, а с плохих шкуры и мясо. Смекаешь, к чему я?
-Поясни!
-Так вот, я подумал и решил, если вырезать войско Даркмура сейчас, то на острова оно потом никак не попадет.
– Подумаешь, – перебил меня Хаген, чтобы не молчать. – Наймут новых.
– Может быть и наймут. Вот только до штормов уже не успеют, и у нас с тобой будет почти полгода в запасе для подготовки их встречи. Это если сумеют нанять. Конунг наш не бездельничает и пушит людишек в хвост и гриву. Это значит, что все свободные наемники стягиваются туда. Ну и главное. Я не понял, с чего ты взял, что в походе будет мало добычи? В море сейчас мало кораблей?
– На все у тебя ответ есть, – плюнул тот за борт. – Вот только скажи, почему мы должны жизни свои ложить, а остальные баб по домам пялить?
– Я скажу. Потому что времени у нас нет, со всего архипелага рейд собирать. И сил которые потребуется погромить будет больше и прознать про поход могут. В этом случае, кровь которую мы с тобой прольем, как бы не мелкой лужицей оказалась.
Хаген вторично плюнул за борт и не проронив ни звука перепрыгнул на свой корабль. За по своим местам ним потянулись прочие корабельные хевдинги и авторитетные хольды которых допустили до присутствия на этой производственной планерке.
– Тяжело вам, – хмыкнул сидевший за моей спиной вместе с Эбером седоусый Фредерик Керн. Парочка в ходе подготовки похода вызвалась добровольцами на мой корабль вместе со своими людьми, все команды я умышленно набирал смешанными. Терять родичей было жалко, каждый был буквально невосполним, а корабли с моно людскими командами все еще не вызывали большого доверия. Служащие нам люди хоть и запачканы кровью, но мало ли что может произойти. Особенно если знающие люди или возможно даже совсем не люди начнут им обещать прощение и всякие золотые горы.
– Не сказал бы, – пожал я плечами. – Хаген, к моему сожалению не дружинник, так что крики при обсуждении цели налета и особенно дележе добычи у нас дело нормальное. Пусть орет, главное чтобы в бою был надежен.
– А он надежен? – Уточнил Эбер, судя по физиономии совсем не одобрявший царившей у нас разнузданной демократии. Его в ходе боевых походов с подчиненными связывали в основном экономические рычаги, поэтому слишком горластый критикан в такой ситуации рисковал банально улететь за борт.
– Мы родичи. – После этого никто ничего спрашивать не стал.
***
Путь до материка занял обычные четверо суток, заметно посвежевшая погода не помешала. Берег встретил нас противным моросящим дождем, что при сохранении скрытности создавало большие трудности с уточнением местоположения, а поднявшийся к следующему утру густой туман вообще лишил нас возможности это сделать.
Чтобы не потеряться, корабли сбросили плавучие якоря и легли в дрейф, периодически показывая свое местоположение корабельным колоколом, на что у островитян имелась давняя и весьма полезная традиция. В итоге эти колокола нас под блудняк и завели.
Честно сказать, это очень будоражит нервы, когда возникшая из тумана тень внезапно оказывается корпусом чужого драккара. Вопрос принимать бой или нет как таковой, не стоял. Опознают – придется идти на абордаж. Гость изменил курс, и хриплый голос вставшего у головы дракона человека в доспехах потребовал у капитана моей шнеки представиться.
Ответа неизвестный корабль впрочем, особо не ждал. Ну а пока мы с ним сближались, под укрывавшими шнеку противодождевыми пологами гремя металлом и лязгая не нормативной лексикой, орки и люди лихорадочно готовились к бою. На драккаре особой суеты пока что заметно не было, можно было предположить, что благодаря этим самым кожаным пологам нас приняли за торгаша.
Последний окрик раздался, когда его голова дракона была уже метрах в двадцати от борта:
– Эй, ублюдки! Последний раз спрашиваю, кто такие и откуда будете?
Морда в шлеме задавшая вопрос, жизнерадостно скалилась из грязной рыжей бороды. Рядом торчало еще несколько голов в шлемах и без, выражавших примерно такую же радость от нашей встречи.
– Пираты? – Поинтересовался я у Брана Эбера, уже натянувшего свой колонтарь и рассматривавшего подходивший корабль.
– Может быть. Могут и морского рыцаря какого нибудь люди. И королевские флотские тоже быть могут. Купцу на нашем месте всех надо опасаться, кто бы там ни был. Мало ли из–за чего корабли в море исчезают. А вот товар их не всегда.
Я толкнул локтем в бок как раз обрядившегося Фредерика:
– Выгляни и наплети им что ни будь. Только шлем не одевай, ты и так выглядишь солидно. Доспех плащом прикрой.
Старик предпочел вынырнуть из под полога возле рулевого весла:
– «Лебедь» из Амлаха, идем туда же. А сами кто такие будете?
– Королевский флот, охраняем берега от пиратов и захвативших острова орков, а праведных жителей Фейрина от контрабанды. – Загоготал рыжебородый. На корабле поддержали. Смех мне не понравился.
– Что везешь, купец? – Рыжий резко прекратил мерзкий гогот.
– Кому положено в порту узнают. – Обрубил его вошедший в образ Керн.
– Грубишь старик, а море такого не любит – покачал головой бородач. У меня возникло подозрение, что это если не пираты то «оборотни в кольчугах». Которые решили поработать над неизбежными в море случайностями и сшибки теперь будет не избежать.
Так все и вышло. Старый Фред даже ответить на наезд не успел, рядом с кивнувшим в сторону рыжим появился тип с луком, который спокойно всадил Фредерику стрелу в грудь. Старый воин всхлипнул и завалился под рулевое весло и на борт моей шнеки с драккара полетели первые абордажные крючья.
Последнее конечно же оказалось очень опрометчивым со стороны нападавших поступком. Шестидесяти здоровенных лбов в доспехах они наверняка встретить добычей не ожидали. Ситуация рисовалась прямо как в анекдоте про поймавшего медведя охотника или что то типа того, пошлее. Особенно после того как мои бандиты и сами начали бросать кошки в ответ. Сами пираты, попавшие под обстрел от вынырнувших из под сброшенных пологов стрелков, к стягиванию кораблей должного энтузиазма уже не проявляли.
Однако на тот момент это меня совершенно не занимало. Как бы я не осторожничал с бывшим кастеляном сэра де Мор, лично старик мне нравился, поэтому стрела в его груди по-настоящему привела в бешенство. Перчатка послушно плеснула огнем,кусок борта драккара исчез в огненной вспышке и на обоих кораблях истошно завопили люди. Далее я выхвалил мечи и с мыслью «Ну что же ты делаешь, придурок отмороженный!» перепрыгнул на борт драккара через образовавшуюся в ней дыру, совершать свой очередной подвиг.
Ухмылки на роже рыжего уже не было, рука мерзавца представляла собой залитую кровью головешку. Двое живых неуклюже пытались ему помочь, далее к корме виднелись какие–то тюки и человек сорок разномастно вооруженных пиратов, включая убитых и раненых залпом наших стрелков и опаленных ударом моей перчатки.
Первый из санитаров даже не дернулся, когда острие черного меча пробило его затылок, а вот второй оказался весьма шустр, когда, даже не оглядываясь в обороте секанул меня выхваченным из ножен коротким мечом поперек живота. Вот только к его несчастью пластинчатый доспех совсем это не кольчуга,бригантина очень плохо рубится мечом. Несмотря на то, что удар заставил меня отшатнуться, малхус во второй руке никуда не делся и когда противник вознамерился добить ворвавшегося на борт отчаюгу вторым ударом, мне осталось только развернуть корпус, направляя ответный. Голова противника мелькнула бородой и улетела за борт. Тело, фонтанируя кровью из шеи, завалилось назад.