Когда-то давно этот город покорил Виту своей красотой и величием. Здесь – не как в Игривице – дома строили высокие, в несколько этажей. Рубленные, с резными украшениями на окнах и балконах, терема подпирали небо. Стены здесь красили ярко и нарядно. В основном красным. Иногда для контраста пускали в узор синеву или белое.
Люди здесь, под стать домам, тоже одевались, как на праздник. Мелькали цветные платки. Вышивка на полушубках сверкала бисером и шелком. Деревенские модницы за кусок шелка бы удавились – только б нашить его тонкой полоской на рукав, а тут – что ни щеголь, что ни щеголиха – у каждого расшито в несколько цветов и по тулупчику и по сапогам. Сапоги тут – особенное баловство – носили крашеные и иногда с каблуками. В таких только по улочкам, замощенным под стенами струганной доской, ступать. Или в санках, запряженных лошадьми или оленями ездить.
И обычные санки в Аграде – диво! Расписные, разукрашенные всем, чем можно, снуют тут и там. Хочешь кататься – плати копеечку вознице, и он увезет тебя, куда прикажешь.
Удобное дело.
Пышнее домов тут только храмы, что возведены сразу для всех духов. Эти храмы зовутся Солнечными, и увенчаны они лучистыми изображениями небесных светил. Внутри, под высокими сводами стоят деревянные изображения разных хати-духов…
Деревьев на улицах мало: все березы, рябины, иногда тенистые елочки. А еще есть столбы с фонарями – их зажигают по ночам, чтобы Аград, не имеющий привычки спать, всегда полнился светом.
Хороший город – богатый, сытый, живой. И непривычно для богача гостеприимный и приветливый.
Вита радовалась ему, как старому другу.
Вспомнила, как первый раз приехала сюда с дедом и, пока сани ползли по широким улицам, не могла закрыть от восхищения рот. Все глядела на окружающую красоту. Удивлялась, как может вдруг в одном месте собраться столько людей и вырасти столько домов?
А потом была ярмарка – красочная, щедрая, звонкая. С разномастной душной толпой и неизменным запахом свежей сдобы. Со столбом, на который Вита почти залезла, но, не добравшись до макушки всего-то с полметра, уступила подвешенные на верхотуре алые сапожки какому-то жилистому пареньку.
Обидно было.
Не из-за сапожек – Вита особенно-то никогда и не модничала – из-за принципа. Очень хотелось доказать себе – мол, могу. Да не вышло! Больше она по столбам не лазила.
Ночевали они с дедом на постоялом дворе. Он тогда Вите царскими хоромами показался. Все там было по-аградски нарядно – высоченное крыльцо, алые росписи, резьба. Коридор большой, просторный. Из него комнатки для постояльцев. Уютные. На кровати век бы спать не вставая. А из окна-то вид прямо на главную улицу! И ночью не уснешь – город шумит, живет, будто с гостьей разговаривает. Светят в комнату уличные фонари, роняют на стены замысловатые тени. И снежок на соседей крыше блестит – видно. Искорки цветные так и переливаются…
Давно это было, но так и не ушло из памяти – редкое счастливое воспоминание…
***
Аград встретил Виту, как забытую подругу.
По-старому – легкой певучей метелицей и блестящим снежком. Ничего не изменилось тут за годы отсутствия. Только еще ярче стал Аград, красивее, цветастее. Стал он еще люднее, чем прежде, и теснее.
Пришлось долго искать место для ночлега. Многие постоялые дворы были забиты до отказа. Но свободная комната, в конце концов, нашлась.
Постоялый двор «Алый терем» раскачивал на ветру начищенные медные вывески с резьбой в виде вздыбленных резвых коньков. Крыша его, уложенная деревянной щепой, была выкрашена в ярко-красный с зелеными
полосами по краям. Крыльцо подпирали вырезанные под грифонов столбы, а над ними тянулась вдоль всей постройки череда просторных балконов.
Хозяйка таверны – госпожа Совушка – встречала гостей на ступенях, и левый глаз ее, затянутый жемчужным бельмом, походил на полуденный лунный лик. Второй глаз, внимательный и яркий, следил за тем, как отсчитываются из кошеля деньги.
– Что за монеты такие? – уточнила она, пробуя на зуб золотой, что был в ходу полвека назад, еще при прежнем короле.
– Монеты как монеты, – пожал плечами Данияр, – ладно тебе, теть, придираться-то? Золото не пахнет, лишь бы хорошо блестело.
Деньги эти он лично добыл в одном из тайников роковой таверны. Кому они принадлежали? Одним духам известно. Хотя, может, и духи того не ведают. Главное – ясно было, что сгинул уже прежний счастливчик, что золотом тем владел – в темной воде Ярын-наен, в ненасытных пастях грилли ли…
Данияр авторитетно заявил одно: деньги взять можно, мертвецам они уже ни к чему, но носить с собой долго нельзя. Либо спрятать опять подальше, а лучше и вовсе по-быстрому от них избавиться. На таких «плохих» деньгах может со временем порча завестись, как плесень на застарелых продуктах.
Вот и платили.
Вита сперва волновалась. Как же так? Невиновному и незнающему человеку такие опасные монеты отдавать? Но ведьмачонок успокоил – тому, с кем опасными денежками честно расплатились, никакое зло уже не грозит…
Убрав плату в карман фартука, хозяйка позвала слугу – сутулого паренька-подростка – и велела ему проводить новых постояльцев в их комнату.
Паренек-слуга, которого звали Кряжей, привел гостей в большую комнату с балконом. Для Гана она была так себе – небольшая совсем комнатушка. В замке Зимы и не такое видывали. Для Виты и Данияра – целые хоромы!
Они ходили теперь по оленьим шкурам между кроватями, заправленными вязаными одеялами из яркой шерсти, и никак не могли решиться, кто где спать будет.
– Я буду у балкона, – решила Вита.
– Ладно, тогда я у двери, – Данияр покосился на самую широкую кровать, но Ган отправил его в центр комнаты.
– Я у двери. Вдруг нападет кто?
– Нападет? – ученик ведьмы опасливо почесал затылок. – Нападе-е-ет. Вот ведь. Об этом-то я и не подумал.
– Да ты не бойся, – успокоила его Вита. – Я к балкону лягу, чтобы никто не влез, Ган к двери. Отобьемся если что, – она весело глянула на леопарда, и тот ответил ей такой же на удивление беззаботной и жизнерадостной улыбкой.
Лед таял.
В итоге Данияру досталась кровать самая неудобная, зато безопасная – в середочке. А по бокам целых два оборотня все входы и выходы охраняли.
***
До ужина оставалось часа полтора. Солнце, вечернее, румяное, как летняя ягода, лизало лучами крыши.
Вита вышла на балкон. Вот простор-то! Места – как выгул для лошади. От края до края шагов двадцать можно разменять. Королевские хоромы!
Решив не тратить время попусту, Вита взяла щит и меч и устроила себе внеочередную тренировку. Завтрак на пароме словно провалился в пустоту. На голодный желудок не очень-то бодро получалось, но раз начала – в грязь лицом перед остальными ударить не хотелось.
Не хотелось выглядеть слабой, а терпеть голод Вите было не впервой. В лесной деревне жизнь – не сахар. Работать приходилось много и тяжело. Возить из леса дрова, например, а там – не довезешь, не поешь. В глухой чаще таверны на пути не попадаются. А то, что бралось с собою из дому, съедалось еще по дороге туда…
Так что тут, в Аграде, на роскошном постоялом дворе, который так и хотелось назвать не двором, а дворцом, успокаивали тянущиеся с кухни ароматы еды. Пахло мясом и луком, масляными поджарками, хлебом, молоком. «Нужно будет наполнить бездонную флягу, пока возможность есть», – отметила для себя Вита.
Она долго и усердно махала мечом и раз за разом поднимала щит, делая выпады и поворачивая его под разными углами. Не заметила, как пришел Ган и встал возле двери, ведущей в комнату. Стал наблюдать с интересом.
– Ты здорово двигаешься, – отвесил вдруг неожиданную похвалу, заставив Виту споткнуться и… смутиться.
– Дед так учил.
Ган кивнул. Вите было интересно, помнит ли леопард ее деда, Игривицу, свою собственную семью? Хотелось спросить, но правильные слова все никак не находились и не собирались в ладный вопрос.
– Я обещал научить тебя оборачиваться вместе с оружием и одеждой, – напомнил Ган. – Показать, как надо?
– Давай, – Вита не стала отказываться от полезного навыка.
– Положи пока оружие. С ним не сразу. Сначала с одеждой надо понять. Основные моменты.
Меч и щит заняли место у стены, под большим резным окошком, что в комнату вело.
– Ты помнишь, что у меня магии нет? – напомнила на всякий случай Вита, уверенная, что колдовская сила вскоре понадобится.
– У оборотней всегда магия есть. Иначе как бы ты из человека в птицу оборачивалась? Это волшебное действо и сила для него нужна немалая. Просто способность к обороту тебе от рождения дана. Вот как-то еще силу использовать – тут, конечно, долгая учеба нужна. А вот с духами проще… Хотя, ладно. Давай-ка пока без духов.
– Без духов так без духов, – улыбнулась Вита, – я, если честно, даже представить себе не могу, как это – говорить с ними? Скажи, они отвечают тебе?
– Словами – нет, – пожал плечами Ган. – Просто дают все, что прошу.
– Все-все? – Вита вскинула брови, и в глазах ее засквозило любопытство.
– А если королевство попросишь, или власть над всеми народами – дадут?
– Нет. Они не могут дать того, чего сами не имеют. Да и не всех духов можно просить. Вот владыку Еи-Тулле-Минулле лучше ни о чем не просить. А Хати-Амаро – только когда тот в настроении. С Хати-Гаруди вообще лучше не связываться, он обращений не любит – услышит, что просишь, и назло наоборот все сделает. А вот Хати-Ибиру вполне сговорчив. И ты с ним, скорее всего, столкуешься – твоя птица, как и мой зверь, морем рождена и тесно с ним связана. А Хати-Йоремуне… Ты попробуй как-нибудь попросить у него. Он для таких, как мы, самый близкий дух. Не зря всеми метаморфозами в мире заправляет.
Вита сомневалась. Не собиралась она пока с духами дел иметь, ее другое интересовало.
– Давай с хати потом, а сейчас с оборотом разберемся.
– Хорошо, – Ган обернулся по сторонам, прикидывая размер и мощь балкона. – Я сейчас попробую тебе показать.