– Значит, все-таки получилось задуманное? – в тоне Инея звучало неприкрытое любопытство.
– Дослушай до конца. Задуманное получилось. Зверь Рассвета получил земное воплощение. Проблема в том, что он неуправляем и свободен.
– Что же ты от меня хочешь? – колдун, кажется, и сам уже догадался.
– Мне нужна твоя помощь, – со всей возможной честностью заявила ведьма
– Моя помощь – вещь дорогая, – Иней принялся набивать цену, – с чего бы я должен вскочить и помчаться укрощать твоего зверя?
Набить цену не получилось. Чернороза явилась в замок Властелина Зимы полностью подготовленной.
– А с того, что этот страшный зверь, неведомый и могучий, идет сюда.
– Что?
– Я повторяю, идет он сюда, прямо в зимний замок, и если ты хочешь спастись от его зубов и гнева, помоги мне его покорить.
– Покорить… – Иней задумчиво протянул это слова, смакуя привкус его властности. – А ты не думала, Чернороза, что я могу приручить чудовище и без тебя? Кстати, где твои ведьмы? Притаились в засаде?
– Нет.
– А где же?
– Они мертвы.
Холодное, спокойное признание. Будто ничего не произошло. Будто так и должно было быть. Даже Инею спокойствие собеседницы показалось пугающим.
– Их убил… зверь?
– Нет. Их убила я. Тайна слишком ценна, чтобы делить ее на четверых.
– Н-да-а-а-а, – протянул старик не без доли восхищения в голосе. – В этом ты вся. Расчетливая. Безжалостная. Равнодушная.
– Ты такой же, – ответ, небрежно брошенный в лицо. – Поэтому и пришла.
– А не боишься, что обойдусь с тобой так же, как ты со своими товарками?
– Нет, Иней. Ведь у меня есть прекрасный козырь в рукаве.
– Какой же, если не секрет?
– Не секрет. У меня есть слово. Повелевающее слово, способное останавливать зверя. Поэтому меня, если что, зверь не убьет. А вот насчет твоей безопасности… ничего обещать не могу. Поодиночке нам с древним монстром не справиться. А вот вместе. Вместе…
– Вместе, – повторил старик. И согласился. – Что ж. Я принимаю твое предложение, ведьма.
Гулкое эхо запрыгало, отраженное от стен огромного зала. Сквозь прожилки во льду проступили алые сполохи далекого рассвета. За окнами, в которых никогда не было стекол, шумели волны моря. Ветры продували замок насквозь, пели под его сводами заунывные гимны вечному холоду и безжалостной тьме.
– Я не сомневалась в твоей мудрости, Иней, – склонила голову ведьма, изобразив смирение. – Надеюсь, в этом замке найдется местечко для меня?
– Ты теперь гостья, – колдун снисходительно кивнул головой, громко хлопнул в ладоши, созывая из бесконечных переходов и коридоров невесомые снежные вихри. Они собрались вместе, сплелись, приняли очертания зыбких фигур в белых саванах. Старик приказал. – Проводите госпожу Чернорозу в отдельные покои и проследите, чтобы она ни в чем не нуждалась.
– Да, гос-с-с-подин, – прошептал ближайший призрак и почтительно поклонился ведьме. – Прош-ш-шу за мной…
Как только Чернороза скрылась из вида, Иней призвал к себе Орку.
Тот явился, встревоженный и возмущенный.
– Учитель, это же она! Та ведьма, которую приказал отыскать Властелин Зимы!
– Тише, не шуми, – старик сердито погрозил оборотню узловатым пальцем. Желтый ноготь взмыл вверх и тускло блеснул, поймав тонкий, как ниточка, луч, что пробился сквозь отверстие в ледяной броне.
– Но, учитель…
– Она попросила помощи, значит, не может провернуть то, что планировала собственными силами. И это хорошо. Теперь нам не нужно ее ловить.
Спокойствие Инея постепенно передалось Орке, но червь сомнений все еще точил его мысли:
– Стоит ли вот так свободно пускать ее на нашу территорию?
Старик лишь усмехнулся:
– Кто сказал тебе, что в замке Зимы она вольна и свободна? Мы будем следить за ней. Это я тебе поручаю. Ведьму можно пустить к себе в дом, но никогда не стоит доверять ей полностью…
Когда косатка черно-белой тенью выскользнул из зала, Иней довольно кивнул сам себе головой и степенной, неспешной походкой приблизился к окну. У бледного горизонта висело белесое, холодное солнце, а напротив него – над далеким берегом – застыл бледный диск восходящей полуденной луны.
– Ну что ж, попробуй обвести меня вокруг пальца, Чернороза. Только знай, здесь моя власть, и не тебе с ней тягаться…
***
– Может, войдешь?
Голос безразличный и одновременно надменный. Хрипловатый. Какой-то надтреснутый.
Она сидела на ледяном постаменте, укрытом несколькими слоями шкур, и медленно перебирала седые пряди. Длинные волосы каскадом падали на грудь, красиво вздымающуюся над натянувшими кожу ребрами и впалым животом.
Орка никогда не видел – и даже предположить не мог! – что старость может быть так очаровательна. Он всегда думал, что ведьма, на которую идет охота, – уродливая старуха. В любом случае она никак не та, что сидит сейчас перед ним в светлой комнате с гирляндами из блестящих сосулек под потолком.
– Зачем? – оборотень встряхнулся, желая избавиться от непонятного наваждения.
– Я что, такая страшная? – Чернороза игриво усмехнулась.
Улыбка проложила тонкие заломы на ее щеках, не изуродовав при этом, а, напротив, сделав еще обаятельнее…
И оборотень не знал, что сказать, понимая, что в комнате творится что-то запретное и опасное…
Будучи не в силах этому противостоять.
Каждый новый взгляд на ведьму становился все дольше.
Хотелось разглядеть ее как следует, убедиться, что такое чудо – глубокая старуха, способная поспорить красотой с юной прелестницей, – существует на свете. Ее ноги были бесконечно длинны. И пальцы. И волосы. Глаза золотились, отражая игры ледяных бликов…
И тут Орка понял – все это колдовство! Лишающее разума. Запутывающее. Но и то, что противостоять этому колдовству не способен, – он понял тоже…
– Нет.
– Тогда заходи. Поговорим.
Узкая ладонь призывно ударила по шкуре.
Он покорно подошел, сел.
– Что еще? Зачем я тебе нужен?
Тонкие, четко очерченные губы доброжелательно растянулись.
– Я хотела бы поговорить с тобой, Орка. Ты ведь Орка? Я не ошиблась? – Она усмехнулась, заметив очередной непонимающий взгляд. – Послушай-ка, тебя что, моя внешность смущает? Не обращай внимания. Просто люблю хорошо выглядеть и при этом ненавижу лгать. Я могла бы превратиться в молоденькую красавицу, но… нет. Хочу быть собой и в себе, – ведьма взмахнула рукой перед своим лицом, – даже в плане внешности я честна, а вот твой учитель… он меня постоянно в чем-то подозревает. Тебе не кажется это несправедливым?
Орка понимал, что попал в западню…
… но и сделать что-то, поменять уже не мог. Нужно было немедленно уйти, доложить обо всем Инею, но тело и язык не слушались. Оборотень будто завяз в киселе. Как в ночном кошмаре, когда не можешь ни двинуться, ни закричать…
Оставалось только внимать.
Самое страшное – ему хотелось этого на каком-то животном, ином уровне. И все же он нашел в себе силы возразить.
– Я не смею оспаривать и подвергать сомнениям слова и действия учителя.
– Какая преданность. Я поражена, – ведьма с уважением склонила голову. – А ты уверен, что верность твоя оценена по достоинству?
– Конечно, уверен! – привычно отчеканил Орка, а сам почему-то усомнился.
Повисла небольшая пауза, финалом которой стала очередная очаровательная улыбка ведьмы и ее невинная похвала.
– Это замечательно, – и коварный вопрос, озвученный с нарочитой непринужденностью. – Наверное, учитель тебе все доверяет? Даже самое ценное и важное?
– Само собой, – самодовольно ответил оборотень, – даже самые трудные задания.
– Наверняка он от тебя никаких секретов не скрывает? – ведьма подводила к важному и теперь скользила по тончайшему льду. – Скажи, а тобой только Иней командует или… – она нарочно запнулась, изображая неуверенность, – кто-то еще?
Чернороза специально произнесла эту до боли обидную фразу. «Тобой… командует» – бросила амбициозному Орке, как яд в бокал. Это неприятное словосочетание стало козырем в игре. Главной картой, что била самого «короля». Инея.
– Иней здесь не самый главный, – недовольно отозвался Орка.
– Точно, я и забыла, – рассмеялась ведьма. – Ну, конечно, здесь ведь Властелин Зимы правит. Он, наверное, невероятно могущественен… Я никогда не видела его вживую. Расскажи мне о нем?
Сначала Орка пытался отвертеться от неудобного вопроса, стараясь придумать отговорку. Но мастером лжи он не был, поэтому, сказал, как есть.
– Я его тоже никогда не видел.
– Никогда не видел? Как такое возможно? – на лице Чернорозы отобразилось неподдельное удивление, и оборотню пришлось объясняться.
– Учеников не допускают в главные покои. Властелин Зимы желает говорить только с учителем. Мы недостойны его снисхождения.
– Все понятно, – ведьма сокрушенно покачала головой. – Бедный мальчик! Старый пройдоха Иней просто обманывает тебя…
– Не нужно так говорить, – поспешно прервал ее Орка, – учитель знает лучше. Если нам нельзя говорить с зимним владыкой, значит, так действительно нужно…
Он спорил скорее по привычке, нежели потому, что все еще искренне так считал. Яд сомнений быстро просочился в душу молодого оборотня. Держаться за надоевшую и насквозь прогнившую правду учителя не было смысла. Орка никогда не любил Инея и помнил жестокие наказания. Шрамы на теле, как письмена, хранили память о каждом ударе беспощадного старика. И каждый раз, морщась от боли, Орка, помнится, обещал себе, что однажды наберется сил и отомстит. Расквитается с Инеем за все!
И вот, кажется, момент настал.
Самый подходящий.
И ведьма тоже это почувствовала! Как собаки чуют людские сомнения, она распознала повисшее в воздухе напряжение. Хороший мальчик – послушный ученик – был готов сломаться. Осталось только пригнуть пальцем и – хрясь! – пополам. Одну половину, где верность учителю, послушание, что-то там еще… Это все на выброс. Не нужно! А вот вторую часть души – ту, что с обидой и злобой, с жаждой мести – надо оставить. И ярость еще подкормить – бросить поленьев в огонь…