Наконец Вита появляется вновь и плывет к зимнему Замку, окруженная толпой обитателей моря…
Нить снова скрывает видения… Ган лишь чудом успевает урвать последнюю картинку – Вита в холодном ледяном каземате.
В плену…
… и пришпоренный конь летит к морю быстрее.
***
Слуги Зимы собрались перед огромной дверью, за которой никто из них не бывал ни разу. Покои Властелина Зимы посещал лишь Иней. Обычно он заходил туда в одиночку, а через некоторое время возвращался и сообщал волю зимнего владыки.
Никто и никогда не оспаривал это.
Но теперь наступило новое время.
Оборотни ждали Орку. Он попросил их собраться в главном зале замка для какого-то важного разговора. Это выглядело странным – раньше никто, кроме Инея, их так не собирал.
Ждали…
Наконец Орка появился, тревожный, усталый и невероятно довольный. Прятал что-то за спиной в левой руке. Жуткая улыбка блуждала на его перекошенных губах, а глаза таили в глубине огоньки злобного алого света.
– Ну что, братья, – обратился он к собравшимся, – вы готовы все изменить, жить по новым правилам? Стать хозяевами собственных судеб?
Слуги Зимы ничего не ответили – переглянулись между собой непонимающе. О чем это Орка говорит?
А он больше не говорил.
Достал из-за спины вырванную из тела голову Инея и швырнул на лед. Пояснил коротко:
– Я вот об этом.
Оборотни завороженно смотрели, как растекается по серому льду яркая алая кровь.
Пока они смотрели, молча, в зал явилась Чернороза. Она невозмутимо поприветствовала собравшихся и указала на заветные двери покоев великого владыки.
– Слушайте меня, оборотни Зимы. Отныне вы будете подчиняться могучему Орке, а я буду правой его рукой и вашей доброй волшебной наставницей, – она встретилась взглядом с каждым из присутствующих и жадно облизнулась. – Вы поняли меня?
По залу покатилась нестройное:
– Да-а.
– Хорошо, – улыбнулась ведьма, – а теперь я предлагаю вам всем пройти в покои Властелина Зимы и познакомиться с ним лично.
Оборотни зароптали, кто-то даже собрался уйти, но Орка рявкнул на них:
– Стоять. Зайдем и посмотрим все. Не будьте дураками! Иней никогда не пускал нас внутрь – значит, что-то тут нечисто…
Никто не рискнул спорить с новым вожаком. Ведьма отправила ему благодарный взгляд и продолжила:
– Я знаю, что Иней наложил на двери специальное заклятие. В одиночку ни мне, ни вашему вожаку его не снять, но если мы попробуем вместе… Ах, друзья мои! Там такая силища внутри! Мы обязательно должны добраться до нее и разделить на всех…
Если кто-то из оборотней все еще сомневался в том, что действительно нужно вскрывать заповедную дверь, то первый же магический удар Орки разрушил эти сомнения…
… и оборотни дружно принялись крушить ненавистную преграду, за которой находилась величайшая тайна… – нет! – величайший обман всей их жизни.
Лишь ведьма стояла в стороне. Она была довольна собой. Еще бы! Скоро в ее власти будет стая непобедимых оборотней. Даже девчонка, внутри которой каким-то чудом прижилась Рассветная ипостась, скоро покорится и станет ручной. Красный орел сделает свое дело… А потом ведьма напьется силы Властелина Зимы. Так долгое время поступал Иней, но старик что-то как-то зажился и зажрался…
Пора уступить сытое место другой…
Чернороза изучила множество умных книг и примерно представляла, что находится по ту сторону двери. В отличие от оборотней. Те же, разрушив, наконец, магическую и реальную преграды, остолбенели.
За дверью был небольшой зал. В центре его возвышался трон из известняка. На нем лежал череп огромного зверя. Все пространства вокруг него полнилось магией. Она сконцентрировалась так сильно, что была почти осязаема – воздух искрился и собирался в плотные световые шары. Сонм их витал под потолком, мигая разными оттенками морской синевы.
– Что это еще такое? – обратившись к ведьме, бросил через плечо Орка.
– Это, мой друг, и есть Властелин Зимы, – весело отозвалась Чернороза. – Тебя что-то смущает?
– Вообще-то я ожидал увидеть могучего оборотня или мага, но никак не старую кость в ветхой комнатенке!
– Эта «старая кость», мальчик мой, хранит в себе небывалую силу, и я расскажу тебе, как ее заполучить, если будешь себя хорошо вести.
Чернороза блаженно прикрыла глаза. Ну, конечно, она никому ничего не расскажет. Заберет себе основную мощь, а жалкие крохи – остатки – раздаст оборотнятам. Им и того будет предостаточно…
– Ты уверена? – Орка все еще сомневался.
– Да. Череп, что лежит перед тобой, когда-то принадлежал Эндрюсариону – самому могущественному древнему оборотню…
– Эй вы, оставьте череп в покое! – раздалось вдруг из дальнего конца главного зала, громко и уверенно.
Там стоял Ган с двуручным мечом на плечах и гневно взирал то на распахнутую дверь…
… то на ведьму.
– О-о! Мальчик-леопард! – Чернороза скептически усмехнулась. – Пришел за своей подружкой? Она в карцере тебя ждет. Хотя, ты можешь присоединиться к своей стае и полакомиться древней силой вместе с ними…
– Отпусти Виту, – Ган будто не слышал ведьму, его волновало лишь одно.
– А зачем мне ее отпускать? Я слишком много в нее вложила. Теперь она моя, – задорно хихикнула ведьма.
– Она не твоя. Она свободная, – тут же рыкнул на нее Ган. – Отпусти ее! А не то…
– Не то что? – Чернорозе надоело препираться с леопардом, и она окликнула своих новых «друзей». – Разберитесь с этим влюбленным идиотом. Надоел.
***
Холодные стены. В них прожилки, синие, как вены. Этот лед кажется живым и будто бы даже пульсирует. Воздух здесь на удивление чист и свеж, и свет заливается в узкий колодец помещения через круглое отверстие наверху.
Карцер.
Раньше подобное слово напугало бы Виту. Дед рассказывал, как сажали в ледяные ямы провинившихся. Давно это было, и Вите казалось, что старый Кай что-то путает. Разве можно держать живого человека там, где и присесть-то можно с трудом?
А вот теперь выходило, что можно.
И странно было.
Странно спокойно – Вита сидела, обхватив колени и положив на них голову. Она не мерзла, и голода не чувствовала. Впала в какое-то непонятное оцепенение. Так гусеница, закутавшаяся в кокон, ожидает волшебного превращения в бабочку…
Имя.
Зверь сказал, что подарит Вите свое имя. Только зачем? Что оно даст?
Тяжелый, раскатистый звук прогрохотал за стенами. Пол содрогнулся и сверху на голову осыпался мелкий снег.
Что-то происходило в замке Зимы.
Вита поднялась на ноги и приложила ухо к стене.
Сквозь толщу льда донеслись разговоры на повышенных тонах, крики, грохот, лязг оружие и рычание животных. Плеск воды.
И вдруг ее позвали…
Голос в голове!
Вита встрепенулась, как птица! Он – ее древний зверь – сказал ведь, что больше не придет! И честно говоря, оказавшись в тишине, перестав слышать его, Вита почувствовала себя весьма неуютно.
И вот он! Говорит с ней снова…
… или это не он?
Голос действительно был другой.
«Имя! – шептал он – скажи мне имя!»
«Вита…»
«Не конечное имя, а изначальное! То, с которого началась твоя нить!»
«Валари Мезоникс – мой предок, а я его капелька… крови»…
«Наконец-то ты здесь, – загремело в ушах, – наконец-то… Подойди же ко мне… Я долго ждал тебя тут. Один»…
Вита не сразу поняла, куда ей надо идти, но нить, что вновь засияла, вытянувшись из груди, пробила толстый лед. Прямо на глазах в стене вытаяло отверстие, за ним еще одно, и еще.
Длинный коридор протянулся сквозь замок и завершился в главном зале.
Там Ган сражался с бывшими своими соратниками. Теперь он для них был врагом и предателем. А еще – конкурентом. Кто знает, вдруг леопард передумает? И древнюю силу Властелина Зимы придется делить на большее количество желающих?
Они все действовали по-разному.
Кто-то обернулся зверем, кто-то зажигал на ладонях светящиеся молнии боевых заклинаний, кто-то поднимал меч, кто-то копье…
Когда в зал вошла Вита время словно замедлилось.
Заметив, что пленница каким-то чудесным образом обрела свободу, ведьма изменилась в лице и, оскалившись так, что хорошенькое лицо ее стало похоже на жуткий череп, обтянутый пергаментной кожей, зажгла на ладони смертоносную алую молнию…
– Вита! Ведьма! – голос Гана вырвался из общей мясорубки и умолк.
Кровавая молния с электрическим гулом рассекла пространство, задев деву по щеке. На бледной коже сначала возник красный росчерк, а потом истек кровью. Первая капля сорвалась и, упав вниз, впиталась в голодный лед.
В тот же миг замок содрогнулся.
Длинные трещины паутиной рассыпались по полу и стенам, ушли под своды. Посыпались со всех сторон куски льда…
Оборотни сразу отступились от Гана и бросились кто куда, отыскивая выходы наружу. Ведьма что-то кричала, показывала то на Виту, то на распахнутую дверь покоев зимнего Властелина… но потом огромная глыба рухнула с потолка и разделила зал пополам…
– Бежим скорее, надо выбираться отсюда! – пальцы Гана вцепились в Витин рукав.
Он отчаянно тянул ее в один из боковых переходов, но она не шла.
– Мне надо поговорить с ним, иди один! – бормотала невнятно.
– С кем «с ним»? Я один не пойду! – Ган пытался перекричать грохот разбивающихся об пол льдин.
Вита хотела ответить, но не успела, глаза ее закатились под веки, перенося сознание в иную реальность. Там ее уже ждал, и звал он…
… Властелин Зимы.
Он стоял в своем ледяном склепе – зыбкий призрак человека, над костью древнего монстра.
Он произнес:
– Я рад видеть тебя Валари… капелька…
И обрывок светящийся нити свисал из его груди.
Вита могла спросить у него про что угодно, или потребовать силу – он бы дал! – но она этого не сделала. В тот миг ее интересовало только одно – этот сиротливо болтающийся обрывок нити Эво…
И она спросила.
Одно только слово.
– Почему?
– Потому что давно уже оборвалась моя нить. И звериная, и человеческая… Не думай об этом, капелька, просто возьми мою силу – твое наследство – и иди. Времени уже нет…