— Бейте! — с улыбкой скомандовал Хельги.
И вновь полетели стрелы. Враги уже не рисковали наступать плотным строем и передвигались исключительно перебежками. Но все же их было слишком много, слишком…
— У нас скоро кончатся стрелы, князь! — оглянувшись, предупредил Лашк.
Хельги кивнул, продолжая улыбаться. Он стоял в центре образованного щитами кольца, за каждым щитом укрывался молодой воин. А не так уж и плохо их обучил Снорри! Не паникуют, подчиняются приказам, сноровисто выбирают цель.
— Все, — бросив на траву лук, доложил Дивьян и гордо улыбнулся. — Теперь мы все умрем за тебя, князь!
— Умрем с честью, как воины! — подхватили остальные.
— Смотри, князь! — Лашк показал рукой в сторону, где из-за холма показалась конница. — Думаю, не так-то просто им будет нас взять. Это хорошо, что мы прихватили щиты, теперь пусть попробуют…
Дивьян вдруг белкой выпрыгнул из-за щита и, схватив лежащую в траве стрелу, повернулся назад.
— Сейчас я убью их главного, — со смехом обещал он. — Ну и толстяк, и как только лошадь под ним не проваливается?
— Эй, эй! — Хельги в два прыжка оказался возле Дивьяна и вырвал у него лук. — Не стоит обижать нашего друга, славного воеводу Хаснульфа.
— Хаснульфа? — удивленно переглянулись воины. В глазах их зажглась надежда.
— Ну да, Хаснульфа, — как ни в чем не бывало подтвердил ярл. — Не знаю, как вы, а я именно его дожидался. И он не опоздал, прибыл вовремя!
— Слава воеводе Хаснульфу! — Дружинники радостно замахали руками. — Слава мудрому князю!
— Теперь я понимаю, почему его прозвали Вещим, — глядя на разбегающихся в ужасе врагов, тихо промолвил Дивьян. — Он и это предвидел.
— Не предвидел, а организовал! — обернувшись к нему, назидательно произнес Хельги. — Думаешь, легко было?
Дивьян хоть и медленно, но наконец догадался, ахнул:
— Так, значит…
— Придержи язык, парень, — тихо приказал ярл, кивая на затянутых в блестящие кольчуги мальчишек, радостно подбрасывающих вверх копья. — Судя по всему, они верят, что это просто удача. Что ж, пусть верят…
Мечи почти не звенели — вражье воинство, завидев броненосную дружину, опрометью бросилось прочь, кто куда. А над поляной, над болотами и ручьями, над телами убитых врагов и червлеными, воткнутыми в землю щитами плескалось поднятое на копье синее боевое знамя — стяг Хельги-ярла.
Хоронясь в высокой траве, сверзился в ручей Онгуз. Наглотавшись холодной водицы, выбрался на другой берег и, придерживая штаны рукой, пригибаясь, побежал к Волхову. Мелькали вокруг колючие кусты и заросли крапивы, вот и болотце — брызнула из-под ног коричневая жирная жижа — холм, а за холмом широкий серо-голубой разлив — Волхов. Волхов-батюшка.
— Помогли, помогли боги, — отплевываясь от грязи, Онгуз быстро спустился к воде. Замахал рукой рыбакам:
— Эй, робяты…
— Что?! — в ужасе спрыгивая с кресла, переспросил соглядатая Малибор. — Разгромлены? Как — разгромлены? Не может быть!
— Может, может, господине, — изогнулся в поклоне Онгуз. — Нас кто-то предал!
— Так они вскоре будут здесь, — засуетился волхв. — Бежать, немедля бежать… Коня, коня мне!
— И куда ж ты собрался, кудесник Малибор? — войдя в горницу, с ухмылкой поинтересовался молодой жрец Велимор. Руки его были в крови. — Я только что принес хорошую жертву богам, — жутко улыбаясь, похвалился он. — Так что ж такого случилось?
— Нас перехитрили и предали, — опустив руки, скорбно произнес волхв. — Мы устроили засаду… и были коварно разбиты!
— Засаду? — удивленно переспросил молодой жрец. — На кого?
— На этого варяжского выскочку — Хельги!
— Что?! — Велимор подпрыгнул, как ужаленный. — Что я слышу? Вы хотели убить ладожского наместника? О, глупцы, глупцы… Не убивать вы его должны, а сделать все для того, чтоб он стал вашим князем!
— Не ослышался ли я, отроче?! — Сверкнув глазами, старый волхв поднял вверх посох.
Велимор прикрыл голову руками.
— Это не мои слова, но слова кудесника Вельведа и того, кто стоит за ним. Если ударишь меня, бойся же, волхв, их гнева!
— Вельвед? — Малибор опустил посох. — Но что ему до наших дел?
— Ладожский наместник должен стать князем, — с нажимом повторил молодой жрец. — Стать — и тут же уйти с дружиною на Царьград. Через Киев… А уж потом поставите княжить, кого вам надо. Но пока… Таков строгий наказ Вельведа и того, кто стоит за ним.
— Наказ, — шепотом повторил волхв, костистые плечи его поникли, крючковатый нос опустился к полу. Малибор напоминал сейчас вымокшую под ливнем ворону, а не грозного кудесника-жреца. — Но ведь ты сам… — Он вскинул глаза. — Ведь ты сам, Велимор, пытался колдовать у самой Ладоги. Для чего мы приносили жертвы в заброшенном капище? Не для того ли, чтоб погубить Хельги?
Велимор холодно улыбнулся:
— Нет, волхв, вовсе не для того. Это было не колдовство, это был просто знак. Напоминание, приветствие ладожскому князю!
— Как приветствие? От кого?
— От кого — Хельги-наместник хорошо знает. Как сказал Вельвед — лучше, чем кто-либо другой. И, получив такую весть, ладожский князь уж никак не засидится в своих болотах. В этом все дело, а не в том, про что вы с Карманой подумали… Князь узнает, кто устроил засаду?
— Непременно, — грустно кивнул волхв. — Достаточно просто подвергнуть пыткам любого.
— Тогда уходим. Есть здесь, куда податься?
— Боюсь, что теперь — нет. Я бросил в засаду всех своих людей…
— Вот старый дурень! — отвернувшись, еле слышно прошептал Велимор. — А что, у Карманы нет никакой лесной хижины?
— Есть старое капище…
— Опять капище! Все капища будут прочесаны по приказу Хельги!
— Тогда… мм… Калит, однодворец! Это не так далеко от Новгорода… на лодке можно.
— Так что же ты стоишь, старик? Бежим! И вот еще что… Скажи своим людям, пусть болтают везде не о Квакуше, а о Хельги. Дескать, именно такой князь нам и нужен.
— Сделаем, — кивнув, заверил волхв и перевел глаза на Онгуза. — Все слыхал, парень?
Слуга кивнул.
— Тогда что ж ты стоишь? Стрелою лети на Торг!
Над Новгородом, над седыми волнами Волхова, далеко-далеко разносился гул воинских барабанов. За городскими стенами, в лугах и на берегу, горели костры, трепетало яркое оранжево-желтое пламя, и красные жгучие искры летели в темное, покрытое облаками небо. Вокруг костров водила хоровод молодежь, люди посолидней толпились у поставленных прямо на улицах столов с яствами и хмельным пивом, отовсюду слышались песни и здравицы:
— Ликуй, славный князь Олег Вещий! Славься на долгие века!
На белом коне, в окружении дружины, гордо проезжал по улицам Олег-Хельги, сын Сигурда, сына Трюггви, еще недавно — искатель приключений, вольный разбойный ярл, потом — наместник Рюрика и ладожский правитель, а ныне законный князь северной Руси! Князь севера!
Глава 9КИЕВСКИЕ ВОЛХВЫИюнь-июль 866 г. Киев
Каково было значение волхвов в языческое среде, мы уже видели на примере Новгорода.
Радость стояла в Киеве — в месяц изок прибыли в город ладьи северного князя Олега. Отражалось в блестящих шлемах солнце, на бортах ладей ярко сверкали червленые щиты, реяли на ветру разноцветные стяги. Народ с любопытством толпился у пристани — поглядеть, повеселиться, а кое-кто — и поискать знакомых. Хоть и не малая дружина у новгородского князя, а все же у Хаскульда-Аскольда больше. И кораблей больше, и воинов, и вообще — Киев Новгорода да Ладоги побогаче будет.
Сам князь Хаскульд — густобородый, осанистый, плотный — верхом на белом коне степенно спускался к реке с Подола, окружающая его дружина, казалось, излучала довольство и удаль. Хорохорясь, сидели в седлах ратники в начищенных бронях-кольчугах, с круглыми щитами и копьями. Посматривали свысока на северные ладьи — мы-то, мол, Киев, всем городам отец, а вы-то кто будете? Меря, весь, чудь белоглазая? Постукивая посохами, гремя ожерельями из птичьих костей, шныряли в толпе волхвы. Похмыкивали, нашептывали — дескать, бают, новгородцы да ладожане Велеса выше всех богов ставят, не скотий он бог у них, — змеиный, вот и начнется в Киеве змеиное лето, ни пройти ни проехать будет от мерзких ядовитых тварей. Словам тем верили киевляне — и впрямь, змей в это лето много было — и в огороды заползали, и в баньки, и в дома даже. Может, лето сухое да жаркое? Иль и в самом деле — правду рекут кудесники?
Северные ладьи величаво подошли к причалам, вспенили воду весла — ткнулись в мостки ясеневые борта, причалили.
— Слава князю Олегу! — несмело закричали в толпе. Хаскульд усмехнулся — не так кричат, когда дорогого гостя встречают. Подъехав ближе, спешился, опираясь на руки витязей, встал у причала. Так же степенно сошел ему навстречу с ладьи князь Олег — Хельги-ярл. Легкий ветер трепал светлые волосы ярла, развевал за плечами темно-голубой, расшитый серебром плащ. Блестела кольчуга, украшенная на груди золочеными бляшками, меч с навершьем из самоцветов покоился в красных сафьяновых ножнах.
— Рад видеть тебя, Аскольд-князь, — громко, по-славянски, произнес Хельги. — Я вижу, у тебя много хороших воинов.
— Здрав будь, Олег, — так же по-славянски отвечал Хаскульд. — И я рад тебе.
Князья обнялись, и пронеслись над Днепром, затихая, ликующие крики толпы.
— Дирмунд-конунг приболел малость, — понизив голос, пояснил киевский князь. — Лихоманка скрутила, третьего дня, воздыхая, поехал на святилище к Роси-реке, просить у богов здоровья. Думал к твоему приезду вернуться, да вот, не успел, видно.
— За Дирмундом особый присмотр требуется, — еще тише напомнил ярл.
Хаскульд понимающе усмехнулся:
— Я знаю.
Хельги был напряжен, хоть и не показывал этого. Став новгородским князем, он вынужден был оправдать чаяния богатых купцов и дружины — объявить дальний поход на Царьград — за славою, за богатством, за честью. С радостью восприняла эту весть дружина, а вот ярл — с грустью и тяжелым сердцем. Тем более что как-то уж слишком вовремя пристатились и киевские послы — позвали идти