Впервые за время долгого разговора она оторвала взгляд от собеседника и посмотрела в дальний конец пещеры. Там виднелся еще один ход – черная, как ночь, круглая дыра.
А говорили, что во втором глазу ледяной сфинкс хранит свет…
Вита думала.
И сложно было отследить бег времени. Минуты проходили, а, может, часы. Она размышляла над тем, что привело ее сюда. Желание узнать о себе правду. Что ж, узнала. Что-то еще? Что дальше-то делать? Куда идти? Назад развернуться или…
– Послушай, – обратилась она к древнему предку. – Раз уж ты знаешь так много обо мне и о моей судьбе, подскажи, куда мне идти теперь?
– А куда ты шла прежде? – ответили вопросом на вопрос.
– Я искала ведьму, но теперь, – Вита запнулась, – знаю все о себе, что прежде хотела выспросить у нее.
– И это повод отказаться от выбранного пути? – снова никаких ответов. – Ты удовлетворена тем знанием, что получила сейчас?
Вита снова задумалась – сжала кулаки и свела на переносице брови.
– Вполне, но ведьму я все равно найду. Хочу в глаза ей взглянуть.
И древний кивнул понимающе.
– Тогда иди вперед. Продолжай начатый путь.
– Одна проблема – не знаю я, где этот мой путь. И ведьма где… Она умеет сбегать, почти не оставляя следов, и…
Она вспомнила страшный приказ, от которого душа ушла в пятки. При новой встрече с Чернорозой навалится ли ужас опять? Или то, что она теперь знает про все, может как-то помочь, защитить?
– Иди, капелька. – Длинный палец с острым ногтем указал на выход. – Ни о чем меня больше не спрашивай, ты знаешь достаточно, чтобы больше не бояться. И последнее – самое важное, что я должен сейчас тебе рассказать перед тем, как замолчу на долгое время.
– Замолчишь? – с тревогой спросила Вита. – Почему?
Ей стало страшно. Голос в голове был с ней всегда. Он поддерживал ее с самого детства – вдохновлял, успокаивал, предупреждал об опасности. Он накрепко вплелся, врос в Витину сущность, стал жизненно необходим. Как воздух. Как кожа. Как то, без чего невозможно представить свое дальнейшее существование.
Зверь разгадал ее страхи и успокоил:
– Не переживай, капелька, я не покину тебя совсем, но отдохнуть мне все же надо. Прячась в твоей голове, я не могу беседовать с тобой долго. Пара-тройка фраз – все, что мне доступно, потом силы кончаются. Тяжело докричаться, находясь за тысячи веков от тебя. Магия ледяного сфинкса позволила нам говорить долго, но силы мои на исходе, на время мне придется исчезнуть.
– Я буду ждать тебя, – честно сказала Вита и, вытянув перед собой руку, приложила ладонь ко льду.
Древний повторил ее жест, касаясь в ответ:
– Когда-нибудь я вернусь.
– Вернись. Обязательно! – в глазах Виты застыла мольба. – Мне будет тяжело без тебя.
Она никогда не позволяла себе признаваться в собственной слабости, но такой уж был момент. Хотелось быть искренней до мозга и костей и говорить то, что раньше приходилось прятать за маской стального спокойствия.
– Ты справишься. И, наконец, дослушай, что я тебе скажу, моя капелька. Я знаю, что впереди тебя ждет кое-что важное. Чувствую, что где-то, не так чтобы очень далеко отсюда, пробуждается сила, подобная той, что когда-то была у меня. Чем бы ни была эта сила – теперь она принадлежит тебе. Ты – законная ее наследница, и кровь твоя – доказательство тому…
– И где же эта сила? – непонимающе уточнила Вита.
– Впереди…
Голос зверя зазвучал тише.
– И где искать это «впереди»? Скажи мне!
Вопрос был полон надежды, и все же прозвучал, как крик отчаяния.
Последний ответ, расплывчатый и туманный, не заставил себя ждать:
– Ты вошла сюда через темную глазницу ледяного сфинкса – она показывает прошлое. Если хочешь расспросить его о будущем – выйди через другой глаз.
Вита с сомнением вгляделась во мрак.
– Я слышала, что глаз его, который видит грядущее, светел.
– Просто иди смело вперед, и свет засияет. И еще, напоследок вот тебе дар от меня – мое имя. Назови его там, куда ты придешь, чтобы забрать то, что тебе положено…
И Вита пошла в темноту.
Холод окутал ее, стены сошлись над головой полукругом. Какое-то время призрак зверя сопровождал ее, двигаясь в зеркалах гладких стен. Чуть позже, когда лед с обеих сторон стал неровным и мутным, он вернулся обратно в голову, став снова безликим.
Привычным.
Длинный узкий коридор петлял запутанной нитью. Стены и потолок то разверзались в стороны, как пасть голодной змеи, то суживались так сильно, что приходилось протискиваться между ними.
Свет действительно вскоре забрезжил, и, дойдя до него, Вита точно определилась с тем, что хочет узнать о будущем.
После крутого поворота перед ней открылся большой проем, круглый и слепяще-белый. Сначала ничего рассмотреть не получалось, глаза слезились от яркого сияния. И Вита поняла, что время настало…
Время задать вопросы и получить ответы на них.
– Ответь, сфинкс, куда мне идти дальше? Покажи мне мой путь! И ведьму… Хочу знать, где она прячется! – прокричала она в сияющий круг.
Громкий и уверенный голос эхом отразился от стен и вознесся куда-то ввысь. Под потолком он обрел форму и распался на тысячу искр. Их тут же жадно поглотил лед…
… и исполинский айсберг содрогнулся.
Было слышно, как с глубоким, раскатистым треском откололись от него снаружи куски и с громким плеском упали в воду.
В тот же миг слепящий свет в проходе стал меркнуть, отдавая взгляду картинку бескрайнего моря и неба в облачных перьях. У самого горизонта, окрашенный охрой и золотом, поднимался в лучах рассветного солнца замок Властелина Зимы.
Безмолвный, лаконичный ответ.
Не сомневаясь в правоте выбора, Вита подошла к краю гигантского глаза и, на ходу обернувшись птицей, устремилась в объятья моря.
Там ее встретила жизнь.
Косяки взволнованных рыб, тюлени, киты.
Они плыли рядом и смотрели на Виту, как на чудо. Будто было в ней теперь что-то, притягивающее и поражающее их до самых глубин их диких душ.
Стаи сельдей плыли по обе стороны от маленького пингвина, и огромный сельдяной король в высоком венце несся впереди, переливаясь всеми цветами радуги, и указывал путь. Косатки резали бурлящую воду острыми плавниками. Бледнокожие гигантские кальмары и осьминоги поднимались из глубин, чтобы посмотреть на странную процессию, нарушившую их покой…
В какой-то момент Вите стало казаться, что она слышит голоса.
Сперва она обрадовалась, пытаясь отыскать среди них тот самый, с детства знакомый… Потом ей начало казаться, что заунывные высокие звуки ей просто чудятся – немудрено после последних разговоров и встреч. Мир потерял былую основательность, стал гораздо более хрупким и нереальным. Где реальность, а где вымысел – и не разберешь сразу…
… но вскоре стало понятно, что голоса реальны.
Это были косатки и киты, дельфины и белухи. Другие… Их собралось непривычно много. Наверное, она приплыли со всех концов земли, чтобы дружным хором призвать Виту одуматься.
– …Не плыви в замок Зимы… Там тебя ждет погибель…
– …Не плыви… Не нужно…
– …Ты не знаешь… Опасно… Все завершается, когда начало нити Эво сплетается с концом… Нить больше не плетется дальше…
– …Это правда… Все правда…
– Отстаньте! – Вита не выдержала и резко ускорилась, вырываясь из плотного сонма преследующих ее живых существ.
– … Не ходи… Мы просим тебя… Останься с нами, наша прасестра…
Виту удивили такие слова.
– Какая же я вам сестра? – крикнула она ближайшему киту.
Голос ее, непохожий на человеческий не рождал слов, но мысль, вложенная в него, была отчетливо ясна. Вита не могла объяснить происходящее – оно немного напоминало их мысленное общение с Ганом, и все же было другим.
– …Древняя сестра… – ответил кит. – …Они же братья…
– Кто они?
– …Твой зверь и Козий Князь – Кузен Китов… Когда-то они вместе ходили по земле…
Вита ничего не ответила – поплыла быстрее. Что бы там ни было, она не должна сворачивать с пути. Она обязательно доплывет до цели и во всем разберется.
Только так.
Пришлось ускориться, чтобы киты отстали. Их место тут же заняли сельди и принялись тараторить что-то на непонятном языке. Их острые, пронзительные слова иглами впивались в мозг.
– Да оставьте вы меня уже!
Вита не выдержала и резко ушла в глубину. Проскользнув между щупальцами кальмаров, разогналась до небывалой скорости. Если бы она обернулась, то увидела бы волшебный искристый шлейф у себя за спиной.
Но она не оборачивалась и старалась не думать о будущем. Словно желая помочь избавиться от тревог, в голову полезли мысли о Гане.
Они ведь поцеловались с ним тогда, под балконом в Аграде…
Поцеловались…
А настойчивая свита никак не хотела отставать.
Замок Властелина Зимы был все ближе. Солнце окрашивало его острые башни в оттенки красного и лилового, кое-где золотило, но весьма скупо – сегодня оттенки крови казались небесному художнику более подходящими к случаю…
Не обращая внимания на преследующую живность, Вита как стрела летела вперед. Она знала, что непременно должна доплыть до ледяного замка и встретиться лицом к лицу со своей судьбой…
… какою бы эта судьба ни была.
***
Ган метался по городу, как потерявший хозяина пес.
Вита ехала верхом, и запах ее был слаб. Он мешался с тысячами других – хранить следы беглецов было не в привычках людного Аграда. Город будто специально запутывал оборотня сетями тонких извилистых улочек, одинаково оживленных и тесных.
Ган спешил, а мимо него пролетали двери и окна, резные вывески каких-то забегаловок и лавочек, румяные от морозца лица прохожих. Из подворотен лаяли собаки – чуяли зверя, забредшего нечаянно в их владения.
Зверь пах морем…
… и город был ему чужд. Опостылевал все сильнее с каждой секундой.
Наконец Ган понял, что заблудился.
Все одинаковое кругом – узоры, резьба, краска на дереве, алая, как заря. Подслеповатая дневная луна на небосводе, скупая на цвет и яркость, и все же такая неизменная. Постоянная. Она находилась в самом зените – прямо над головой…