В Греции снова были проведены крупные воздушно-десантные операции (например, в Коринфском проливе) и доказана эффективность нового рода войск.
После вступления в войну Италии в орбиту военных действий были включены и ее владения в Северной Африке. Напряженные бои шли с переменным успехом. Сначала (декабрь 1940 г.) значительных успехов англичане добились в Киренаике, но затем немецкие и итальянские войска начали контрнаступление и, продвинувшись к границам Египта, весной 1941 г. оказались в угрожающей близости к важному опорному пункту англичан на Среднем Востоке – к Суэцкому каналу. 18 ноября 1941 г. англичане начали свое второе наступление, в результате которого они к концу года достигли Эль-Агейла. При этом англичане учли свою прежнюю ошибку – недооценку взаимодействия авиации с сухопутными войсками, и во время этого наступления их войска получали отличную поддержку с воздуха, в первую очередь со стороны истребителей.
Но во всех этих боях обе стороны использовали свои военно-воздушные силы только для выполнения тактических задач для поддержки операций сухопутных войск и создания помех морским перевозкам. Немцы и итальянцы применяли авиацию также для снабжения своих войск в Северной Африке.
Об использовавшихся во время этих боев самолётах можно сказать следующее.
Немцы, как и прежде, с успехом использовали для участия в наземных боях пикирующие бомбардировщики Ju-87, англичане применяли для тех же целей истребители-бомбардировщики, которые вели бой с итало-германскими сухопутными войсками частично путем сбрасывания бомб, а частично при помощи обстрела из самолётного оружия. Таким образом, в противовес пикирующему бомбардировщику союзниками был создан новый тип самолёта, который в ходе второй мировой войны приобрел важное значение и оказался более приспособленным для поддержки сухопутных войск, чем немецкий пикирующий бомбардировщик. Первоначально в качестве истребителей-бомбардировщиков использовались американские истребители Кертисс Р-40D и Е «Киттихаук» и Р-40F «Уорхаук», которые очень хорошо проявили себя в этой области; однако в качестве истребителей они уступали немецким Ме-109.
В Северной Африке с большим успехом применялся также для участия в наземных боях (в частности, для борьбы с танками) несколько устаревший образец истребителя «Харрикейн» – «Харрикейн» IID «Тэнк Бастер», вооруженный двумя пушками калибра 40 мм.
Здесь впервые проявилось огромное значение истребителей-бомбардировщиков для борьбы против танков, причем со временем, после улучшения самолётного оружия и особенно с появлением реактивных снарядов, их значение еще более возросло.
Других сколько-нибудь важных событий за этот период не произошло, поэтому мы можем свободно опустить их описание без всякого вреда для общего хода изложения.
Исключением из общего правила использования авиации для выполнения чисто тактических задач явилась попытка подавления обороны о. Мальта при помощи многократных воздушных налетов.
Захват о. Мальта или по меньшей мере вывод из строя этого важнейшего опорного пункта английских морских коммуникаций в Средиземном море, имел бы решающее стратегическое значение. Без Мальты даже последующая победа союзников под Эль-Аламейном никогда не смогла бы решить исходи войны в районе Средиземного моря. С другой стороны, о. Мальта являлся постоянной угрозой для морских и воздушных коммуникаций между Италией и Северной Африкой. В настоящее время известно, что недостаток снабжения сыграл большую роль в поражении войск оси под Эль-Аламейном.
Соединениям немецко-итальянской авиации не удалось сломить сопротивление острова. Это объясняется, во-первых, неожиданной слабостью итальянской бомбардировочной авиации и, во-вторых, крупными потерями немецкой авиации во время воздушной битвы за Англию. Оставшихся немецких бомбардировщиков не хватало, чтобы выполнять все задачи. Бои в Югославии и Греции и особенно война против Советского Союза предъявляли такие огромные требования к существующим соединениям, что не было никакой возможности выделить достаточное количество бомбардировщиков для решающих воздушных налетов на о. Мальта.
Из-за этой слабости не удалось достигнуть цели, которая могла бы иметь важное значение для исхода всех боев в районе Средиземного моря, тем более что первое время на о. Мальта не хватало средств противовоздушной обороны, в первую очередь истребителей, и он не смог бы устоять против сильных налетов авиации с последующей высадкой воздушного десанта. В 1942 г. немцы поняли значение о. Мальта, о чем мы упомянем еще в другом месте, но и тогда у них не было достаточных сил, чтобы захватить этот важнейший опорный пункт. Зато им удалось овладеть о. Крит.
Захват о. Крит немецкими воздушно-десантными соединениями является настолько ярким примером важности достижения воздушного господства над районом боев, что заслуживает более подробного описания.
Правда, эти события уже неоднократно освещались, но до сих пор не было известно, что они протекали совсем не «по плану». В ходе боев за о. Крит немцам пришлось столкнуться с рядом совершенно непредусмотренных трудностей, которые при отсутствии господства в воздухе могли бы сорвать осуществление операции. Немцы планировали поддержку воздушно-десантной операции при помощи одновременной высадки горно-пехотной дивизии, переброшенной по морю. Всю воздушно-десантную операцию предполагалось осуществить следующим образом.
Сначала парашютисты и посадочно-десантные части с планеров должны были захватить аэродромы Малемес под Кандия, Ретимнон и Ираклион. Бомбардировщики, подавляя оборону противника, должны были поддерживать выброску парашютного десанта. После захвата аэродромов в этом районе в Малемес должны были прибыть транспортные самолёты с войсками.
Чтобы сделать возможным высадку горно-пехотной дивизий, которую предполагалось перебросить из двух мест – с о. Милос и из Пирея, необходимо было подавить соединения средиземноморского английского флота, находившиеся в районе между Грецией и о. Крит. Поэтому налеты немецкой авиации на порт о. Крит в Саудской бухте начались еще до того, как немецкие войска в Греции достигли своих целей. Вследствие большого, превосходства в воздухе немецкая авиация во время этих налетов добилась значительных успехов.
Исходя из этого, предполагалось, что хотя защитники о. Крит и знали о предстоящей операции и, без сомнения, подготовились к ее отражению, она все же должна была осуществляться строго по плану. На деле же все оказалось иначе. Десанты, высаженные с планеров, встретили неожиданное упорное сопротивление, понесли очень большие подери и вместо того, чтобы захватить аэродромы, были вынуждены сами перейти к обороне. Взаимодействие парашютистов с бомбардировщиками, которые должны были их обеспечить, также не удалось. Это объясняется тем, что вылет транспортных самолётов с парашютами сильно растянулся из-за недостаточного количества аэродромов в Греции и особенно из-за огромного количества пыли, поднимавшейся после каждого взлета. Поэтому самолёты прибывали к месту своего назначения слишком поздно, когда бомбардировщики уже закончили атаки по обороне противника и были вынуждены возвратиться на аэродромы из-за недостатка горючего. Парашютистам пришлось прыгать без прикрытия, и они, как и части на планерах, несли огромные потери и поэтому не смогли сломить сопротивление защитников о. Крит.
Очень большие потери понесли также транспортные самолёты, которые взлетали, не дожидаясь окончания операции по захвату аэродромов, вследствие чего натолкнулись на сильную оборону.
В дополнение ко всем неудачам транспорты с частями горно-пехотной дивизии, вышедшие из Пирея, были около Крита настигнуты английскими военными кораблями и потоплены. Если бы немцы не обладали господством в воздухе, остатки их десантов на Крите были бы также полностью уничтожены. Но соединениям немецких бомбардировщиков путем непрерывных налетов на английские военные корабли удалось нанести им такие значительные потери, что англичане были вынуждены покинуть район севернее острова. Таким образом, освободился путь для других частей горно-пехотной дивизии с о. Милос, которым удалось достигнуть Крита. Они прибыли своевременно и оказали помощь ведущим тяжелые оборонительные бои парашютным и посадочно-десантным частям. То, что защитники Крита через несколько дней прекратили сопротивление, объясняется опять-таки господством немцев в воздухе, из-за чего остров не получал никакой помощи извне.
Немцам удалось добиться господства в воздухе в результате отсутствия достаточного количества английских истребителей для обороны острова и для обеспечения действий военно-морского флота. Таким образом, захват о. Крит еще раз показал, какую огромную роль играет истребительная авиация в борьбе за господство в воздухе. Даже значительное количество зенитной артиллерии, которое, вне всякого сомнения, имели англичане в районе Крита, не могло возместить отсутствие истребителей. Этот факт находил себе неоднократное подтверждение и в дальнейшем ходе войны.
На Западном фронте технический прогресс стал накладывать свой отпечаток на дальнейшее развитие воздушной войны.
Этот технический прогресс характеризовался повышением скорости, увеличением потолка и усилением вооружения английских истребителей, появлением истребителей-бомбардировщиков и особенно четырехмоторных бомбардировщиков.
Значительно усилилось вооружение истребителей. Так, истребитель Хаукер «Харрикейн» имел в то время 12 пулеметов (IIВ) или 4 пушки калибра 20 мм (IIС), а «Спитфайр» – 2 пушки калибра 20 мм и 4 пулемета (IIВ) или 4 пушки калибра 20 мм (IIС). Двухмоторный истребитель Вестлэнд «Уайрлвинд» был вооружен 4 пушками калибра 20 мм, а двухмоторный двухместный истребитель Бристоль «Бофайтер» – 4 пушками калибра 20 мм и 6 пулеметами.
В Северной Африке в качестве истребителей-бомбардировщиков использовались американские истребители Кертисс «Киттихаук» и «Уорхаук», а на Западе в этой роли выступали Хаукер «Харрикейн» IIВ и IIС, а также Вестлэнд «Уайрлвинд» (последний, правда, в незначительных количествах). Первые два самолёта были вооружены 2 бомбами по 112,5 кг, а последний – 2 бомбами по 225 кг каждая.