Бонды рвались в бой, грабить миры Галлии под защитой флота графа Весты. Дело осложнялось тем, что сами капитаны и старшие офицеры представлены пятерками, уровни остальных еле дотягивали до тройки.
Первая стычка случилась неожиданно. На орбите Новой Европы «Храбрый Одрик» разметал крейсер наемников с Галлии, попытавшийся атаковать «705». Вооруженный транспорт типа «Лакшми» разлетелся по орбите обломками, обрадовав жителей планеты величественным зрелищем метеоритного дождя.
Ответный рейд на Юлию организовали в тот же день.
Сначала в космос вышел корвет, изучить обстановку.
Система ПКО планеты так и не вошла в строй. На орбите плыли тяжелый крейсер «Руан» и для легких крейсера типа «Фракиец», суетились пара корветов типа «Даль», представители местных сил самообороны. На орбите толкались торговые корабли, садясь и поднимаясь с Юлии.
Дмитрий принялся за дело.
Системы обнаружения галлийских кораблей начали сходить с ума.
«Неустрашимый», вышедший в обычный космос, мгновенно получил целеуказание с корвета, и сходу влепил ракетный залп в ослепший тяжелый крейсер Галлии. Топливные сборки начали рваться одна за другой, «Руан» отстрелил реактор и закружился вокруг Юлии беспомощной тушей, подавая сигнал о выходе из боя.
Легкие крейсера бросились в бой, расходясь в стороны. Орудия «Неустрашимого» превратили в обломки «Отважного Дезе», «Мудрый Голон» сделал маневр, возвращаясь к планете. Экипаж покинул крейсер на катерах, подорвав реактор.
Корветы после предупредительных выстрелов по курсу, погасили двигатели и открыли шлюзы для приема призовой партии.
Корабли вольных бондов вышли из тени «Неустрашимого» и устремились к беззащитной планете.
Транспортные корабли на орбите Юлии поспешно приняли экипажи и скрылись в гипере. Торговцы не желали получить случайную ракету или быть ограбленными под шумок.
Виктор проконтролировал процесс установки сканера на главной площади столицы. Огляделся, скользя взглядом по небоскребам и лачугам суетливого города, по спинам Старших братьев, по замершим зевакам.
Люди равнодушно ждали. Сейчас-то не грабят, отчего и не посмотреть? Вольные бонды набивали трюмы добычей в других местах.
— Люди планеты Юлия! Все, кто меня слышит, и все, кто услышит! Призываю вас поступить на службу великому звездному графу! Оставьте горстку зажравшихся богатеев, наживающихся на вашем непосильном труде! Обратите взор на небо! Звезды ждут!
Трансляцию выступления Виктора шла через корвет по частотам телевидения и в куцых огрызках Сети Юлии.
За день через ворота прошло полмиллиона человек, решивших попытать счастья в космосе. Люди прибывали из городков и мелких поселений, подходили к ошарашенным таким положением вещей вольным бондам, требуя провести их к Вратам Возможностей.
Один из трофейных корветов получилось увести на Весту, второй расстреляли на орбите, приведя в негодность.
Довольные легкой прогулкой вольные бонды отстегнули процент с добычи.
Самый ценный трофей увез «705». Чуть меньше пятисот человек с вероятной совместимостью. Сканер выявлял только троек, Виктор надеялся, что среди них будут и пятерки.
Прибыв на Весту, узнали о недавней атаке на Денвер.
Крейсер наемников и два лёгких крейсера Королевского флота Галлии сначала обломали зубы о планетарную ПКО, управляемую ИИ. Ракеты и боевые роботы потрепали корабли Галлии, а потом с Денвера-8 подоспела «Леди Дженнифер».
Роботы вцепились в корабли нападавших, сковывая маневр, с планеты и с космических буксиров стреляла ПКО. Тяжелый крейсер разнес в обломки сначала один легкий крейсер, потом другой. Крейсер наемников попытался сдаться, но ИИ Денвера таких маневров не понял, и всадил в зависший на орбите корабль ракетный залп.
Ланис в последний момент успел уговорить ИИ не расстреливать спасательные капсулы.
Пленников разместили в отдельном куполе на Денвере-3, бежать оттуда возможности не было. Кадровые офицеры Королевского флота угрюмо молчали, наемники просили о праве выкупа.
Решение об этом оставили до конца никак не начинающейся войны.
Враг прощупывал оборону.
На Весту зачастили торговцы оружием, появился и транспорт Искариота. Белобрысые выжидали, когда граф отчаяться настолько, что решит воспользоваться их услугами.
На Новой Европе нужных специалистов так и не нашли. Три человека с семью процентами среди дикарей, живших на отдаленном острове! Базы таким давать не стоило, обыкновенный человек после короткого обучения справился бы лучше.
Если бы не эти трое, Виктор бы заподозрил, что на Новой Европе живет не человеческая, а другая раса, внешне похожая на людей.
Президентские выборы пока откладывались, Марика Идальго не имела уверенности в том, что победит, и тянула время, вербуя сторонников.
Миклай Штат дорос до министра промышленности, и с ним Виктор обсуждал поставки сырья и строительство космопорта.
Договорились быстро. Сырье будет, продаем за стеллары, работники накормлены и одеты, медицинские машины работают.
— Временное правительство пало, капитан Вик. Сейчас мы размещаем там наши гарнизоны, изучаем их рудники и заводы. Заводы, к сожалению, не уцелели, лежат в руинах после рейда нашего флота. Рудники целы. Добыча увеличиться, звездный господин.
— А население?
— Население готово работать. Мои помощники на основе вашего, звездный господин, плана разработали программу помощи. Будем завозить туда продовольствие, построим больницы и дома, наберем работников.
— Хорошее решение. — Одобрил Виктор. — Пусть работают, а не прячутся по лесам с оружием.
— Звездный господин, должен сообщить… — Миклай Штат заколебался, но под одобрительным взглядом Виктора решился. — Люди обеспокоены тем, что роботы могут занять их места в шахтах и на заводах. Некоторое время назад появилась некая партия, называемая «Наследие», которые протестуют против… Против использования роботов. И против вашего присутствия.
— Подробнее.
Роботы, быстро разобравшие завалы и отстроившие города, вызвали восторг у части общества Новой Европы. А другая часть призадумалась. Что, если такого же робота поставить в шахту? Или вывести на поле? Или поставить к станку? Не будет ли техника эффективнее человека?
Не станут ли люди на Новой Европы лишним звеном в производственной цепочке, отправляющей сырье в небеса? Не получится ли так, что работы для людей больше не останется?
Положа руку на сердце, для Виктора было бы лучше, если бы всю промышленность Новой Европы заменили на автоматические заводы. Базы знаний сразу выдали кучу причин, почему это необходимо сделать, для блага Весты, и почему этого нельзя делать сразу и быстро, для блага Новой Европы.
— Необычный ход мысли. — Прокомментировал Виктор. — Роботы это лишь машины, ими управляют люди. Люди не хотят учиться управлять роботами, люди хотят, чтобы роботов не было.
— Так и есть, звездный господин.
— Называй меня Виктор.
— Да, Виктор. Завтра в президентском дворце прием. Госпожа председатель Чрезвычайной комиссии желает видеть губернаторов провинций и свиту.
— Буду рад посетить. — Ответил Виктор. Посетить надо, это говорят базы, но часть Виктора, оставшаяся ещё с Земли, такие сборища не приветствовала.
В особняке Виктор переоделся в парадную одежду. Штаны, куртка, рубашка, ботинки, на шее платок с гербом графства Веста. Такой же герб красовался и на плече куртки.
Ремень с пластиковой пряжкой, справа пистолет, слева две запасных обоймы. Планшет и голографические очки в нагрудный карман, в ухо горошинку рации.
Глава Чрезвычайного комитета Марика Идальго решила перенести столицу в Кервель. Уцелевшие и новоназначенные министры и губернаторы не протестовали, конечно же, ещё бы — попробовал бы кто протестовать! Как услышал Виктор, трое недовольных украсили собой виселицы на площади перед новым президентским дворцом.
Город перестраивали под столицу. Роботы расчистили развалины в центре города, и воздвигли вместо огромного торгового центра столь же огромный дворец, один в один как президентский дворец в Сервантесе, сгоревший в ядерном пламени.
Расширили улицы, проложили новые коммуникации, перестроили вокзал, провели новую железнодорожную ветку в город. На окраине выстроили аэродром, где базировалась немногочисленная авиация Новой Европы, и куда приземлялись самолетики губернаторов провинций.
Прислугу нанимали по всей планете, отбирали самых лучших.
Охрану обеспечивала особое отделение Корпуса по поддержанию мира, названное незамысловато Гвардией. Отбор туда шёл ещё строже, чем в прислугу, Марика лично назначала офицеров, и отчитывались командиры только перед главой Чрезвычайного комитета.
— Унылое стадо. — Оценил гвардию сарж Найджел. — В кабаке троим морды разбил, надо счёт до десятка довести до конца года. Скотина такая же скучная, как и наглая.
Катер с Виктором и двумя Старшими братьями приземлился в только что отстроенном президентском дворце. Воздушная машина приземлилась на газон, примяв фигурные кусты.
Первым из катера вышел сарж Найджел в боевой броне, с расстегнутым шлемом. Обвел взглядом собравшихся.
Парк перед дворцом занят народом. Мужчины в пышных пиджаках, женщины в вечерних платьях, одежда украшена тончайшими кружевами. Аккуратно подстриженные кусты и памятники. Замерли гвардейцы с винтовками. Слуги в серых штанах и белых фартуках разносят на сверкающих подносах питье и закуски. В беседке посреди парка сидит оркестр, играют музыку.
— Скучная скотина. — Пожаловался Виктору сарж Найджел. — Нам долго тут торчать, брат?
— Держись, брат. — Посоветовал Виктор.
Второй старший брат вышел из катера, встал рядом.
Наружу показался Виктор.
Не торопился, но и не медлил. Сошёл с борта катера, склонил голову перед собравшимся обществом, без подобострастия, не как к равным. Показала, что звездный господин чуточку, но выше этого сборища.
— Виктор! — К нему спешил Миклай Штат. — Рад видеть звездного господина на нашем… Нашем…