Ведущая роль авианосцев и авианосной авиации в морской войне подтвердилась на всех морских театрах; на Тихоокеанском театре победу завоевали авианосцы. О них говорится в главе, посвященной войне на Дальнем Востоке и в бассейне Тихого океана.
В начале войны авиация военно-морских сил Великобритании имела шесть авианосцев, причем пять из них были потоплены в ходе боевых действий. В 1940–1941 гг. в строй вступили три новых авианосца, а в 1942–1945 гг. – еще три. Во время войны для прикрытия морских конвоев были созданы вспомогательные авианосцы; командование английского флота построило 41 такой авианосец[52].
В начале войны английское командование береговой обороны имело только 20 боеспособных эскадрилий, в том числе шесть эскадрилий летающих лодок. В ходе войны на вооружение эскадрилий поступали новые самолёты, которыми заменяли устаревшую авиационную технику[53].
Немецкие военно-морские силы в начале войны совсем не имели авианосцев. Единственный немецкий авианосец «Граф Цеппелин» (водоизмещением 19 250 т) в то время еще только строился. Впоследствии строительство «Графа Цеппелина» было прекращено. Авиация немецких военно-морских сил имела на вооружении бортовой самолёт Арадо Аг-196, самолёт-торпедоносец Хейнкель Не-115, летающие лодки Дорнье Dо-18 и Блом-Фосс ВV-138, а также четырехмоторный бомбардировщик Фокке-Вульф FW-200 «Кондор», созданный на базе транспортного самолёта. К этим самолётам за годы войны прибавились еще две летающие лодки: четырехмоторная Дорнье Dо-26 и шестимоторная Блом-Фосс ВV-222 (ВV-222 было построено всего несколько самолётов).
Военно-морские силы Италии также не имели в своем составе авианосцев, если не считать легкий авианосец «Джузеппе Миралья» (водоизмещением 4 880 т). Авиация военно-морских сил Италии имела на вооружении одноместный истребитель Ромео Rо-44, бортовые самолёты-разведчики СМАSА-МF6, СМАSА-МF10 и Ромео Rо-43, а также бомбардировщик-торпедоносец Кант Z-506В и летающие лодки Кант Z-501 и Кант Z-508.
В начале войны США имели в строю семь авианосцев, хотя четыре американских авианосца были потоплены в боях, однако в конце войны в состав военно-морских сил США входило уже 26 авианосцев. Кроме того, за годы войны было построено еще 65 конвойных авианосцев.
Летом 1939 г. авиация военно-морских сил США насчитывала 2 500 самолётов, в том числе 600 самолётов, базирующихся на авианосцах, и 1 900 самолётов, базирующихся на сухопутных аэродромах.
Соединенные Штаты Америки были единственной державой, имевшей во вторую мировую войну на вооружении дирижабли. Это были не жесткие дирижабли, получившие название «дозорных». В начале войны военно-морские силы США имели 9 таких дирижаблей емкостью 3 480 куб. м. За время войны было построено еще 19 дирижаблей этого же типа и, кроме того, 130 нежестких дирижаблей емкостью 12 910 куб. м. Таким образом, военно-морские силы США в конце войны имели на вооружении 158 дирижаблей, которые с успехом использовались для воздушного наблюдения и разведки подводных лодок в прибрежных районах Соединенных Штатов, куда не проникали самолёты противника.
Военно-морские силы Японии в 1939 г. имели семь тяжелых и пять легких авианосцев. За время войны Япония значительно увеличила свой флот авианосцев.
Усовершенствование самолётов авианосной авиации за годы войны шло в направлении увеличения скорости, дальности полета и бомбовой нагрузки. Однако создание новых конструкций самолётов авианосной авиации ограничивалось небольшими размерами взлетно-посадочной палубы авианосца. Выход был найден в применении стартовых ракетных ускорителей, которые увеличивали подъемную силу самолёта и автоматически сбрасывались после того, как был израсходован их запас горючего (впервые эти ускорители были применены в США в августе 1941 г.). Кроме того, военно-морские силы ЦША заинтересовались вертолетами. Вертолеты («Сикорский YR-4») применялись во вторую мировую войну, хотя и в небольшом количестве.
Авиация военно-морских сил Англии и США не участвовала непосредственно в воздушной войне с Германией и Италией, не играла какой-либо роли в период решающих боев англо-американских войск в Европе. Однако эта авиация нанесла поражение немецким военно-воздушным силам, действовавшим против английских морских конвоев.
Известно, что в начале войны успешные действия немецких подводных лодок и самолётов на английских морских коммуникациях поставили Англию в чрезвычайно трудное положение. Английский торговый флот нес огромные потери. Основным боевым средством немцев в этой борьбе были подводные лодки. Однако больших успехов добились и немецкие четырехмоторные бомбардировщики, сначала Фокке-Вульф FW-200 «Кондор», а затем и Ju-88. Черчилль в своих мемуарах откровенно признался, что действия немецких бомбардировщиков, особенно самолётов FW-200 «Кондор», имели катастрофические последствия для Англии. Эти самолёты бомбардировали и потопили большое количество кораблей. Они представляли особую опасность для английского судоходства еще и потому, что при обнаружении морских конвоев передавали сведения о их местонахождении немецким подводным лодкам. Кроме того, английское судоходство было значительно стеснено минированием с воздуха многих английских портов. Так, лондонский порт использовался только на одну четверть, Бристольский залив и проливы между Англией и Ирландией также были минированы.
Черчилль считает, что за период с 3 сентября по 31 декабря 1941 г. 388 кораблей общим тоннажем 998 424 брутто-тонн затонуло, подорвавшись на минах. Несомненно, что значительная часть этих кораблей подорвалась на минах, установленных самолётами.
Однако это соотношение сил, вначале благоприятное для немцев, постепенно изменялось по мере усиления авиации военно-морских сил США и Англии. Сначала оборона конвоев от налетов немецких бомбардировщиков была возложена на палубных истребителей, которые взлетали с борта транспортов при помощи катапультных установок. Однако это был только крайний выход, так как одноместные истребители, катапультированные с транспортов, после выполнения задачи вынуждены были совершать посадку на воду и в большинстве случаев при этом тонули. Это заставило союзников приступить к строительству небольших конвойных авианосцев. Первый корабль такого типа конвойный авианосец «Одесити» вступил в строй в сентябре 1941 г.
Конвойные авианосцы сыграли свою роль в борьбе с налетами немецкой бомбардировочной авиации, однако вся важность морской авиации стала ясной только после того, как союзники начали применять самолёты в борьбе с подводными лодками. Появление новой самолётной радиолокационной станции, позволявшей обнаруживать подводные лодки в надводном положении, явилось поворотным моментом в битве за Атлантику. Немецкие подводные лодки, находясь в зоне действия самолётов союзников, могли передвигаться только под водой. Кроме того, вооружение англо-американских самолётов позволяло вести эффективный огонь по подводным лодкам.
Летом 1942 г. авиационные соединения английского берегового командования в крупном масштабе начали охоту за подводными лодками в Бискайском заливе. При этом было потоплено около одной трети всех немецких подводных лодок, пересекавших залив, направляясь в Атлантику, или возвращавшихся на базы. В ноябре 1942 г. самолёты берегового командования охраняли от подводных лодок морские конвои, идущие в Северную Африку. Около 1 000 кораблей благополучно дошли до портов назначения.
До 1942 г. морские коммуникации между Британскими островами и США, имевшие для Великобритании жизненно важное значение, не были защищены авиацией, базировавшейся на наземных аэродромах. Максимальный радиус действия бомбардировщиков, предназначенных для борьбы с подводными лодками, составлял всего лишь 600 морских миль. На протяжении всего остального пути морские конвои могли рассчитывать только на самолёты конвойных авианосцев. В 1943 г. этот недостаток в обороне морских коммуникаций был ликвидирован. У союзников появились новые самолёты дальнего действия, кроме того, они превратили Азорские острова в свою базу (12 октября 1943 г.).
Наряду с борьбой против подводных лодок[54] самолёты берегового командования действовали по немецким надводным кораблям. Для этой цели в 1943 г. было сформировано специальное авиационное крыло, имевшее на вооружении самолёты Бристоль «Бофайтер».
Во время вторжения в 1944 г. авиационные соединения берегового командования совершали налеты на базы немецких подводных лодок на побережье Ла-Манша. Однако эти налеты начали давать ощутимые результаты только после того, как была применена новая бомба весом 5 400 кг. Равной целью авиации военно-морских сил союзников в 1945 г., особенно за последние недели войны, были морские коммуникации Германии с Норвегией. Интенсивность налетов на суда, поддерживавшие сообщение с Норвегией, особенно усилилась в период со второй половины апреля и до конца войны. Союзники стремились воспрепятствовать эвакуации немецких войск из Норвегии. Воздушные налеты на корабли и порты производились непрерывно, кроме того союзники вели непрерывную воздушную разведку, уделяя особое внимание району Каттегата.
Борьба с подводными лодками в первую очередь велась авиацией берегового командования английских ВВС, однако самолёты авиации английских военно-морских сил также принимали в ней активное участие. Так, например, 11 ноября 1940 г. группа самолётов-торпедоносцев в составе 21 самолёта Фэйри «Суордфиш», базировавшихся на авианосцах «Игл» и «Илластрисс», совершила налет на корабли итальянского флота в гавани Торенто. При этом был потоплен один линкор класса «Кавур», а другой линкор этого же класса («Литторио»), один крейсер и два эскадренных миноносца получили тяжелые повреждения.
28 марта 1941 г. самолёты-торпедоносцы Фэйри «Альбакор», действовавшие с авианосца «Формидебл», приняли активное участие в морском бою у мыса Матапан, в котором итальянский флот понес большие потери. Итальянский линкор «Витторио Венето» был тяжело поврежден, три крейсера и два эскадренных миноносца затонули.