– А кто меня сюда доставил, ты?
– Нет, Книга Времени.
– То есть два синих камня?
– Да. Это часть Книги Времени, которую лорд Харрион много веков назад оставил у барона Насеста Морского Дьявола.
– Мне никак их не ухватить, – невесело вздохнул Джаг. – Невзирая на все мои старания, камни ускользают у меня из пальцев.
– Это потому, что тебе не хватает понимания. Ты для того здесь и находишься – чтобы понять.
– А почему сюда не попал Рейшо? Он тоже пытался взять камни.
– Твой друг не смог постичь того, что стало доступным тебе. Он воспринял только телесный аспект Книги Времени, ты же стал искать иные возможности. Поэтому Книга Времени и выбрала тебя. Ты был избран. Ты избран, и ты будешь избран. Всегда.
– Потому что я почувствовал музыку камней?
– Потому что твой разум открыт. Как был и как он будет.
Не в состоянии понять, о чем говорил богомол, двеллер решил сосредоточиться на более привычных вещах.
– Кто ты?
– Твой проводник, я ведь уже сказал тебе об этом.
– Для чего мне проводник?
– Потому что ты пока сам не в состоянии здесь ориентироваться. Ты слишком многого не знаешь.
Джага все больше переполняли раздражение и страх. Может, над ним сейчас плещется целое море воды, а эта беседа с гигантским богомолом всего лишь способ отвлечься от боли и смертельного ужаса.
– Ты не умер, библиотекарь Джаг.
– Это ты тоже уже успел мне сказать, – огрызнулся двеллер.
– Что ты знаешь о природе времени, библиотекарь Джаг? – словно не обращая внимания на его дерзость, неожиданно спросило странное существо.
– Время отсчитывает переход дня в ночь, ночи в день и разделяет времена года.
Богомол нахмурился; это было непросто, если учесть, что почти все его лицо покрывали жесткие хитиновые пластины, но Джаг безошибочно определил, что его собеседник недоволен.
– Это условные промежутки, которые выбирают живущие в твоем мире, чтобы понять, как идет время. Ты знаешь, что оно собой представляет?
– Нет, – признался двеллер.
Несмотря на весьма сложные обстоятельства как в одном, так и в другом месте, где он в данный момент пребывал, он был немало заинтересован.
– Время безгранично, библиотекарь Джаг. Все прилагают такие усилия, чтобы определить его и проявить должное внимание к тому, как оно идет. Можно подумать, оно куда-то убежит. – Богомол рассмеялся. Звуки при этом он издавал довольно странные. – Время столь же безгранично, как и пространство. И как у пространства, у него нет ни начала, ни конца. Оно всегда было и всегда будет.
– В своем трактате о времени, – сказал Джаг, – Херрах Снез написал: «Время нельзя ни растратить, ни сберечь. Поэтому следует стараться делать каждый его момент наилучшим из всех возможных».
– Изящное высказывание, – заметило существо, – но, к сожалению, подобная мысль неверна. В истинном времени моментов нет. Все деления времени созданы существами с ограниченным восприятием.
– Но время же проходит, – возразил двеллер. – Если что-то случается, какое-то действие, – он взмахнул рукой, подбирая слова, – у него есть место во времени. Оно отмечено. Оно конечно.
– В самом деле? – Богомол улыбнулся.
– Время проходит, – произнес чей-то неуловимо знакомый голос.
Джаг удивленно повернул голову – неужели кто-то еще сумел подняться в гору и это опять ускользнуло от его внимания – и увидел самого себя в мантии библиотекаря.
– Если что-то случается, какое-то действие, – его двойник взмахнул рукой, – у него есть место во времени. Оно отмечено. Оно конечно.
Совершенно ошеломленный, Джаг протянул руку, и пальцы двеллера коснулись теплой живой плоти его двойника. Потом тот повернулся, и на лице его отразились удивление – и отчасти страх.
Через мгновение Джаг почувствовал прикосновение к своему лицу. Он резко повернулся, и в глаза ему взглянул еще один двойник.
– Это бессмысленно, – сказал двойник слева.
Через секунду Джаг осознал, что сам произносит те же самые слова. И тут же увидел, что справа от двойника находится еще один, который в данный момент удивленно реагировал на прикосновение к его лицу соседнего двойника.
На горной тропе толпилось невероятное множество как две капли воды похожих на него двеллеров. Они недоверчиво прикасались друг к другу – то есть вели себя точно так же, как он сам, и были точно так же удивлены.
– Я не понимаю, – произнес двойник слева, и через мгновение Джаг согласился с ним, повторив эти слова.
Богомол взмахнул рукой. В тот же миг все двойники двеллера исчезли, и Джаг снова стоял на тропе перед своим загадочным собеседником. Он коснулся своей груди, проверяя, реален ли он сам. Сердце двеллера лихорадочно колотилось.
– Время просто есть, – спокойно проговорил богомол. – Как и у пространства, у него не существует границ. А также ни начала и ни конца.
– Мы этого не знаем…
– Ты не раз, уверен, смотрел в ночное небо и гадал, что же может там находиться, – сказал богомол. – Как ты думаешь, эта безграничная на первый взгляд пустота должна иметь пределы? А если так, то что находится за этими пределами?
Джаг ответа не знал. Этот вопрос действительно часто его волновал, но был слишком сложен для того, чтобы разобраться в нем собственными силами. Он на секунду прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.
– Эту проблему обдумывали многие ученые. В Хранилище Всех Известных Знаний я прочел несколько посвященных ей трудов.
– И тебя удовлетворили их выводы?
В том-то и дело, что нет. Все, что прочел двеллер, только помогло ему осознать, что на вопрос о том, что лежит вне мира, ответа не знал ни он, ни один из мудрецов прошлого.
– Кое-кто из ученых настаивал, что пространство конечно, но способно расширяться, – сказал богомол. – То есть прирастает понемногу, подобно растению или водоему, который становится более наполненным после дождя. Но растение получает питание из земли и воздуха, а водоем пополняется за счет той воды, что переносят тучи. Откуда же появляется новая часть пространства?
– Не знаю.
– И насколько оно может вырасти? Или же, как растение или водоем, оно должно получать подпитку для своего роста извне?
Джаг только беспомощно развел руками.
– Так как тогда можно ограничить время? Можно ли нарезать моменты, как кусочки моркови для супа?
– Свеча сгорает, – сказал двеллер, – и, сгорев, перестает существовать.
– Горящая свеча превращает себя в свет, тепло и частицы дыма, – возразил богомол. – Если бы их возможно было собрать воедино, то можно было бы вновь восстановить свечу и снова сжечь ее, а потом повторять это снова и снова.
– Не понимаю, что ты хочешь мне сказать, – вынужден был признаться Джаг.
– Время, в вашем его понимании, было создано для существ, живущих в вашем мире, – объяснил богомол. – Давным-давно они вырвались из этого мира в ваш.
– Ты хочешь сказать, что все обитатели моего мира пришли отсюда?
– Да.
– Но почему они покинули это место?
Богомол немного помолчал. Потом сложил верхние конечности за спиной и двинулся вверх, в гору.
– Прогуляйся со мной немного, библиотекарь Джаг.
– Немного, – повторил двеллер. – Так ты все-таки признаешь, что время может иметь размер?
Существо улыбнулось.
– Я говорю так, чтобы ты мог меня понять.
– А я не понимаю, – воскликнул Джаг, – совсем ничего не понимаю.
Тут он обнаружил, что его таинственный спутник ушел далеко вперед, и поспешил вдогонку.
– Тут есть еще одно подобное мне существо, – сообщил богомол, шагая вверх по тропе.
– Еще один богомол?
Удивительное создание посмотрело на Джага. В его глубоких черных глазах отразилось любопытство.
– Ты видишь меня в образе богомола?
– А ты разве не богомол?
– Нет, конечно. – Смех его собеседника колокольчиками зазвенел по всей горе. – Богомол. Надо же такое вообразить!
Двеллер был смущен, но и раздражен одновременно.
– Ты выглядишь в точности как большой богомол.
– Это потому, что ты так меня воспринимаешь. – Загадочное существо в задумчивости потерло подбородок одной из передних конечностей. – Многие из живущих в вашем мире верят, что насекомые являются бессмертными. Жуки, кузнечики, различные ползучие твари.
– И деревья, – добавил Джаг. – И еще скалы.
– Ни деревья, ни тем более скалы не могли бы идти вместе с тобой по тропинке. Но вернемся к предыдущей теме разговора. Я упомянул, что здесь можно встретить еще одно такое же существо.
– Мы идем к нему?
– А кто сказал, что другое существо мужского пола?
– Никто.
Двеллер сдержал любопытство. Он слишком торопился с выводами; Великий магистр его от подобного всегда предостерегал.
– А что, это другое существо принадлежит к женскому роду?
– Другое существо, как и я, не является ни тем ни другим. Возможно, это еще одна причина того, что ты видишь меня в образе насекомого. Как правило, у этих созданий с первого взгляда трудно определить, какого они пола. Скажи мне, – богомол остановился и вытянул передние конечности, – я одет?
– Нет. Странно было бы представить одетого богомола.
– Совершенно верно, если бы я был богомолом, одежда мне бы не понадобилось. Хотя она мне не нужна в любом случае. – Существо двинулось дальше. – На тебе тоже нет одежды.
Джаг почувствовал неожиданный прилив смущения и замедлил шаг. Опустив глаза, он внимательно себя осмотрел. «Но я же одет, – сказал он себе. – На мне мантия библиотекаря первого уровня». И в то же время двеллер по-прежнему не имел ни малейшего понятия, как эта мантия могла очутиться на его плечах.
– Это всего лишь шутка, библиотекарь Джаг. – Богомол рассмеялся на этот раз более резко. – Мне очень нравится по крайней мере одно из изобретений вашего мира – я говорю о юморе. Правда, я не сразу разобрался в нем. Юмор – дело чрезвычайно тонкое.
– И совершенно сейчас неуместное, – мрачно произнес двеллер. – Смеяться твоим шуткам, когда моим друзьям грозит смерть, – это… так поступать не следует.