Глава 1
На Земле заканчивался очередной век, по обыкновению отягощенный пророчествами и туманными знамениями.
Словно переход из одного столетия в другое означал нечто большее, чем обыкновенный ход времени, отсчитываемый маятником часов человечества, словно новый век открывал ворота в незнакомый опасный мир, коверкающий человеческую сущность по собственному разумению. И, несомненно, если бы людей спросили о добровольном желании преодолеть эту преграду, половина из них ответила бы решительным отказом. Неожиданно для многих выяснилось, что уходящий век был вовсе не так уж плох.
Ждали. Боялись. Надеялись. А тем временем потребляли в концентрированном виде все слухи, которые будоражили умы в течение столетия, предшествующего очередному рубикону.
Говорили, что новейший всепроникающий аппарат для зондирования Будущего, запущенный под строжайшим контролем секретной комиссии. Объединенных Наций, сумел вернуться и доставить образцы, коими при внимательном исследовании оказались капельки тумана самого заурядного химического состава.
Говорили, что на корриде в Памплоне некий бык, вдруг перестав гоняться за досаждавшими ему бандерильерами, рогом начертал на песке арены внятное кастильское: «Не подходи — убью!» — и, когда ему все же не поверили, привел свою угрозу в исполнение.
Говорили, что закон о репрессиях за преследование реэмигрантов с Новой Терры, Новой Тверди и Новой Обители будет принят единовременно и повсеместно.
Говорили, что в Мировом океане вновь появилась рыба.
Даже самые терпеливые перестали ждать конца света, обещанного еще в 2146 году. Некоторые, впрочем, уверяли, что конец света уже наступил, только никто его толком не заметил.
Говорили, будто конституционный монарх одной из азиатских держав велел сделать себе на груди наколку: «А король-то голый!», чтобы, будучи одетым хотя бы в плавки, приятно было сознавать, что и короли иногда ошибаются.
Говорили, что будет хуже или лучше, но как-нибудь будет обязательно.
О том, что надо меньше говорить, говорили особенно красноречиво.
Говорили тенором, баритоном, басом, фальцетом, контральто, сопрано, дискантом и альтом. Шепотом тоже говорили.
Глухонемые говорили пальцами.
Серобактерии и синезеленые, заброшенные в атмосферу Венеры, подверглись мутации и отказались сотрудничать с людьми.
Космический транспортник под флагом Либерии обнаружил 237-й естественный спутник Сатурна размером 1,5 x 3 метра за две секунды до столкновения с ним, после чего спутник перестал существовать, а корабль еле-еле доковылял до ремонтной базы.
Правительство Оттоманского Союза приняло решение перенести столицу из Пензы в Астрахань.
Конфессия христиан-нонконформистов публично объявила видимую Вселенную не чем иным, как одним из забракованных Господом черновиков мироздания, и призвала к поиску чистовика в параллельных пространствах. Кое-где прошли волнения, вызванные терминологическими неточностями формулировок.
Извержение Эльбруса вошло в историю как крупнейшее за последнее тысячелетие, превзойдя своей мощью взрыв Тамбора в 1815 году.
Повсюду на планете копошилась жизнь, а присущий ей разум возвеличивал то, что ниспровергал вчера, снова ниспровергал возвеличенное, устремлялся, бился и проникал в неразрешимое, на время отступал и устремлялся вновь.
И не было этому конца.
Глава 2
Форель попалась громадная — дернуло так, что цветной шнур мгновенно исчез под водой, как будто его и не было, рыба рванула с такой яростью, что Стефан едва не упустил из рук удилище. Леса отчаянно заметалась. Теперь должно было начаться самое интересное — тот полный душевного трепета момент, которого ждет каждый любитель ловли нахлыстом и ради которого он готов часами, оскальзываясь на придонных валунах, бродить, коченея, по пояс в бурлящей воде, держать равновесие в стремительных струях и сносить плевки холодной пены. Важен не результат… м-м… о рыбалке можно писать поэмы, даже если улов будет состоять из одного несчастного недокормленного хариуса размером с мойву или если клевать не будет совсем.
«Потому что улов не главное, — меланхолически размышлял Стефан Лоренц минуту назад, насаживая очередную мушку. — Главное — искусство, удовольствие, как скажет любой промокший рыбак, возвратившийся с неудачной ловли, в ответ на сардонические вопросы жены. И он будет прав. Но еще более правым он окажется, если пошлет подальше любого, кто напомнит ему его же слова в тот момент, когда рыба — настоящая рыба, не какой-нибудь недомерок — попадется и забьется на крючке, имея все шансы уйти, допусти рыбак хоть малейшую оплошность…»
Он осторожно стравил немного лесы — форель металась из стороны в сторону с остервенением плохо загарпуненного кашалота, — сделал шаг к берегу и присвистнул: на прибрежной каменной россыпи возле самого рюкзака с уловом сидел и алчно принюхивался здоровенный бурый медведь. Надо было полагать, что из лесу он вышел не только что, поскольку успел уже освоиться и не обращал никакого внимания на ненормального, забравшегося в резиновых штанах на середину реки, где, по-видимому, ненормальным самое место. Намерения зверя просматривались явственно: в первую очередь его интересовал десяток хариусов, покоящихся на дне рюкзака, и две мелкие форели, находящиеся там же, а на человека он плевать хотел. Только когда человек завопил и замахал руками, проявив нежелательную заинтересованность в развитии событий, медведь не спеша поднялся на задние лапы и нехотя, ритуально рявкнул. «Брысь!»— еще громче заорал Стефан и оступился. Вода покрыла его с головой, она была белая от воздушных пузырьков и бесновалась сотнями маленьких водоворотов. Ей совсем не нравилось течь спокойно, больше всего ей хотелось затащить человека в основную струю и кубарем прокатить его от начала порога до конца, дабы неповадно было лезть куда не надо, но Стефан уже нащупал ногой устойчивый камень и выпрямился, фыркая и отплевываясь. Удилища он не выпустил, и, как ни странно, форель все еще была на крючке. Медведь на берегу получил-таки свое: в кармане рюкзака сработал инфразвуковой сторожок, и зверь, обиженно тряся лохматым задом, с паническим ревом галопировал в лес.
Трепещущая форель полетела в рюкзак, а Стефан подумал о том, что было бы неплохо развести костер, но возиться с ним ему не хотелось. Он снял с себя мокрую одежду, разложив ее на прогретых солнцем камнях, поплясал для согрева и осмотрел свежие синяки и ссадины. После вынужденного купания снова лезть в воду не хотелось совершенно. Рыбацкий азарт еще не угас в нем, и в принципе можно было бы порыбачить еще, но ни один уважающий себя нахлыстовик не станет забрасывать мушку с берега, как какой-нибудь неотесанный новичок, вчера купивший спиннинг и воображающий, что способен обставить настоящих асов.
— Ладно, — сказал он вслух, складывая снасти, — рыбы им хватит. А не хватит, пусть сами идут и ловят.
С час он валялся на валуне нагишом, млел, впитывая кожей бледный северный загар, и неодобрительно щурился, рассматривая медленно наползающую с запада облачную гряду. Солнце скрылось. Ворча и передергиваясь, Стефан натянул на себя влажную одежду. «Вот так и зарабатывают ревматизмы с радикулитами, — подумал он. — Ну да ерунда, не нодью же мастерить, когда до дома всего час ходьбы и нет других дел, кроме осмотра кривой сельги по-над болотом. Крюк, но небольшой».
Охотничий карабин висел на плече. Видно было, что от реки медведь попер напрямик, оставляя за собой с перепугу жидкий пахучий след; вот тут он ломился через можжевельник, сокрушив встретившийся на пути гигантский муравейник, а здесь — мох с камня содран широкой полосой — он сдуру карабкался на гранитный увал, не сообразив его обойти, и еще минут пять Стефан шел по следам панического бегства, только потом медведь сбавил темп и свернул вкруг болота. Странный он какой-то: и след незнакомый с обломанным когтем, и пуглив не в меру. По соседнему участку тянут дорогу на Вокнаволок, вот его, наверное, и шуганули, бедолагу. Вообще-то на случай встречи с медведем требуется кое- что посерьезней этой пукалки, но ягодным летом хозяин леса смирный — сытый и уравновешенный. Может долго преследовать вас и не напасть, если только не подранен каким-нибудь мерзавцем. Бывают, конечно, исключения… Стефан улыбнулся, вспоминая, как прошлой весной отсиживался в сарае, в то время как какой-то медведь крушил во дворе мачту энергоприемника, и как потом, стремглав перебежав в дом, полдня не смел высунуть оттуда носа. И что медведю в мачте не приглянулось? Мачта как мачта.
Он шел по кромке сельги, обходя валуны, примечая малейшие изменения. Разбросанные перья рябчика — охотился горностай. Соль у большого валуна олени еще не обнаружили, а ту, что в лощине, слизали подчистую. Рысь Фимка увела выводок глубже в лес, натаскивает потомство на глухарей да зайцев. Лёт насекомых только начался, но их значительно меньше, чем в прошлом году, и это хорошо — лес сам себя защищает, и не нужно завозить дятлов. Недавно за браконьерским самострелом приходил сам хозяин — жутко матерился, наверно, найдя затвор вынутым и, естественно, не обнаружив «глаза», хотя дураку ясно, что искал. Заматерится еще не так, обнаружив в почтовом ящике повестку в суд. Поделом. Глупый, конечно, — умные не попадаются.
Он шел, придерживая карабин, чувствуя легкую, но приятную усталость, а что одежда не высохла, так переживем, не впервой, зато дома ждет уют, и непременный стаканчик клюквенной, и извергающая вкуснятину огненная печь — люблю кулинарить! Будет и фирменное вино из морошки, потому что еще до вечера приедут лучшие друзья, с которыми, кажется, года полтора не виделись… ну да, полтора и есть, зима еще стояла такая снежная, что снегокат из сугроба втроем тянули, да так и повалились друг на дружку, гогоча, как мальцы… Ах, какое это все-таки счастье, хотя что может быть проще и естественней, чем прогулка по лесу в погожий день. Как здорово идти к друзьям с уловом, обходя выпестренные лишайником валуны, топча сапогами толстый пружинящий мох, вдыхать густой сосновый дух, иногда наклоняясь, чтобы сорвать ягодку черники, радоваться, заметив и работу белки над шишкой, и проползшую в багульник изящно-глянцевую гадюку, и первый пробившийся из земли оранжевый подосиновик на крепкой ножке. Наверно, нигде во Вселенной нет больше такого места, в котором так легко дышится и никогда не надоедает, а ведь в лесу есть еще и дом за оградой, построенный своими руками, и сарай, и энергоприемник на заново возведенной мачте, и обе баньки — финская и русская, а рядом природный бассейн в ручье. А крепкие сосны, обнимающие корнями скалы? А северная красота, никем и ни на чем почти не запечатленная? Вот, кстати, вопрос — почему? То ли лентяями были великие пейзажисты, то ли в средствах стеснение имели, а только дальше Днепра или соснового бора средней полосы — ни ногой. А может быть, они просто и не пытались запечатлеть то, что надо всего лишь чувствовать? Возможно. Обязательно спрошу об этом Маргарет, она живет ощущениями, а от Пита, как обычно, ничего не дождешься, кроме «сдаешь ты, старик… к делу тебя надо приспособить, а не к лесу… ты же готовый первопроходец, хочешь поговорю о тебе с кем нужно?..». Нет, вы хорошие ребята, свои в доску, но эта тема закрыта. Отстаньте. Мне и здесь хорошо — лучше не бывает. Это вам не хождение по мукам за три моря, это — удовольствие!
Не поверят ведь, скажут, что врешь, — а как же заунывные дожди неделями? а зимняя темень? а комарье, к которому ты уже привык настолько, что не чувствуешь его в самое комариное лето? а гнус, к которому привыкнуть невозможно, потому что его укусы горят адским пламенем и очень хочется оказаться дома и залезть в морозильную камеру… Только все это ерунда, и вы, мои хорошие, голову мне не морочьте, не выйдет. И не такие морочили, а чего добились, кроме пшика? Не нужны мне ни ваши города, ни твой, Пит, космофлот, ни в особенности Новая Твердь, Новая Терра и Новая Обитель. Побежали оттуда эмигранты — ведь побежали, Пит, спорить не станешь? — сам их возишь и знаешь лучше меня, что мы зацепились за колонии лишь молодежью, которая выросла уже там, а старики вроде нас с тобой возвращаются обратно в шум, в тесноту, в отравленные города — а почему? Потому что — Земля. И правильно, так что о новой волне эмиграции ты мне не пой, дружище. То ли где-то наконец поняли, что Землю нужно очищать не только и не столько от человечества, то ли решили, что человечество не настолько ценный злак, чтобы засеивать им Вселенную… Давно пора понять. Да и что засеивать-то, Пит? Общеизвестно, что мир представляет собой одну большую дырку от бублика, а вот относительно самого бублика источники расходятся во мнениях: одни убеждены, что он-де некогда существовал, да был съеден; другие же категорически утверждают, что его пока и не было, ибо развитие идеи бублика начинается с дырки, которая уже имеется, а дальше, как говорится, дело наживное… Шучу, шучу. Весь фокус в том, что тебе нечего мне возразить, Пит, потому что втайне ты мне завидуешь, хотя и вбил себе в голову, что это я должен завидовать тебе. А с какой стати? Молчишь…
Глава 3
Нет и еще раз нет, — сказал Питер и откусил пирожок. — М-м, вкусно… Знаешь, тут ты настолько не прав, что я даже не хочу с тобой спорить. Ты, старик, просто не в курсе: реэмиграция это как мода, скоро на спад пойдет. Уж ты мне поверь: обратные рейсы у меня всегда полупустые, а туда набиваются — корпус трещит. Слышал, наверное: недавно еще один кислородный мир нашли, уже пятый, так там, говорят, просто рай…
— Ты его видел? — перебил Стефан.
— Нет, ну и что с того? Я же рейсовый: Земля — Твердь — Земля… Допустим, слышал от заслуживающих доверия. Уверяю тебя, рай, притом незагаженный.
— У меня и здесь рай незагаженный, — возразил Стефан. — Ты что скажешь, Марго?
— Пожалуй. — Маргарет кивком показала на окно в пятнах алых бликов. Красный закатный шар пробирался сквозь лес к холму за ближним озером, и деревья вспыхивали. — Там-то рай, а вот вы мне оба надоели — в который раз спор завели, было бы о чем.
Питер захохотал, откинувшись на стуле. Стефан улыбнулся:
— Твоя жена нас не понимает.
— Где уж мне, — сказала Маргарет. — Что вообще может понимать женщина? Только то, что мужчины еще глупее, чем хотят казаться, и воли им давать не нужно. Больше ничего. Дети малые, одно слово. То борьбу затеяли, то поспорить им одно удовольствие, а у кого-то уши вянут.
— Это у кого же? — спросил Питер.
— Ты ее слушай, — поддакнул Стефан. — Твоя жена — женщина умная, скажешь нет? Внучка-то в нее? Ну то-то. А на лопатки сегодня я тебя положил, а не ты меня. Вот возьми еще пирожок и не морщись.
— М-м! — Питер отхлебнул клюквенной, послушно заел пирожком, в блаженстве закатив глаза. — Рай не рай, а кормишь отменно. Где такую шамовку берешь?
— Копченый сиг, а вот эти с лосятиной. В общем, что охраняю, то и имею. Кстати, тут на соседнем участке требуется младший смотритель — замолвить за тебя словечко?
Питер поперхнулся.
— Опять за свое? — грозно спросила Маргарет.
— Молчу. — Стефан поднял руки, сдаваясь, и похлопал в ладоши над головой. — Жаркое!
Дух от жаркого из лосиной вырезки был умопомрачительный, а под копченую на ольховом дыму щуку и слабосоленую розовую семгу степенно поболтали о том, что семги нынче мало, зато щука в реке расплодилась в количестве невероятном, вот она семужью молодь и выедает, и никто ее толком не ловит, поскольку заповедник, а одному смотрителю с такой прорвой вовек не управиться, хоть каждый день приглашай к себе гостей с отменным аппетитом. И вообще щука по-настоящему не рыба, а крокодил — верно, Марго? Поговорили о крокодилах, земных и твердианских. Затем Питер поинтересовался, ловятся ли здесь раки, на что Стефан отрицательно помотал головой, а Маргарет заявила, что они на Севере не водятся и пора бы уже хоть сколько-нибудь ориентироваться в земных экосистемах. Тогда Питер тут же спросил, водится ли здесь пиво. Пива он не получил и согласился удовлетвориться вином из морошки под новую рыбку, о которой даже Маргарет не смогла сказать ничего определенного. Питер же методом исключения выяснил, что это не кит. Оказалось — палья. Потом, тяжело отдуваясь, оба отвалились от стола. Маргарет потеряла из виду удравшую от скуки Джей — «ну я этой девчонке!» — не докричавшись, они стали искать ее в предвкушении воспитательного момента и нашли в сенях за игрой в реконструктор.
— Положи игрушку сейчас же! Будешь еще прятаться?
— Не-а.
— Сколько раз тебе говорить, чтобы не играла в эту дрянь? Будешь послушной девочкой?
— He-а… Ладно, буду.
— Ну тогда еще морошки возьми. Или пирожок.
— He-а. Пузо болит — слюнев объелась. Ба, а мы сегодня в лес пойдем?
— Джеймайма Энджела Пунн! — строго сказала Маргарет. — Сейчас ты умоешься, почистишь зубы и ляжешь спать. Понятно? Ночь на дворе.
— Не хочу спать! Не хочу! Деда, скажи ей! Дядя Стефан! Я не хочу спать!
— Накажу, — пообещала Маргарет.
— А мне неохота наказываться. Ну хоть немножечко погуляем, ба! Ну хоть до озера…
— Завтра погуляем, — сказал Стефан. — Обязательно. Я вам такие места покажу — ахнете! Только уговор: по дороге не разбегаться, а где скажу, там вообще от меня ни на шаг. Есть тут один участочек — мины еще с маннергеймовских времен под самым мхом. Насквозь ржавые, а на прошлой неделе один лось подорвался. Такая вот археология.
— Лось, говоришь? — Питер с сомнением посмотрел на остатки жаркого. Джеймайма пискнула от удовольствия.
— Лось, — сказал Стефан. — Что я вам, браконьер?
— Мне сейчас плохо станет, — морщась, заявила Маргарет. — Фу! Падальщик. Уж от кого, от кого, а от тебя никак не ожидала.
— Свежатина! — закричал, протестуя, Стефан, а Питер опять захохотал. — Нет, правда, чего ржешь? Какая тебе разница, от чего он помер, не от яда же. Я тогда руки в ноги и на взрыв побежал, думал — рыбу глушат. Мясу-то зачем пропадать? Ты мне лучше вот что скажи: тебя в твоем космофлоте хоть раз настоящим мясом кормили?
В споре выяснилось, что однажды все же кормили — тем самым твердианским крокодилом, существом флегматичным, не опасным и отчасти пригодным в пищу. Вот напитки на Тверди правда дрянь, зато какие местные девочки стол накрывали — это ж умереть можно!..
— Ну-ка, ну-ка, — сказала Маргарет. — Об этом, пожалуйста, подробнее.
— Пег, я абсолютно не…
Стефан засмеялся.
— А я тогда, честно сказать, глядя на тебя, в космофлот пошел, — признался Питер и потянулся за вином. — Пег, ты это брось… Я совершенно трезв. Да, о чем я? Ага. Я ведь надеялся, что мы с тобой в один экипаж попадем, а ты взял и съюлил с полдороги в кусты… Верно, Пег?
— Чего я никогда не мог понять, — заметил Стефан, — это почему у вас, англосаксов, Маргарет и Пегги — одно и то же?
— Съюлил в кусты!..
— Именно, — согласился Стефан. — И еще в деревья. В камни. В озера. И очень хорошо сделал, что съюлил. Я вот что думаю: как хорошо, что нас тогда из Канала обратно выбросило. Я крокодилов не люблю — что мне на Тверди делать?
— Это ты зря так думаешь. Отец как — здоров?
— Здоров, что ему будет. Вышел в отставку аж в шестьдесят, живет в Тарту. Мы иногда созваниваемся. Крепкий старик и упрямый. Все пытаюсь подбить его на мемуары, а он: «Кому это нужно?» — «Мне, — говорю, — нужно». — «Обойдешься», — отвечает. Для внуков он, может, и написал бы, а для меня ему не интересно.
— Ты второй раз так и не женился? — спросил Питер.
Стефан махнул рукой и едва успел поймать блюдо с рыбой.
— Одного захода хватило. Какой только глупости не сотворишь по молодости.
— За холостяков! — провозгласил Питер, поднимая стакан. — До дна!
— Что-то вы быстро спелись, — сказала Маргарет. — Он что, уже нажаловался?
— Ему-то грех жаловаться, — возразил Стефан. — Отбил вот, не спросив… В жизни не прощу! Дуэль!!
— А ты где был, когда я отбивал? — парировал Питер. — У кого отбивать-то было…
— А? — прищурилась Маргарет. — Что скажешь?
Джеймайма хихикнула.
— Э, так не пойдет! — закричал Стефан. — Что дурак был — да, согласен, он самый, а вот что слепой — извините! Все видел! Если не приставал к тебе, то только потому, что ждал, когда ты ко мне сама приставать начнешь!
— Нет, вы видели! — возмутилась Маргарет. Питер откинулся на спинку стула и заржал. — Каков фрукт! А знаешь, я тебя побаивалась тогда, на корабле: как же — сын капитана! в рубку вхож! А вот на этого совсем не обращала внимания, надоел он мне тогда до смерти…
— Спасибо, — поклонился Питер.
Вспомнили Ронду, Людвига и остальных, поспорив о том, кто на кого обращал тогда внимание и во что это вылилось впоследствии. Отбивая ладонями такт, спели хором «Контрабандные товары», потом Стефан спел «Грызет меня комар» и сорвал аплодисменты, а чуть погодя появился вареный лосиный язык, нарезанный ломтиками, и его с аппетитом съели, хотя казалось, что больше ни единой крошки впихнуть в себя не удастся. Отдышавшись, Маргарет сообщила, что непременно умрет на месте от разрыва кишечника, а Питер, нашедший место еще для стаканчика клюквенной, вдруг бодро заявил, что готов подумать о месте младшего смотрителя после выхода в отставку, чем привел Стефана в восторг. Была в этом какая-то особенная прелесть, которую могут оценить лишь старые друзья — сидеть за столом, наблюдая в окно катящийся по склону холма колобок солнца, и изводить время на вроде бы пустой треп, скрещивать выпады и контрвыпады, полностью забыть о здравом смысле, с неутомимой легкостью накручивая одну глупость на другую, и при этом чувствовать, что все трое абсолютно, безмерно счастливы и нет во всей Вселенной ничего, что могло бы помешать этому счастью. И не может такого быть.
По внезапно наступившей тишине заподозрили неладное и, разумеется, опять хватились внучки. Процедура поисков и ауканья повторилась с той незначительной разницей, что Джеймайму на сей раз обнаружили не в сенях, а в стенном шкафу, и опять-таки с любимой игрушкой на коленях. Дружный хор воспитателей перекрыл звук включенного реконструктора, а Джеймайма, ловко увернувшись от шлепка, показала язык и объявила, что готова лечь спать при условии, что завтра ее покатают по озеру, но только чтобы там и в помине не было водяного слона, а рыбе разрешено быть, пусть плавает.
— Что еще за водяной слон? — спросил Стефан, когда Джеймайму удалось уложить в кровать. — Мы в свое время больше историей увлекались, помнишь, Пит? Саламин там, Канны и прочее. Одну Фарсальскую битву прокручивали раз тридцать с разными вводными, и, насколько я помню, Цезарь побеждал только раза два…
— Один раз, — уточнил Питер. — Я точно помню.
Перебивая друг друга, вспомнили и то, что в одном из прокрученных вариантов Цезарь после поражения бежал в панике в Египет, а настырный Помпей получал в дар его голову и путался с Клеопатрой, и то, что республика в Риме вскоре гибла — с большим или меньшим кровопролитием, в зависимости от вводных, но гибла неизменно, сколько вариантов ни прокручивали… Да, а что за водяной слон-то?
— Она нас прокручивает, — объяснила Маргарет. — Я когда первый раз увидела, прямо в ужас пришла. Думаешь, почему она на тебя поначалу букой смотрела? Ума не приложу, что с паршивкой делать, какой-то совершенно извращенный ум. Знаешь, какие вводные? Мол, нас — тех еще! — вышвырнуло из Канала где-то у черта на рогах, причем взрослые дружно перемерли на какой-то ненормальной планете, а дети перестали взрослеть. Представляешь?
— Это как — перестали взрослеть?
— А вот так.
— Любопытно, — ухмыльнулся Стефан. — Я бы лично не возражал найти такую планету, где не взрослеют: на шестом десятке взрослеть что-то уже не хочется… Хм, это она сама додумалась? С фантазией внучка, поздравляю. А в чем, собственно, ужас? Нормальная групповая робинзонада, увлекательно даже… — Маргарет передернуло. — Нет, а что? Я бы взглянул одним глазом.
— Взгляни, взгляни, — сказала Маргарет, — не пожалей только. А я лучше уйду, не хочу себе снова настроение портить…
Но она не ушла, пробормотав: «Хуже наркотика, ей- богу», и, сложив руки на коленях, тоже стала смотреть.
Глава 4
— Ты прости, — сказал Стефан. — Ни о чем другом не могу говорить, понимаешь?
— Ни о чем другом говорить и не нужно, — отозвалась Маргарет.
Они сидели на нагретом полдневным солнцем камне. В двух шагах ниже них озеро глодало скалу. Ворча в камнях, надвигалась вода, облизывала шершавые плиты. Откатывалась назад. Маргарет казалось, что за два дня, прошедших с момента бегства, кожа Стефана сделалась темной, как камни.
— У тебя пальцы еще не трескаются? — спросила она.
— Что? — не сразу понял Стефан. — А, нет, еще нет. Спасибо.
— Упустишь — будет больно, — предупредила Маргарет, — особенно с непривычки. Хочешь смажу?
Пока она мазала ему руки, он молчал. А когда она, удовлетворенно хмыкнув, убрала коробочку с мазью в карман куртки, он спросил, стараясь придать голосу как можно больше равнодушия:
— Ну и как там в лагере?
— Живем, — так же фальшиво-равнодушно, как Стефан, сказала Маргарет. — Отчего не жить? А хуже или лучше… вот завтра кончится праздник, тогда и увидим, хуже или лучше…
— Какой опять праздник? — Стефан растерялся, не сразу сообразив. — А, ну да, ну да. — Он коротко и зло хохотнул. — В честь избавления праздник. Понимаю. Без праздника нельзя… Неужели целых три дня?
Маргарет кивнула, подтверждая, и Стефан уже прикидывал в уме, насколько придется увеличить ежедневную норму добычи торфа, чтобы в обозримые сроки ликвидировать пробел. Прикинув, он свистнул и покачал головой. Н-да… Зря Питер расслабил людей, как бы потом не пришлось кусать локти. Незаслуженные потачки до добра не доводят. И торф будет недосушенный, а синтезатор этого не любит…
— Он что, вправду сумасшедший?
— Вряд ли, — Маргарет улыбнулась. — Знаешь, по-моему, он соображает лучше нас с тобой. Рискует — это да. Пока ему в рот смотрят, можно и рисковать. Он говорит, что теперь каждый должен работать за двоих, чтобы в кратчайший срок накопить запас продовольствия для переброски лагеря через водораздел. И что сильное и свободное общество сильных и свободных людей… Он теперь вообще много говорит.
— Я уже считал, какой это будет кратчайший срок, — перебил Стефан. — Год, как минимум.
— Меньше, — сказала Маргарет. — Они лишат Джекоба молока и разгрузят синтезатор. Джекоб им не нужен.
— Питер так решил?
— Не надейся, что он такой осел. Будет голосование. Результат известен заранее даже Джекобу.
— Скоты, — устало сказал Стефан. — Что с быдлом ни делай, оно всегда останется быдлом. До Абби и малышей они тоже добрались?
— Пока нет.
— Доберутся. Кому нужны слабые и душевнобольные, верно? А остальные надорвутся на торфе. — Стефан подобрал кусок песчаника, раскрошил его в кулаке и бросил в озеро. — Вот что с ними будет. Через год от нас останется половина, и не лучшая.
— Через год здесь вообще никого не останется. — Маргарет искоса посмотрела на Стефана. — И большого запаса не нужно: Питер говорит, что намерен поднять «Декарт».
— Ну? — Стефан даже вскочил. В висках часто застучало.
— А что, думаешь, не получится? — с интересом спросила Маргарет.
Стефан сел. В голове была каша вперемежку с черной пустотой: Питер Пунн в ходовой рубке корабля, почему-то с мокрым веслом в руках, смуглый красавец Питер Пунн, дочерна загорелый первопроходец, рыцарь без страха и упрека; затем полоса пустоты; теперь фраза Маргарет: «Видишь ли, у него есть интересные идеи…» — и снова пустота, еще одна яркая, в мельчайших подробностях зримая картина: нудный вой маршевых двигателей на малой тяге, медленно и неуклюже уходящий в небо безносый «Декарт», яростная струя пламени, бьющая в крошащийся гранит из пробитой кораблем дыры в дождевой туче… Брошенный опостылевший лагерь, оставляемое навсегда проклятое болото. «Это должен был придумать я, — с острой запоздалой досадой подумал Стефан. — Я, а не Питер».
— Может получиться, — с неохотой признал он. — То есть, я хочу сказать, что теоретически это возможно. Не за год, естественно. Года три на серьезную подготовку — тогда, может быть, даже без носовой надстройки… Опасно, конечно, на маршевых… Надо подумать. Взлететь-то он, пожалуй, взлетит, а вот где и как он сядет?
— Не знаю, — сказала Маргарет. — Ты все еще думаешь, что Питер глупее тебя?
— Никуда он не полетит, — уверенно сказал Стефан. — Именно потому и не полетит, что не глупее. И похода по воде тоже не будет. Зачем он ему теперь?
— Завидуешь, — определила Маргарет.
— Завидую, — легко согласился Стефан. — Роскошная идея, между прочим.
— Видимая цель, — поддакнула Маргарет. — Год энтузиазма. Или больше? Ты с такой идеей сколько времени смог бы поддерживать энтузиазм?
— Не говори так, — попросил Стефан.
— А почему? Я не иронизирую. Всем нужна конкретная цель, даже таким уродцам, как мы. Ты никогда этого не хотел понимать. Мы же все-таки люди.
— Кто бы сомневался…
Они помолчали. Большая неряшливая волна докатилась до ног Стефана и схлынула, оставив пену. Залив кипел: у водяного слона как раз сейчас наступил тот самый период размножения, когда слон делился на три равные части, из которых двум предстояло погибнуть, а третьей выпадал жребий выжить и продолжить существование. Чуя безнаказанность, в озере плескалась рыба.
— Как ты меня нашла? — спросил Стефан.
— Твой шалаш виден с башни в оптику. Анджей разглядел и сказал мне. Он даже видел, как ты выходил из воды. Тебе повезло, что тебя не тронул водяной слон.
— Водяному слону сейчас не до меня, — сказал Стефан.
— Сейчас — да. А позавчера?
Возразить было нечего. Стефан отлично помнил липкий парализующий ужас, охвативший его, когда из глубины начала медленно подниматься бурая тень — он отлично понимал, что это была за тень. Наверно, водяной слон был попросту сыт, иной раз случается и такое.
— Питер знает, что я здесь? — спросил Стефан, меняя тему.
— Может, и знает, — Маргарет равнодушно пожала плечами. — Наверное, Анджей уже всем разболтал. А может, и нет. Он на Питера в обиде: у него как раз новая идея из теоретической физики, а Питер его на торф, как простого смертного… Все довольны, кроме него. — Маргарет легонько усмехнулась. — А ты что, вправду Питера боишься? Так зря. Бояться нужно было раньше.
— Спасибо, — буркнул Стефан. — Я приму к сведению. Кстати, никто не видел, куда ты пошла?
— Подумаешь! — сказала Маргарет. — Всю дорогу дрожу от ужаса! Ну скажи мне, где Питер возьмет другого врача? Тебя, между прочим, тоже никто не гнал. Считается, что ты сбежал сам.
— Вот так, да? Я и не заметил.
— Во всяком случае, облаву на тебя Питер устраивать не собирается. Что ты ему теперь? Поголодаешь — сам придешь.
— А если не приду? — спросил Стефан и сглотнул.
— Куда ты денешься. Дай им выпустить пар и возвращайся. Дней пять ты продержишься?
— Черта с два я пойду кланяться, — сказал Стефан. — За меня не беспокойся. Я здесь и год протяну.
— Ноги ты протянешь. Господи, да что я с тобой вожусь, с идеалистом паршивым!.. Лучше скажи: ты сегодня что-нибудь ел?
— Я сосульку нашел, — угрюмо ответил Стефан.
— И только?
— Видел еще каких-то… знаешь, такие толстые червячки с четырьмя рожками, они еще все время цвет меняют. Есть одно место, там их полно. Возьмешь на анализ, а?
Маргарет фыркнула:
— Чернильников есть нельзя, это даже малыши знают. Ладно… — она достала из кармана плоскую баночку. — Бери. Извини, что не сразу отдала. Злилась на тебя.
Стефан повертел баночку в руках. Жестянка не вздулась за сорок лет, и наклейка оказалась на месте. Это были анчоусы в маринаде. Вот, значит, как…
— Дашь попробовать? — спросила Маргарет.
— Кто? — голос Стефана сел. — Когда?
— Питер, — ответила Маргарет. — Только тайник он не вчера нашел, уж будь уверен. Знал, куда идти, еще оглянулся по пути два раза. Нервно так… А я подсмотрела. Открыл он твой тайник, выбрал одну банку и прямо на месте жадно съел, только пальцы облизал, а пустую банку обратно поставил и иконой закрыл. Еще и ящиком задвинул. Так никто ничего и не знает.
Стефан застонал. Маргарет смотрела на него с сочувствием.
— Успокойся… Ну хочешь, я с тобой останусь?
— Это был резерв, — с трудом проговорил Стефан. — Понимаешь, наш последний резерв.
— Жаль, что там нет молока, — сказала Маргарет. — Для Джекоба. Так дашь попробовать? Мне чуть-чуть. Анчоусы это что — рыба или фрукты?
— Рыба.
— Глупое название. Лучше бы фрукты. Я уже и не помню, какие они. Только названия.
Он ел анчоусы руками, как Питер. Потом передал банку ей и смотрел, как она ест. Анчоусы Маргарет не понравились — или она сделала вид, что не понравились, — и Стефан, надрезав край жестянки, вывернул ее наизнанку и вылизал дочиста.
— Спасибо за нож…
— Возьми еще вот это.
— Вот здорово! — Стефан повертел зажигалку в руках. Пощелкал, с интересом посмотрел на тонкий язычок пламени. — Где нашла? Ты молодец. Теперь не замерзну. Я уж было совсем собрался добывать огонь трением… как Робинзон.
— У Робинзона было огниво.
— Разве? Не знал.
— Забыла спросить, — сказала Маргарет, — ты ведь пользовался тайником раньше? Для себя?
— Да, — сказал Стефан. — Один раз. Понимаешь, не удержался.
— Только один раз?
— Если честно, то два. Два раза. А что?
— Так… Я бы не поверила, если бы ты сказал «нет». Ты не бойся, я никому не скажу.
— Какая теперь разница? — пожал плечами Стефан.
— А вот вернешься — поймешь какая.
Маргарет, как всегда, была права, причем на все сто, и Стефан это сознавал. Он согласится с Маргарет, ему придется это сделать, но не сразу. Поддаться на уговоры сейчас — непозволительная слабость. Даже свергнутый капитан остается капитаном в душе, его можно попытаться уговорить, но решения он принимает сам.
— Сказал уже — не вернусь.
Он сразу одернул себя. Как никогда, в его голосе прозвучали мальчишеские интонации. Обиженный упрямый мальчишка был тут как тут, жил в нем и не давал покоя.
— Будешь ждать, когда Питер им надоест так же, как ты? — язвительно поинтересовалась Маргарет. — Год будешь ждать? Два? Пять? Имей в виду, каждый день обкрадывать для тебя тайник я не смогу. На мне еще малыши. Полезешь на огород за картошкой — тогда точно жди облавы.
И опять она была права, а он нет. Стефан понимал, что даже в Маргарет, лучшем человеке на борту «Декарта», жило вечное стремление взять верх над ним, Стефаном. «Пусть, — устало подумал он. — Ей — можно».
— Говори уж, — сказал он. — Что ты еще припасла?
— А что, заметно? — удивилась Маргарет.
— У тебя глаза блестят.
— Ладно, — сказала Маргарет. — У нас есть шанс.
— Это я и без тебя знаю.
— Глупый, я о другом… Анджей назвал это дубль- эффектом. Проверить, конечно, невозможно, но говорит, что это самая красивая теория из всех возможных, а значит, скорее всего, она верна. Он много чего говорил, а если коротко, то получается, что-то вроде зеркала. Канал схлопывается от периферии к центру. Срабатывает принцип макронеопределенности: через корабль… то есть через волновой пакет проходят оба устья Канала. При определенных условиях получаются два отражения, идентичных оригиналу. Одно выбрасывается в случайном месте, это мы, а второе…
— Ну? — тупо спросил Стефан.
— Второе — где-то еще. Анджей говорит, что второй «Декарт», скорее всего, выбросило вблизи той точки, где он вошел в Канал. Представляешь?
— Погоди, погоди… — Стефан нахмурился, потирая лоб. Какие отражения? Какое еще зеркало? Бред, безумный бред толстого зануды! Одно время он рядился в солипсиста, во всеуслышание обозвал наш мир иллюзией и заявил, что приступает к разработке теории несуществующих процессов — пришлось наказать, чтобы не отвлекался на пустое. Бездельнику лишь бы не копать торф…
— Это значит, что тот, другой, «Декарт» вернулся на Землю, — сияя, сообщила Маргарет. — Я ночь не спала, когда до меня дошло. Представляешь, где-то существую вторая я… второй ты… второй Питер. Только они настоящие взрослые, не как мы. Но это неважно. Главное — Земля знает!
Сердце Стефана ушло в преисподнюю, потом вернулось, подпрыгнуло и заколотило в безумном ритме.
— Ты погоди… — бормотал Стефан. — Погоди. Еще раз…
— Земля знает! — ликующе воскликнула Маргарет. — Если Анджей смог понять, то там, наверно, уже давным-давно поняли. Земля знает!
— То есть… нас ищут? — спросил Стефан.
— А вот этого я не сказала. Но нас могут искать. Понимаешь, могут!
«Могут», — подумал Стефан. Он неожиданно почувствовал, что ему не хватает воздуха. «Могут, — билось в голове чудесное слово. Гудело колоколом. — Нас могут искать. Даже если они убеждены, что никого из нас нет в живых. Даже в этом случае, который они наверняка считают единственно возможным. Ищут же тела альпинистов, разбившихся в скалах, провалившихся в ледниковые трещины… Годы спустя — ищут».
Все так просто.
У дороги не бывает конца; конец одной дороги — всегда начало другой, кто бы и как бы ни пророчил иное в дни неудач. Пока хоть кто-то из людей может сказать себе «иди» и пойти, дорога не кончится никогда. Безнадежных тупиков не существует.
Если, конечно, Анджей прав…
Он должен быть прав. Иначе Вселенная устроена слишком жестоко.
— Это меняет дело, — сказал он вслух.
— Еще как! — Маргарет засмеялась.
Может быть, экспедиция, в задачу которой, помимо общей разведки, будет входить поиск пропавшего звездолета, прилетит на эту планету через пять лет. Или через двадцать. Может быть, она не появится никогда. С такой вероятностью тоже нужно считаться. А может быть, земляне уже близко — кто знает, вдруг они уже подлетают к этой проклятой планете у проклятой звезды и челнок их корабля делает последний виток, перед тем как с ревом погасить свою скорость в атмосфере…
«Они будут нас жалеть, — подумал Стефан. — Особенно поначалу. Они пришлют психологов, специалистов по реадаптации. Они замучат нас глупыми вопросами. И не сразу, а предварительно подготовив, чтобы не травмировать психику, скажут, что где-то на Земле или на Новой Тверди живет другой Стефан Лоренц. Взрослый… Нет… Не хочу с ним встречаться».
Только бы Питер не приказал выключить радиомаячок…
Стефан поднялся на ноги.
— Пошли. Сейчас.
— Прямо сейчас? — Маргарет была ошарашена. — А ты не слишком торопишься?
— Соорудят гильотину? Или тихо придушат?
— Ну, придушат-то уже вряд ли. А вот поколотят наверняка.
Стефан усмехнулся. Его губы сложились в тонкую прямую нить.
— Ничего. Я потерплю.
Глава 5
В комнате давно и прочно висел бледный сумрак, вдобавок начало свежеть, влажный ночной холод воровски просачивался в дом, и Питер, выключив игрушку, пробормотал: «Камин разжечь, что ли?» Стефан сразу же отреагировал и, когда в камине занялся огонь, с удовольствием подставил тело под волну теплого воздуха.
— Любопытно, — повторил он. — Нет, ты, Марго, в самом деле какая-то чересчур впечатлительная. Вводные интересные, а нам что за дело? Мы-то здесь.
Маргарет поежилась.
— Мы-то здесь, а они-то там. Есть одна теоретическая абстракция — двойникование, что ли, или как-то еще. Это все Пит девчонке голову морочит — он понял, а я ничегошеньки, да, по правде сказать, и не хочется.
— Сингулярная дупликация, — покивал Стефан. — Как же, слыхивал. Модная была тема — помнишь, как нас медицина мучила? Но ведь не подтвердилось, верно, Пит?
— Пока не подтвердилось, — сказал Питер.
— Ну вот, а ты боялась. Глупости это все, страшилки на ночь.
— …но и не опровергнуто.
— Да ну? — поразился Стефан и потянулся за клюквенной. — Я и не знал.
— Так знай.
— Мне на донышко, — предупредила Маргарет.
— А куда же еще? — удивился Питер. — Эй, мне тоже на донышко, не промахнись. И можно пополнее.
— Алкоголик!
Стефан разлил рубиновую жидкость, исходя из пожеланий.
— Ладно, давайте рассуждать логически. Допустим, дупликация не бред и реально имела место. Допустим, мы… то есть они… черт, запутался!., да, вот именно — они нашли подходящую планету. Шанс, конечно, один на миллион, это даже я понимаю. Но тоже допустим. Канал, естественно, схлопнулся… И что? Теоретически при большом везении они вполне могли основать новую колонию, о которой нам ничего не известно, так ведь?
— Не вижу, почему бы нам не выпить за ее процветание, — заметил Питер, борясь с икотой.
— За процветание! — Стефан поднял стаканчик, крякнул, выпил и снова крякнул.
— Как странно, — сказала Маргарет. Она нервно рассмеялась. — Мы здесь, и мы же — там… Знаете, мальчики, у меня до сих пор мурашки по коже.
— И у меня! — поддержал Стефан. — Знаешь какие мураши? Эцитоны! Вот такие и по всей спине. Так и шныряют.
— Это прыщи, — включился Питер. — Ты их йодом мажь.
— Да ну вас, обоих! Утешители, тоже мне!
Все трое молчали.
— Спать давайте, — сказал Стефан. — Завтра подниму рано, и на похмелье чур не ссылаться — не пожалею. К озеру пойдем. Я вас отвезу на один островок — век благодарить будете.
В наступившей тишине слышно было, как шелестит лес и как скребут по крыше ветви старой ели, дважды битой молнией, но непобедимо, вызывающе живой. Издалека донесся протяжный крик, полный отчаяния и мучительной боли, царапнул тишину, отразился слабым эхом и замер. Маргарет вздрогнула.
— Человек? — спросил Питер.
Маргарет покачала головой.
— Филин зайца поймал, — объяснил Стефан, готовя гостям постель. — Заяц перед смертью кричит совершенно по-человечески, а что толку кричать-то. Кому интересно, что он не согласен?
Он еще поворочался некоторое время, гоня прочь посторонние мысли и думая лишь о том, как это здорово, что Питер и Марго уедут только послезавтра и впереди еще целых два дня, которые надо использовать на всю катушку, а значит — он зевнул, — и впрямь встать пораньше… И с этой мыслью он уснул.
Но первой в доме проснулась Джеймайма. Она немного похныкала, не найдя любимой игрушки, спрятанной бабушкой, попробовала поискать там и сям и совсем расстроилась. Оставалось скучать. Тут ей на глаза попался связник — он у дяди Стефана, оказывается, был совершенно доисторической конструкции, управляемый еще голосом! — и Джеймайма, пискнув от восторга, быстро освоила новую игрушку. Больше всего ей понравилась программа новостей, потому что фигурку диктора можно было щелкать по носу, отчего та комично кривлялась, а голос, как ни старайся, не менялся вот ни на столечко.
«…пришлось прекратить в связи с опасностью дальнейшего пребывания человека на планете, — вещал эрзац-диктор искусственно взволнованным тоном и пытаясь увернуться от щелчков. — В последний день работы экспедиции на планете был обнаружен сильно поврежденный корабль звездного класса «Декарт» и девять детей в возрасте от десяти до тринадцати лет. Двое из них выразили желание вернуться на Землю и были приняты на борт «Свифта». Остальные держались отчужденно…»
По другому каналу шел мультик, и Джеймайма не стала дослушивать сообщение.
КОНЕЦ.
1995–1996 г.