…Аш поежился, поведя могучими плечами, и открыл глаза. Холодно… Ему почему-то стало холодно в последнее время, и начало казаться, что раскаленная лава, в которой он плавал, понемногу остывает. Что-то непонятное происходило там, наверху. То, чему он пока не знал названия и причины. Хотя подозревал, что в этот мир постепенно возвращаются истинные боги — те, кого самонадеянные маги считали уже уничтоженными. Сражаться с настоящими хозяевами Риона Ашу совершенно не хотелось, у него просто не было для этого сил. А на последователей, называющих себя темными, больше нет никакой надежды.
Лучшие из них погибли, а новое поколение Темных Лордов слишком слабое. Те, кого демон привык считать своими подданными, стали проводить слишком мало темных ритуалов и приносить недостаточно некротической энергии, Ашу стало ее не хватать. Он надеялся со временем залечить раны и набраться сил, чтобы открыть портал и покинуть этот мир, но эта надежда таяла с каждым годом. Иногда казалось, что здесь просто нет нужного количества энергии, способной излечить демона. И никакие подданные, никакая армия подчиненных Ашу мертвецов, не способны этот факт изменить.
Людишки, которые поначалу забавляли его своими мелкими страстями, теперь не вызывали ничего, кроме раздражения. Что бы он не делал, какие бы справедливые законы в Инферно не вводил, они все равно постоянно возвращались к своим скотским привычкам. Поначалу Аш еще с интересом следил, как его последователи преображают природу и изменяются сами с помощью данной им частицы демонической силы. Демон даже изредка вселялся в подходящие людские тела, чтобы развеять скуку. Но со временем выяснилось, что темная энергия слишком радикально меняет природу всех местных рас, и они теряют способность размножаться. Вернее потомство-то у них рождается, но такое слабое, что не выживает.
Они называли силу Аша темной в противовес той светлой, что была изначально в этом мире, но сами до конца не понимали сути чуждой им некротики, и не стремились ее понять. Все у них неизбежно скатывалось к борьбе за власть между собой и с Островом магов. А в Аше они видели лишь Властелина, призванного взамен первоначальных богов Риона, которых сами же и усыпили еще до его призыва.
Для могущественного демона годы и столетия в этом отсталом мире может, и были всего лишь коротким мигом, но скука и невозможность покинуть его, бесила Аша все больше. Когда людские страсти и интриги перестали трогать его, он стал лишь по инерции поддерживать строгий порядок среди своих последователей и вершить справедливый суд, не давая им скатиться до тотального скотства, в котором они неизбежно уничтожат самих себя.
Так что отныне единственной целью демона стало возвращения в свой мир. Пока мелкие демонические сущности, прорвавшиеся сюда вслед за ним, и охраняющие его покой в Гиблых пустошах, не вырвались окончательно из-под его контроля. А попытки неповиновения стали происходить все чаще — испытывая голод, астральные призраки начали нападать даже на темных магов, высасывая их души. Аш еще держал их в повиновении, не давая отойти далеко от места прорыва, и даже порой уничтожал самых дерзких. Но сколько еще это продлится? И главное — как скоро исчезновением сильного демона заинтересуются собратья Аша, равные ему по силе?
А попытки подданных захватить светлые княжества и опустошить их магические источники, дав Повелителю недостающие для его восстановления силы, раз за разом срывались…
— Как там наш магистр Кеонис? — хмуро поинтересовался Понтифик у Вергелиуса — Мой друг так и не пришел в сознание?
— Нет, Ваше Высокопреосвященство — покачал головой инквизитор — и лекари говорят, что нет никакой надежды, он вряд ли выйдет из магической комы. К сожалению, магистр умирает, и это нужно принять, как данность…
— Жаль старину Кеониса… мы с ним через многое прошли — тяжело вздохнул Аполлинариус — других пострадавших в Ордене Воды нет?
— Все остальные маги стояли чуть дальше от алтаря, и мощный выброс сил не задел их так сильно. Хотя удивительным образом пара подмастерьев смогли поднять свой уровень, став через день магами.
— Выброс магии действительно был таким сильным?
— Ужасающим! Даже часть витражей в окнах орденского Храма повыбивало. Если бы не почтенный возраст Кеониса, он, пожалуй, и сам вполне бы смог подняться до ранга архимага. Но, увы…! Его внутренний источник просто не справился.…Ваше Святейшество, может, приказать нашим лекарям дать ему спокойно умереть?
— Нет. Пусть пока поддерживают жизнь в его теле. Кеонису уже не поможешь, а нам нужно выиграть время, чтобы определиться с преемником. Все произошло слишком неожиданно, и видит Единый — так не вовремя! Распорядись, чтобы лекари оттягивали его смерть, сколько получится…
Понтифик откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Было непонятно: то ли он жалеет своего старого приятеля, то ли уже мысленно похоронил его и теперь просто обдумывает подходящую кандидатуру для замены главы Ордена Воды. Ведь перед походом на Инферно Аполлинариусу неизбежно придется созвать Совет Девяти, чтобы назначить приемника на случай своей гибели, а заодно и обсудить план летней военной кампании.
Но если раньше ни у кого бы и мысли не возникло перечить Понтифику и оспаривать его решения, то теперь соотношение сил в Совете изменилось. Отныне он мог полностью полагаться разве что на Вергелиуса, Кауэра и главу Регентского Совета Восточного Эскела. Фесский князь Марций тоже скорее всего подчинится — хотя бы в силу своего безвыходного положения. Но вот молодые магистры трех Орденов теперь явно будут в оппозиции, как и мелкий паршивец Тиссен, возомнивший себя полководцем после победы над Маркусами. Поэтому в ситуации, когда голоса в Совете разделятся практически поровну, преданность нового магистра Ордена Воды станет важна, как никогда.
— А что нового слышно о молодом Тиссене? — спросил Понтифик, не открывая глаз.
— К сожалению, моему осведомителю пришлось вернуться со своим отрядом в Миней, а щенок со слугами и охраной остался выздоравливать в Охотничьем Замке. Как он умудрился свалиться со скалы в озеро, так никто и не понял. Даже его личная охрана в недоумении.
— Молодые маги часто беспечны, и Тиссен не исключение. Лучше скажи: а этот новый источник пробудился примерно в то же время? И снова рядом с загадочным Замком?
— Да. Но новой инициации мага с тех пор так и не произошло. Что очень странно. До этого пробуждение каждого источника всегда сопровождалось инициацией мага буквально на следующий день. А сейчас почему-то тишина.
— Действительно странно… неужели сообщники у заговорщиков закончились?
— Их действия вообще не поддаются никакой логике. Нам остается лишь ждать, когда Тиссен вернется в Минэй. Илиус доносит, что он нашел болтливую набожную дурочку из числа слуг в замке Тиссенов, но она несет такое, что веры ей особой нет. Скорее всего это глупые бабские сплетни, и не более того.
— Например? — открыл глаза Понтифик и заинтересованно уставился на Вергелиуса.
— Якобы молодой Тиссен самолично пытает заключенных в своей подземной тюрьме. И кто-то из слуг видел его в окровавленном фартуке палача, с руками чуть ли не по локоть в крови.
— Чушь какая! У них же палач для этого есть в Замке, разве нет? Зачем же самому пачкать руки?
— Чушь или не чушь, но в Совете Гильдий об этом тоже слухи ходили. Не зря же жена Главы Совета так быстро созналась во всех грехах. Хотя тетка, говорят, была кремень и мужем своим командовала, как слугой.
— И где сейчас эта властная интриганка?
— После суда ее отправили в южную Обитель Скорбящих.
— Это к настоятельнице Миидоре⁈ Ох, не завидую я ей…! — Понтифик покачал головой и снова погрузился в раздумья — А знаешь, что? Напиши-ка, Вергелиус, этой самой Миидоре. Пусть она подробно расспросит грешницу, почему та так легко во всем созналась. Чем больше мы будем знать о тайных пристрастиях наглого мальчишки, тем легче будет им потом управлять. И я, наверное, даже не удивлюсь, если он окажется таким же кровавым мясником, как его безумный отец.
Глава 2
По приезде домой, мне пришлось с головой окунутся в текущие дела, поскольку в Замке начались работы по реконструкции Зала воинской славы и библиотеки. Конечно, Фридрих присматривал за стройкой, но у него была куча других дел, и на все рук не хватало. Так что пришлось во все впрягаться, раз я сам и заварил эту кашу. Каменотесы, краснодеревщики, столяры — с кем мне только не пришлось познакомиться, рассматривая представленные Гильдией эскизы и выбирая образцы строительных материалов. Уж больно мне хотелось закончить ремонт к моему дню рождения, чтобы гости увидели наш Замок обновленным.
А еще меня ждало письмо от ирутского архитектора Сафируса — ответ на наше приглашение в Минэй. За день до отъезда в Охотничий замок, мы с карагачем доставили ранним утром послание адресату, отыскав красивый особняк мага на Главном канале Ирута. Я немного переживал, что письмо, подкинутое таким необычным способом, может затеряться и не попасть в руки хозяина, но все получилось. И вот теперь я держу в руках ответ архитектора.
В целом, условия предложенного контракта Сафируса устраивали. Но проявляя разумную осторожность, он написал, что хотел бы сначала отправить в Минэй своего старшего сына Давида, чтобы тот осмотрелся на месте и оценил объем предстоящих строительных работ. Про особняк, предложенный мною, маг в ответном письме скромно не упомянул, но было понятно, что он тоже подлежит предварительному осмотру. И это нормально — я бы сам не рискнул срываться с насиженного места в полную неизвестность.
Визит Давида меня устраивал еще по одной причине — я хотел бы сразу познакомиться с тем, кто унаследует потом их семейный бизнес. Ведь пожилой Сафирус не вечен, а мне нужен княжеский архитектор, которому можно доверить долгосрочную реконструкцию столицы и строительство Северного форта. В Западном Эскеле много чего предстоит построить. Так что если вдруг маг Сафирус раздумает сам переезжать к нам в Минэй, то меня вполне устроит и его старший сын.