Он видел, как Вита в замахе остановила свой меч, готовая разрубить замешкавшегося Ирэша от плеча до… Докуда хватит силы…
– Все.
– Отзывай! – холодный девичий голос надрезал павшую тишину.
– Уходи, Ирэш. Ее победа…
Удовлетворенная, Вита опустила оружие и отступила к своим.
Ладонь Гана одобрительно легла на плечо, получив щедрый импульс дрожи.
Виту трясло.
От усталости. От перенапряжения. От испытанного страха, что прятался в глубине ее души. Выходя на поединок, она прекрасно понимала, чем рискует. И все же победа была невероятно ценна! Она подарила долгожданную уверенность в себе, такую сладкую, надежную, нерушимую…
… и тот, кто живет в голове, радовался и улыбался из тьмы зубастой пастью…
Эх, жаль не видел дед! Он бы больше про внука тогда не заикался.
Может Вита побеждать! И тогда, в стычке с разбойниками выстояла не по счастливой случайности, а потому что могла. Потому что сильна и ловка. Потому что тренировалась и не щадила себя ради победы…
– Молодец, – короткая, сдержанная похвала.
Вита обернулась, встречаясь глазами с Ганом. Он смотрел с одобрением, и это почему-то тоже было приятно. На бесстрастном обычно лице леопарда отражалось не высокомерие, не намек на то, что, дескать, и он бы так смог, а искренняя радость за человека, который рядом. Гордость за чужую победу, которой никак не ожидала от него Вита.
Она смутилась, ответила неуклюже:
– Вы с Данияром были рядом, и это придало мне уверенности. Спасибо.
Оборотень кивнул.
– Пойдем в каюту. Тебе надо отдохнуть.
Ученик ведьмы тут же просунулся между Ганом и Витой и зашептал отчаянно:
– Не боитесь, что за нами в каюту пойдут?
– Нет. Чего бояться? Погляди на них…
Воины Баэза действительно не выглядели уверенно. Смотрели то на хозяина, то на Ирэша со свернутой набок челюстью, то на страшный Витин щит, обагренный край которого жадно впитывал кровь поверженного врага.
– Идемте, – Ган двинулся к себе, а Вита остановилась на миг и, развернувшись, коротко сообщила Баэзу:
– Твоя невеста прыгнула в озеро. Сама. Устроит тебя такой ответ?
– Я так и понял, – повесив голову, ответил Оржан.
***
Следующим утром Ган лицезрел странную картину. Противную и одновременно забавную.
Погода впервые за несколько дней прояснилась. Солнце вышло из-за туч, посыпало палубу тысячами искр. Вновь ударил морозец, и дальний лес заиграл тысячами ледяных искр.
Свадьба… отменилась.
По крайней мере, лично у Виты подробности исчезновения невесты больше никто не выяснял.
Стол с остатками угощений подняли наверх. Доедали. Что не успевали прикончить люди, растащили невесть откуда взявшиеся птицы и прячущиеся по углам корабельные собаки…
Вита сидела на лавке, смачно вгрызаясь в утиное крылышко. Миска с такими же, зажаренными дочерна, стояла перед ней. Иногда она швыряла подачки кудлатому хромоногому псу, который со свойственной только собакам умильностью преданно заглядывал ей в лицо.
Ган поймал себя на мысли, что ему нравится смотреть, как спутница насыщается. Приятно видеть ее довольной. Еда, кажется, и впрямь дарит ей небывалое наслаждение.
Отвращало другое.
Вклинившийся в идиллическую картинку Оржан Баэз.
Он присел по правую руку от Виты и лебезил перед ней, ласковым шепотом уговаривая пойти на него работать.
– Ты подумай, не отказывайся! Я тебе хорошее жалование дам, – сальная улыбочка потянула края тонких губ вверх.
– На что мне твое жалование? Я работу не ищу.
– Да ты все равно подумай! Я же не обижу. Оружие тебе хорошее куплю…
Ошибочка. Ган ухмыльнулся под нос – так неаккуратно про Витин меч нельзя…
– Хорошее? – она повернулась к мужчине и свела брови на переносице. Угрожающий жест. Бывший жених ходит по краю лезвия. – Мне и мой меч мил. Лучше не найти.
– Понял тебя, понял, – Оржан примиряющее развел руками и еще шире заулыбался. – И все равно… к чему тебе этот север? Поедем со мной на юг.
– У вас на юге девицам жизни нормальной нет. Что я там делать буду?
– Телохранителем у меня работать. У нас женщины-воины на вес золота!
– Тоже мне, – Вита, хмыкнув, потянула недоеденное крыло собаке и потянулась за следующим. – Думаешь, я с твоими парнями в казарме уживусь?
– Зачем в казарме? Ты с моими женами и наложницами в гареме будешь жить. Там все условия. Ковры, фонтаны. Покой, тишина.
– О-о-о, нет. Это точно – нет! – Вита насупилась и недовольно замотала головой. – Если я увижу, как ты в гареме своем девушек мучаешь, я ж тебя сама первая убью, и никакие телохранители не помогут.
– Вот уж характер, – зло отпрянул от нее Баэз. – И нравится тебе так жить? Неужто совсем никогда слабой, как нормальная баба, побыть не хочешь?
– Слабой? – Вита раздраженно оттолкнула блюдо, поднялась, нависая над назойливым собеседником, уперлась ладонями в стол. – Да я ненавижу слабость! Эта твоя слабость и природе и жизни противна. Разве слабый зверь в лесу выживет? Нет. Так что даже не говори мне о слабости, – она встала и, хмуро кивнув, вышла из-за стола.
Приблизившись к Гану, улыбнулась. Компания леопарда была для нее явно приятней Баэзовой.
– Что, не сманил тебя южанин? – подцепил тот, заранее зная ответ. Просто разговор как-то начать хотелось.
– Нет, – Вита подыграла ему и выдала вдруг. – А вообще, знаешь, я уже почти согласилась, но…
– Согласилась? – Ган не поверил ушам, заглянул внимательно собеседнице в лицо и лишь тогда понял, что она говорит с иронией.
– Да. Вот только как про эту «слабость» услышала, так у меня прям еда чуть от возмущения обратно не полезла.
– Мой учитель говорил: «Слабость одного существа истончает всю нить и, в конце концов, рвет ее». Нити Эво заканчиваются там, где появляется слабое звено. Это против природы, против правил. Благословенная слабость – обман, чтобы оборотить свободное существо в раба и стереть его в прах…
– У тебя был хороший учитель, – Вита улыбнулась и понимающе похлопала леопарда по предплечью.
Хороший…
На какое-то время Ган окунулся в омут памяти.
Он помнил себя с того момента, как пришли за ним из замка Зимы.
Ночь. Холод. Вьюга веет за окном. Отец и мать дома.
Дом.
Богатая комната: высокие кровати, печь с росписью, на полу меховой ковер. Это последнее отчетливое воспоминание, связанное с Игривицей. Все остальное будто в мутной дымке, за стеклом… и эмоции напрочь отрезаны. Все, что было до того, решающего, дня, растаяло вдали. И, конечно, если покопаться в памяти, можно вырыть оттуда бледный призрак прошлой жизни, вот только ни чувств, ни огорчений он уже не вызовет. Было – не было…
… теперь не имеет значения.
Кстати, в тот день Ган впервые увидел учителя.
Иней вошел в избу, седой, высокий. Сквозняк трепал его волосы, цеплялся за полы длинной одежды.
– Собирайся, сынок, – сказал тогда отец.
– Куда?
– К Зиме.
– К Зиме? – Ган отчетливо расслышал свой собственный, детский, тонкий и взволнованный голос. – Как же, отец… Как же это – к Зиме?
– Не спрашивай, так надо, – голос родителя стал жестче, и в то же время он сочился болью. – Это лучше, чем… Не спрашивай, сын. Просто делай, что говорят.
Спине стало тепло – матушка, утирая слезы, подошла и накинула на плечи тяжелую шубу. Сама надела Гану капюшон, нарочно задев при этом пальцем по щеке. Хотела погладить, приласкать, зацеловать в последний раз, но под тревожным взглядом отца не решилась. Будто лишние прощания и нежности могли навести беду.
Они торопились.
– Ган, сыночек, иди с зимним чародеем, – матушка положила руку на плечо и, пригнувшись, зашептала на ухо. – Он научит тебя магии, сделает настоящим силачом. Великим воином. И… со зверем твоим поможет управиться. А еще спасет тебя…
– Т-с-с-с, – седовласый гость подал голос. Прижал узловатый палец к губам и таинственно зашипел. – Времени больше нет. Пора идти…
Последним, что Ган ясно запомнил, были объятья родителей. Спешные и крепкие. И в жадные прикосновения эти была вложена вся сила их любви…
Хороший учитель!
Глава 10. Аград
Словно огромная птица-буревестник, раскинувшая крылья с запада на восток, растянулось по побережью могучее государство Кенингаскунта. Его столица, озаренная солнцем Багра, лежала далеко на юге от холодных морей. Там не было вечных льдов, и снежные зимы сменялись жарким летом, а весна была прекрасна в венках из цветущих садов.
Король Кённэ был еще не стар и правлению отдавался с особым упоением. Он следил за соседями, пытаясь не допускать ненужных войн, а также старался контролировать большие города в собственном государстве на предмет заговоров и мятежей. К северным окраинам, правда, он отправлял своих людей довольно редко – избалованные столичные вельможи не хотели ехать к морозным окраинам.
Да и делать там особенно было нечего.
У нелюдимого северного края страны стоял лишь один большой город – людный и богатый Аград. Словно яркий цветок, благоухал он круглый год среди пастельных зимних пейзажей.
Вита любила Аград, хоть и бывала в нем всего-то раз десять за всю жизнь. Когда была лошадь – ездили. Потом приходилось к соседям в сани проситься – у кого еще кони были – а дед проситься не любил.
Никто из Игривицы не путешествовал в большой город по озерному пути. Дорога близ Ярын-Наен считалась опасной. Поэтому деревенские двигались в обход. Длинным путем, что занимал неделю, а иногда и больше времени.
Аград был самым большим городом в этой части северных земель – центром жизни, надежно спрятанным в лесистых холмах. Высокая бревенчатая стена защищала его по всему периметру от лиходеев и дикого зверья.
Сюда, как реки, стекались деньги и товары со всех концов света. С севера-запада к городу подходили извилистые лабиринты фьордов, изобилующих рыбой. С южной стороны пролегал большой торговый тракт. Он петлей заходил в неприветливый край, чтобы позволить южным купцам обменяться товарами с бернами и оравэтами. С охотниками-северянами, добывающими драгоценных золотых соболей и белоснежных песцов.