— … и еще наказал за предательство князей Маркусов и продажных баронов.
— Вот именно! А дальше что? Он объединит все княжества, станет императором, победит Аша и изгонит тьму из этого мира⁈
— Но разве это так плохо, моя королева? — настороженно улыбнулся Дианель.
— Равновесие, мой друг! Равновесие будет снова нарушено, если вдруг люди станут сильнее под властью нового императора. И где тогда будет место эльфов в этом изменившемся мире?
Королева замолчала и какое-то время окружающую тишину нарушало только щебетание птиц и шелест листвы. А когда Лилея снова заговорила, ее голос вдруг приобрел какие-то вкрадчивые нотки
— Дианель… ко мне вчера приходила делегация эльфов из очень уважаемых семей. Их всех сильно беспокоит, что наша молодежь, вдохновленная твоими подвигами, тоже рвется путешествовать по княжествам людей. Родители недовольны этим.
— Что удивительного в том, что молодые эльфы хотят увидеть мир, в котором живут?
— В мире людей их на каждом шагу будут подстерегать опасности, обман и искушение преступными удовольствиями. Ты понимаешь, насколько это страшно для молодых, неискушенных юношей⁈
— Конечно, понимаю. Но если эти юноши не будут иметь реальных представлений об окружающем их мире, то они тем более не смогут противостоять его соблазнам, и здраво оценить все преимущества безмятежной, размеренной жизни под кронами Вечного Леса, ведь так, моя королева?
Лилея едва заметно нахмурила тонкие брови, но тут же взяла себя в руки и вернула своему лицу умиротворенное выражение.
— В чем-то ты прав, конечно. Но тогда и ты, Дианель, в своих рассказах мог бы постоянно подчеркивать эти преимущества. Молодежь чутко прислушивается к тебе, и твое мнение много значит для них. Но ты ни разу не восхитился нашими прекрасными порядками.
Ах, вот что ее волнует… Лилея опасается за свой авторитет Правительницы, который может пошатнуться, если молодые эльфы узнают, что мир вокруг вовсе не такой, как им тут рассказывают старшие. Ну, да — дурной пример заразителен — вкусят свободы, и их потом не остановишь. Что ж, надо успокоить, королеву.
— Я и сам уже думал об этом — с готовностью кивнул эльф — но не знал, как лучше все преподнести молодежи. Ваше мудрое замечание, моя королева, окончательно укрепило меня в этом намерении. Пожалуй я не стану откладывать, и прямо сегодня за ужином объясню молодежи, как важны и разумны наши традиции. И почему их опасно нарушать.
— Это будет чудесно и поучительно, я сама с удовольствием послушаю тебя. Ты умеешь быть убедительным, мой верный Дианель.
Лилея лучезарно улыбнулась, но взгляд ее фиалковых глаз оставался холодным.
— И вот что еще… Пожалуй, тебе стоит немного пожить у друидов, пока взбудораженная твоими приключениями молодежь и их обеспокоенные родители окончательно не успокоятся. Поживи в святилище, отдохни декады две… а лучше четыре.
А вот это уже настоящая ссылка. Почетная, но все же ссылка. Хотя, может оно все и к лучшему — Дианель уже утомился рассказывать о своих подвигах. Каждый раз ему приходилось взвешивать сказанное, чтобы не произнести лишнего и не шокировать придворных. Никогда ведь не знаешь, как эти интриганы вывернут самые безобидные слова. Уж ему ли этого не знать.
— Я поражен вашей проницательностью! — Дианель достоверно изобразил восторг, пылко приложив руку к сердцу — Мне и впрямь не мешало бы привести свои мысли в порядок и очистить душу от всякой шелухи, пожив среди наших друидов. Под кронами древних мэллорнов я снова найду умиротворение, потерянное среди людей. И если у вас, моя королева, нет для меня срочных поручений, я прямо завтра же к ним и отправлюсь!
— Конечно отправляйся. Дела подождут — снова улыбнулась Лилея, теперь уже точно успокоившись на его счет — вот видишь, милый Дианель, и от моих простых советов иногда бывает большая польза!
— Никогда не сомневался в вашей великой мудрости и проницательности, моя добрая Повелительница! — эльф изобразил глубокий поклон и решил, что пора заканчивать этот балаган — Но я наверное злоупотребляю вашей добротой и отнимаю ваше драгоценное время? Простите ли вы мою навязчивость?
— Ничего страшного, я всегда готова уделить время самому верному из своих подданных. И вот что еще… — Лилея сделала вид, что вспомнила какую-то важную мысль — Дианель, ты заслужил достойную награду за посольство на Остров, и свой героический побег из подземелья Инквизиции. Что бы ты хотел получить?
— Ваше расположение — лучшая награда, моя королева!
— Нет, не спеши с ответом — прервала его Лилея — награда должна быть соразмерна твоим заслугам. Даже самые лучшие мои шпионы не добыли столько важных сведений, как ты за одно свое путешествие. Подумай о своей награде, пока будешь восстанавливаться у друидов. А сейчас иди, и доброй тебе дороги, мой верный Дианэль…!
«Кнут и пряник» — кажется так называл юный Йен тактику, выбранную премудрой Лилеей. Кнут — едва прикрытый вежливостью, приказ заткнуться и покинуть на время Эль-Нурген. А пряник — щедрая награда, которую он может выбрать на свое усмотрение. И при этом королева ни разу не назвала его Советником! Так что, видимо, и отставка не заставит себя ждать после возвращения от друидов. А может, это и к лучшему?
Конечно, лучшей наградой для Дианеля стал бы приказ Лилеи снова отправиться в Минэй, и теперь уже с дипломатической миссией. Но королеве об этом лучше не знать. Как и том, что он рассказал ей далеко не все, умолчав о гораздо более важных вещах, которые могли бы подтолкнуть ее к решительным действиям. Нет уж, пусть спит себе спокойно и не вмешивается в дела людей своими змеиными интригами.
…К счастью за ужином сегодня была новая тема для разговоров. Все придворные оживленно обсуждали утреннюю охоту, во время которой им удалось поймать какую-то темную тварь, попавшую в хитрую ловушку для волков. Но Дианель, конечно же все равно выбрал подходящий момент, чтобы исполнить приказ королевы. И принялся прославлять вековые традиции эльфов, включая совместную охоту. Причем, делал это тонко и к месту.
Молодежь выслушала его восхваления с вниманием и должным почтением. Королева и старшие придворные — с явным одобрением. Можно считать, что перед Повелительницей и ее окружением «пока еще Советник» реабилитировался. Ну, а когда он вернется, все тут уже успокоятся и переключатся на что-нибудь еще — например, на очередную охоту. Или на соревнования лучших эльфийских лучников, которыми время от времени королева развлекает своих подданных.
Не забыл он упомянуть и о том, что ментальное здоровье его расшатано после ужасных условий, в которых ему приходилось жить и путешествовать в землях людей. И еда, мол, там ужасная, и грязь кругом, и клопы на постоялых дворах. Теперь ему срочно требуется отдых, чтобы восстановить свое душевное равновесие где-нибудь вдали от оживленной дворцовой жизни.
И если королева будет снисходительна к его душевному недугу и посчитает возможным отпустить его к друидам… Лилея конечно же, милостиво разрешила Советнику покинуть королевский двор Эль-Нургена, и даже заботливо отпустила его пораньше с ужина, чтобы он мог собраться и хорошо отдохнуть перед завтрашней дорогой. Все придворные тут же начали на разные лады восхвалять ее доброту. А потом снова вернулись к обсуждению прошедшей охоты.
Дианэль воспользовался моментом и откланялся. Собрался он еще днем, да и что там собирать? Он уже привык путешествовать налегке, и все необходимые вещи уместились в одну сумку. А сейчас просто решил хорошо выспаться. Путь до поселения друидов был не близким, но это не пугало эльфа. Ему нужно было о многом подумать.
Не так он себе представлял свое возвращение. И реакции от Лелеи тоже ожидал другой. Какое наивное заблуждение! Хорошо хоть хватило осторожности не все ей рассказывать, в том числе, и о своей неожиданной встрече в лесу со Старейшиной Хейлимом и князем Марцием, которую организовал неугомонный Йен.
…С этой мыслью он и уснул. А когда проснулся, за окном уже начало светать. Пора было вставать. В дорожной сумке тихо тренькнул вестник, подаренный Йеном для связи с ним. Оповестил Дианеля о новом поступившем сообщении. Удивительно, как быстро прилипли к нему словечки, придуманные юным князем. Почему-то он многим вещам давал свои, довольно точные названия. Интересно, о чем он пишет в такую рань?
Прочитав короткое сообщение от Тиссена, эльф задумался. Конечно, можно сделать вид, что он знать не знает, куда делся любимец Хейлима. И отписаться, что он сейчас вообще находится в дороге. Но забавную двухголовую тварюшку было жалко — Лилея ради своего развлечения точно скормит бедного Азика голодным элариям, да еще и устроит из этого кровавого зрелища веселый праздник. Священные эльфийские рыбы ужасно прожорливы, и своими острыми зубами легко перемалывают даже кости. Вспомнив крики несчастного крестьянина, ставшего для них кормом, Дианель вздрогнул и, вздохнув, отправился в дворцовый зверинец…
Задание Верховной, проникнуть в Западный Эскел, оказалось для Дирка невыполнимым. Даже он, при всей своей изворотливости, сделать этого не смог — проклятые головорезы дотошно проверяли всех, кто пересекал Ведьмин перевал, и любых чужаков вычисляли на раз. Да что там говорить, если они половину тибальских аристократов легко отправили восвояси! А ведь Дирк так надеялся примазаться к кому нибудь из них — хорошо, хоть сразу не сунулся. И как только этой ушлой мерзавке Бренне удалось договориться с неподкупными головорезами? Ведьма — одно слово!
Сейчас он уныло потягивал пиво в таверне ближайшего к перевалу городка, и обдумывал свои дальнейшие планы. В Орден Молчащих возвращаться нельзя — второго провала Верховная ему не простит. Она и за первый-то чуть душу из него не вытряхнула, грозя отправить на алтарь. Но все же согласилась, что с ведьмой ему в хитрости не тягаться, тем более с такой, как Бренна. Зря что ли ведьмочка была лучшей ученицей в своей группе? Говорят, что она единственная из них всех и выжила после ритуала Главной инициации. Так что…