24 апреля 1943 г. англичане впервые сбросили такие бомбы. Каждая бомба весила около 27 кг и была снабжена парашютом.
Американцы применяли два вида зажигательных бомб с зажигательным составом из смеси бензина, резины и вискозы, а именно: М47 (вес 45 кг) и М69 (вес 2,7 кг). Бомбы М69 сбрасывались по 38 штук сразу в специальной металлической кассете с разбрасывателем. Кроме того, у американцев имелась еще зажигательная бомба типа М76 с зажигательным составом из смеси нефти, жидкого асфальта и магниевого порошка. Такой состав назывался пироголом, или синтетической лавой. Вес одной бомбы равнялся 225 кг.
В течение 1943 г. произошли некоторые изменения в организации англо-американских военно-воздушных сил. Сформировавшая в 1942 г. авиация взаимодействия с сухопутными войсками в январе 1943 г. в районе Средиземного моря была преобразована в тактические военно-воздушные силы. Одновременно с этим все соединения авиации союзников в районе Средиземного моря были сведены в союзные военно-воздушные силы, которые, однако, через месяц вошли в состав вновь сформированного Средиземноморского командования.
В Средиземноморское командование, которое возглавлял маршал авиации лорд Теддер, входили соединения военно-воздушных сил Северо-Западной Африки (бывшие союзные военно-воздушные силы), Мальты и Среднего Востока.
Военно-воздушные силы Северо-Западной Африки в свою очередь делились на стратегическую бомбардировочную, тактическую и береговую авиацию.
В июне 1943 г. в Англии из соединений авиации взаимодействия с сухопутными войсками была создана 2-я тактическая воздушная армия.
В октябре 1943 г. была осуществлена также и реорганизация американских военно-воздушных сил на Европейском театре военных действий. В то время в Англии находилась 8-я воздушная армия США, в Северной Америке – 12-я воздушная армия США и на Ближнем Востоке – 9-я воздушная армия США, которая была переброшена в Англию и преобразована в 9-ю тактическую воздушную армию США. 12-я воздушная армия в Северной Африке была преобразована в тактическую воздушную армию. После высадки союзников в Италии и занятия крупного итальянского аэродрома в Фоджиа (27 сентября 1943 г.) была сформирована 15-я воздушная армия США, на которую возлагалось осуществление из Италии воздушных налетов на Германию.
Если в 1942 г. бомбардировки территории Германии осуществлялись главным образом ночью, то в 1943 г. налеты производились преимущественно днем.
Английская авиация осуществляла крупные ночные налеты по значительным площадям, сбрасывая большое количество зажигательных бомб. Американская авиация чаще придерживалась тактики дневных налетов по отдельным целям. Подобного «разделения труда» союзники, за редкими исключениями, придерживались до конца второй мировой войны.
В дневное время английская авиация ограничивалась беспокоящими налетами, осуществлявшимися главным образом самолётами «Москито».
Если в 1942 г. воздушные налеты проводились хотя и но плану, но без сосредоточения сил на наиболее важных участках, то в 1943 г. уже можно было наблюдать определенную целеустремленность.
В первом квартале основными объектами бомбардировок были базы подводных лодок, заводы, изготовлявшие для подводных лодок моторы и запасные части. Затем центр тяжести был перенесен на немецкую авиационную промышленность и смежные заводы (шарикоподшипниковые, запасных частей и т. д.). Одновременно с этим проводились налеты на железные дороги, каналы и другие транспортные цели. В конце года начались бомбардировки Берлина, который имел значение как крупный промышленный город и одновременно политический центр Германской империи.
Немецкая противовоздушная оборона имела в 1943 г. значительно большее количество дневных и ночных истребителей, чем прежде, а это давало возможность наносить значительные потери авиации противника. Так, например, американцы 17 августа 1943 г. во время бомбардировок Швейнфурта (шарикоподшипниковый завод) и Регенсбурга (филиал заводов Мессершмитта) потеряли соответственно 15,7 и 16,4 % своих самолётов. Еще выше были потери во время налета 8-й воздушной армии США на Швейнфурт 14 октября 1943 г., когда американцы потеряли 20,6 % участвовавших в бомбардировке самолётов.
Высокие потери, понесенные англо-американцами, заставили их задуматься над вопросом, каким способом вывести из строя немецкую противовоздушную оборону. Чтобы ввести в заблуждение немецкую службу оповещения, они начали путем ложных атак и обходных путей скрывать свои истинные маршруты следования, чтобы затем неожиданно изменить направление и внезапно оказаться там, где не ожидали нападения. Таким способом им нередко удавалось направлять на ложный путь немецкие истребители, которые затем не успевали противодействовать действительной атаке противника.
Значительные трудности для немецкой противовоздушной обороны были созданы сбрасыванием алюминиевых лент. Этот способ впервые был применен в ночь с 23 на 24 июля 1943 г. во время бомбардировки Гамбурга и имел целью помешать обнаружению самолётов при помощи электрических приборов. Днем 25 июля американские самолёты совершили еще один налет на город, а ночью снова появилась английская авиация. Эти сменяющие друг друга дневные и ночные налеты продолжались до ночи с 28 на 29 июля. Они явились первым примером тактики непрерывных воздушных налетов на одну цель.
В конце 1943 г. были созданы особые соединения, которые путем сбрасывания алюминиевых лент и при помощи специальной аппаратуры еще больше затрудняли действия немецкой противовоздушной обороны.
Наиболее тяжелым для немецкой противовоздушной обороны явилось введение англо-американцами приборов «Роттердам» и «Меддо». Их использование позволило полностью парализовать действия истребителей противовоздушной обороны; для этого бомбардировщики производили налеты в такую погоду, при которой вылет немецких истребителей был затруднен. Противовоздушная оборона была вынуждена ограничиваться действиями зенитной артиллерии, причем последняя часто вела огонь вслепую, так как необходимые электрические прицельные и радиолокационные приборы были выведены из строя в результате создаваемых помех их работе.
Трудности увеличились с появлением у американцев истребителей дальнего действия. Соединения немецких истребителей, находившиеся и без того в тяжелом положении, получили еще дополнительную нагрузку. Большие потери, которые стала нести немецкая авиация в боях с истребителями противника, заметно ослабили немецкую противовоздушную оборону.
Кроме того, в результате потери аэродрома Фоджиа в Италии, который был занят союзниками 27 сентября 1943 г. и к 9 октября 1943 г. уже вошел в строй, наступило значительное ухудшение воздушно-стратегического положения Германии. С этого момента находившиеся в Фоджиа соединения 15-й американской воздушной армии могли в любое время осуществлять из Италии налеты на территорию Германии. Таким образом, силы немецкой противовоздушной обороны, находившейся и без того в исключительно тяжелом положении, были раздроблены и еще более ослаблены.
В то же время мощь англо-американской бомбардировочной авиации непрерывно росла. Английские военно-воздушные силы пополнились за счет канадской бомбардировочной группы и четырех эскадрилий тяжелых бомбардировщиков австралийской авиации.
Наиболее крупные ночные налеты в первые 8 месяцев 1943 г. были произведены на следующие немецкие города (в скобках указан общий вес сброшенных бомб): Гамбург (11 000 т), Эссен (9 000 т), Кельн (8 000 т.), Дуйсбург (6 000 т), Берлин (6 000 т), Дюссельдорф (5 000 т) и Нюрнберг (5 000 т). С началом воздушной битвы за Берлин (18 ноября 1943 г.) и до конца года на город было сброшено еще 14 000 т бомб.
На 40 немецких городов самолётами «Москито» было совершено около 1 000 ночных «беспокоящих» налетов, из них 27 налетов на Берлин.
Дневные налеты американской авиации были направлены главным образом против немецких авиационных и приборостроительных заводов.
Кроме того, английская авиация в свою очередь предприняла ряд мелких дневных налетов на различные объекты в западной части Германии и один налет на заводы Цейсса в Йене (17 мая 1943 г.). Во всех этих налетах участвовали главным образом бомбардировщики «Москито».
Особого упоминания заслуживает тщательно подготовленный ночной налет английской авиации на плотину через р. Мёне. Этот налет причинил значительный ущерб.
Мало известен тот факт, что немцы еще в декабре 1943 г. могли бы начать бомбардировки Англии при помощи летающих снарядов «Фау-1». Однако английской воздушной разведке удалось своевременно раскрыть этот замысел; англо-американские бомбардировщики разрушили большую часть стартовых приспособлений для «Фау-1» и тем самым временно сорвали немецкий план. Таким образом, Англия получила передышку, которую она использовала для развития соответствующих оборонительных мероприятий.
Несмотря на то что в течение 1943 г. на территорию только одной Германии было сброшено 135 000 т бомб, воздействие воздушных налетов оказалось далеко не таким эффективным, как этого ожидали союзники. В своей книге «Военно-воздушные силы во время войны» лорд Теддер признает, что воздушные налеты по двум главным целям – промышленным городам и авиационным заводам – не смогли нанести немецкому военному, промышленному и вообще всему экономическому потенциалу Германии значительного ущерба и настолько подорвать моральный дух населения, чтобы сломить его волю к вооруженному сопротивлению.
Вместо сокращения военного производства отмечались значительный рост и укрепление немецкой военной промышленности. Если, например, в середине 1943 г. выпускалось ежемесячно около 700 истребителей, то в середине 1944 г. количество выпускаемых истребителей достигло 2500 в месяц. Этого удалось достигнуть в результате исключительного напряжения всех сил, часто путем нарушения технических норм и безжалостного отношения к технике.
Объяснить такие результаты можно только тем, что до начала 1943 г. немецкая военная промышленность работала не на полную мощность. Поэтому она имела достаточно резервов и возможностей для того, чтобы восполнить ущерб, наносимый воздушными бомбардировками.