Бомбы. Вес фугасных бомб был доведен до 10 000 кг. Бомбы такого калибра впервые были сброшены 14 марта 1945 г. на железнодорожные виадуки под Билфельдом и Арнсбергом. Осенью 1944 г. были созданы бомбы весом 5 400 кг с улучшенными баллистическими качествами (обтекаемой формой). В начале 1945 г. 8-я воздушная армия США впервые применила бронебойную бомбу с реактивным ускорителем. Такая бомба в момент встречи с целью развивала скорость 360 м/сек. Американцы увеличили разрушительное действие фугасных бомб, применив новое взрывчатое вещество «пент».
Управляемые снаряды. Наибольшее значение для воздушной войны имели работы по созданию новых управляемых снарядов. В этой области немцы, несомненно, обогнали своих противников. Выше уже указывалось, что боевое применение нашли только управляемые снаряды «Фау-1» и «Фау-2»; все другие конструкции так и не вышли из стадии испытаний на полигонах.
Кроме «Фау-1» и «Фау-2», к концу войны был готов к серийному производству зенитный управляемый снаряд Хеншель Нs-117 «Шметтерлинг», предназначенный для стрельбы с земли по воздушным целям. Этот снаряд был впервые применен в мае 1945 г. за несколько дней до капитуляции. Однако производство его было уже настолько налажено, что по планам с ноября 1945 г. ежемесячный выпуск должен был достигать 3 000 снарядов. Англичане и американцы также не бездействовали в этом отношении, однако их управляемые снаряды во время войны не вышли из стадии испытаний.
Направления главных ударов военно-воздушных сил союзников за описываемый период были выражены совершенно отчетливо.
В августе, сентябре, октябре и ноябре 1944 г. основными объектами бомбардировок были заводы по производству синтетического горючего, нефтеочистительные заводы, а с ноября – и склады горючего. На втором месте в августе стояли налеты на предприятия авиационной промышленности и аэродромы, а в период с сентября по ноябрь – на коммуникации (железнодорожные сооружения и водные пути). В течение декабря налеты на коммуникации усилились, и в период с января по март 1945 г. на них был направлен основной удар военно-воздушных сил союзников. Предприятия нефте-перерабатывающей промышленности и склады горючего отошли на второе место. Кроме того, систематически производились налеты на водные пути, мосты и аэродромы и все меньше уделялось внимания налетам на промышленные предприятия общего значения. В течение марта повысилась интенсивность налетов на аэродромы и снова начались атаки с воздуха по верфям и базам подводных лодок на побережье Германии. В апреле основные удары были направлены на железнодорожные станции, железнодорожные составы и автотранспортные колонны; во вторую очередь удары наносились по аэродромам и в третью по нефтеочистительным заводам. С 26 апреля стратегические налеты прекратились, усилились тактические налеты на железные дороги, шоссе, аэродромы, пункты сосредоточения войск и т. д. Авиация союзников действовала непрерывно. Усилились налеты и на сооружения внутренних водных путей – рек и каналов.
До сентября 1944 г. английские ВВС, как правило, действовали ночью, а самолёты 8-й и 15-й воздушных армий США – днем; с сентября 1944 г. английские самолёты начали действовать также и днем, а 15-я «воздушная армия США в ноябре 1944 г. произвела ряд налетов в ночное время.
Английские ВВС в сентябре осуществили 8 ночных и 7 дневных налетов, в октябре – 11 ночных и 11 дневных налетов, в ноябре – 11 ночных и 12 дневных налетов, в декабре – 11 ночных и 11 дневных налетов. В январе и феврале количество дневных налетов понизилось (4 в январе и 5 в феврале), но в марте и апреле снова повысилось (в марте 12 ночных и 18-дневных, в апреле 11 ночных и 11 дневных налетов).
Все более усиливавшееся превосходство в воздухе англо-американских военно-воздушных сил позволяло им чаще совершать налеты в дневное время, не прибегая к отвлекающим действиям. Однако при массированных ночных налетах союзники продолжали применять специальные самолёты, создававшие радиотехнические помехи, или группы самолётов, имевшие целью ввести в заблуждение немецкие наблюдательные посты и отвлечь внимание ночных истребителей от объектов, на которые должны были наноситься основные удары.
Авиация союзников часто применяла тактику «двойного удара», которая приводила к большим жертвам среди гражданского населения и разрушениям.
При налетах на города и другие цели, занимавшие большую площадь, все чаще сбрасывались новые зажигательные бомбы. Опыт показал, что зажигательные бомбы вызывают большие разрушения, чем фугасные.
28 ноября 1944 г. впервые был произведен массированный ночной налет самолётов «Москито» на Нюрнберг. Хотя этот налет был весьма успешным, больше он не повторялся. Чем дальше продвигались союзники на Западном фронте, тем интенсивнее действовали англо-американские истребители-бомбардировщики; летя на бреющем полете, они непрерывно бомбардировали и обстреливали железнодорожные поезда и автотранспорт. Особую активность истребительно-бомбардировочная авиация союзников развила с конца февраля. С этого времени истребители-бомбардировщики, базировавшиеся в Италии, начали совершать налеты на города и населенные пункты в Южной Германии. Уже в апреле истребители-бомбардировщики действовали над всей территорией Германии, еще не занятой противником. С марта возросла активность истребителей-бомбардировщиков в ночное время.
В декабре 1944 г. союзники возобновили массовое сбрасывание листовок с воздуха. На боевые позиции немецких войск листовки сбрасывались с истребителей-бомбардировщиков. По мере того как широкие слои населения проникались сознанием безысходности положения Германии, усиливалось и психологическое воздействие листовок.
Интенсивность ночных и дневных налетов авиации непрерывно росла. В ходе продвижения англо-американских войск авиация все в большей степени применялась для выполнения задач тактической поддержки сухопутных войск. Кроме непосредственной поддержки сухопутных войск, авиация атаковывала резервы и подкрепления в прифронтовой полосе.
16 ноября 1944 г. авиационные части 8-й и 9-й воздушных армий США были использованы для авиационной подготовки наступления американских войск на участке между Аахеном и Дюреном. Свыше 1200 тяжелых четырехмоторных бомбардировщиков и большое количество средних двухмоторных бомбардировщиков атаковали позиции немецких войск. На Дюрен, Юлих и Гейнеберг было сброшено более 5 600 т бомб. В ходе наступления впервые в истории войны бомбардировщики Хэндли Пэйдж «Галифакс» сбрасывали с парашютом 75-мм противотанковые орудия и автомобили «Виллис».
Первоначальный успех немецкого контрнаступления в Арденнах, начавшегося 16 декабря, объясняется плохой погодой, которая помешала действиям авиации союзников. Как только установилась летная погода, превосходство в воздухе позволило союзникам остановить наступавшие немецкие войска. Решающее значение имели не только непрерывные удары с воздуха по боевым порядкам немецких сухопутных войск, но и разрушение всей сети железных дорог в районе Гамм, Мюнстер, Оснабрюк, необходимой для снабжения войск, и непрерывные налеты на обходной путь через Кассель – Франкфурт-на-Майне. Авиация союзников непрерывно бомбардировала и обстреливала транспортные колонны и даже одиночные автомобили на шоссейных дорогах. Так, например, только за два дня (22 и 23 января 1945 г.), совершая налеты на отступавшую армию Рундштедта, союзная авиация уничтожила свыше 5 000 автомобилей.
3, 8, 9 и 12 января и в период с 24 по 27 января 1945 г. самолёты бомбардировочного командования английских ВВС и 8-й воздушной армии США выполняли задачи только тактической поддержки сухопутных войск.
Общее наступление союзников на Западном фронте началось 23 февраля 1945 г. И в этой операции авиация тесно взаимодействовала с сухопутными войсками. За день до начала наступления и в самый день 23 февраля массированными бомбардировками были разрушены все железнодорожные линии, обеспечивавшие связь Западного фронта с Центральной и Южной Германией. Главные удары были направлены по району пятиугольника Берлин – Лейпциг – Кассель – Гамбург – Людвигслюст и по району четырехугольника Лейпциг – Регенсбург – Штудгарт – Кассель.
7 марта союзники заняли Кельн. 24 марта на нижнем Рейне под Везелем они выбросили воздушный десант численностью 40 000 человек. Это была самая крупная воздушно-десантная операция во второй мировой войне.
По мере продвижения союзников на восток усиливались тактические действия авиации, особенно налеты на малых высотах на железнодорожные объекты или шоссейные дороги.
По целям на территории Германии было проведено следующее количество массированных налетов бомбардировочной авиации: в 1944 г. в августе: днем – 10, ночью – 7; в сентябре: днем – 22, ночью – 8; в октябре: днем – 27, ночью – 11; в ноябре: днем – 27, ночью – 11; в декабре: днем – 19, ночью – 11; в 1945 г. в январе: днем – 19, ночью – 12; в феврале: днем – 21, ночью – 11; в марте: днем – 30, ночью – 12; в апреле: днем – 19, ночью – 11; всего за период с 1 августа 1944 г. по 26 апреля 1945 г. бомбардировкам подверглось 127 немецких городов; авиация совершала налеты в течение 194 дней и 94 ночей.
За период с 1 января 1945 г. по 26 апреля 1945 г. авиация союзников совершила 404 налета по целям на территории Германии, в том числе 267 дневных и 137 ночных налетов.
В течение всей войны массированным бомбардировкам с воздуха подвергся 131 немецкий город, в том числе Берлин – 29 раз, Брауншвейг – 21, Людвигсхафен и Мангейм – по 19 раз, Киль, Кельн и Франкфурт-на-Майне – по 18, Гамбург и Мюнстер – по 16, Кобленц и Гамм – по 15, Ганновер и Магдебург – по 11 раз. За январь, февраль и март 1945 г. только на территорию Германии было сброшено 329 000 т бомб, в том числе в январе – 75 000 т, в феврале – 119 000 т и в марте – 135 000 т.
Ведение воздушной войны против Германии в таком масштабе было возможно для Англии и США только потому, что они завоевали превосходство в воздухе, которое на последнем этапе войны превратилось в полное господство.