В начале воины итальянский флот в Средиземном море значительно превосходил английский. Однако потери в кораблях настолько подорвали его боевую мощь, что после сражения у мыса Матапан он уже не представлял серьезной угрозы для англичан. С этих пор деятельность итальянских военных кораблей ограничивалась прикрытием морских конвоев, но и для этой цели их часто было недостаточно.
Не будь авиации, англичане не потопили бы немецкий линкор «Бисмарк». «Бисмарку» удалось скрыться от искавших его английских крейсеров, имевших радиолокационные поисковые станции. Английские самолёты-разведчики также потеряли из виду немецкий линкор. Однако 26 мая 1941 к «Бисмарк» был обнаружен летающей лодкой «Каталина» английского берегового командования, когда он находился на расстоянии всего 700 миль от Бреста, своего порта назначения. Не прошло и девяти часов, как самолёты-торпедоносцы Фэйри «Суордфиш» с авианосца «Арк-Ройял» атаковали «Бисмарк». Рулевое управление корабля было повреждено, линкор потерял маневренность и стал легкой добычей английского флота, состоявшего из нескольких крейсеров и двух линкоров.
Соединения авиации английских военно-морских сил участвовали в ряде крупных операций: в высадке союзников в Северо-Западной Африке (1942 г.), в овладении алжирскими аэродромами (1942 г.), в высадках десанта в Салерно (1943 г.) и Неттуно (1944 г.). Авиация военно-морских сил в течение всей войны наносила удары по морским конвоям держав оси в Средиземноморском бассейне.
Налеты на английские морские транспорты осуществлялись в основном бомбардировочными соединениями немецких военно-воздушных сил; деятельность немецкой морской авиации сводилась почти исключительно к воздушной разведке; в боевых действиях эта авиация принимала весьма незначительное участие. Действия немецких самолётов-торпедоносцев также ограничивались отдельными налетами на транспорты и корабли конвоев.
Основной задачей авиации итальянского флота также была воздушная разведка над районами моря. Однако итальянские самолёты-торпедоносцы действовали чрезвычайно активно и нанесли немалый ущерб английским транспортам в Средиземном море. Особенно хорошо зарекомендовал себя трехмоторный гидросамолёт Кант Z-506В.
Деятельность авиации военно-морских сил США была чрезвычайно многосторонней. Авиация не только вела борьбу с подводными лодками, охраняла побережье, производила разведку в интересах флота, но и участвовала в воздушной войне на Тихоокеанском театре. Появление бомбардировщиков дальнего действия Боинг В-29 «Суперфортресс» (первый боевой вылет 15 июня 1944 г.) несколько облегчило задачи авиации военно-морских сил США на Тихом океане. Самолёты В-29 могли совершать налеты на Японию с островных авиационных баз. Кроме того, американские авианосцы действовали не только в Тихом океане, но и в Атлантике и в Средиземном море.
Авиация японских военно-морских сил подобно морской авиации США несла основную тяжесть войны на Тихом океане до тех пор, пока фронт не придвинулся к Японии на расстояние, позволяющее использовать авиацию сухопутных войск.
Ход воздушной войны в зоне Тихого океана и на Дальнем Востоке несколько подробнее описывается в главе 34.
34. Воздушная война на дальнем востоке
На Дальнем Востоке, и особенно в зоне Тихого океана, авиация играла решающую роль во всех операциях сухопутных войск и военно-морских сил. Значение превосходства в воздухе для обеспечения боевых действий флота и успешного снабжения морским путем особенно отчетливо проявилось в войне на Тихом океане. Военно-морские силы, обладающие превосходством в воздухе, могут беспрепятственно маневрировать, в то время как их противник ограничен в своих действиях и теряет инициативу.
Основная цель настоящего труда заключается в том, чтобы описать возникновение и развитие самостоятельной стратегической воздушной войны. На Дальнем Востоке действия военно-воздушных сил имели решающее влияние на ход войны, однако здесь авиация в основном выполняла оперативно-тактические задачи. Поэтому ниже будут описаны только те боевые действия авиации, которые имели решающее или важное значение для всего хода войны в этой зоне, особенно для хода морской войны.
Война на Дальнем Востоке началась 7 декабря 1941 г. массированным воздушным налетом японской авиаций на военно-морскую базу США Пирл Харбор. Для проведения этого налета были выделены шесть авианосцев («Цуйкаку», «Сикаку», «Акаги», «Кага», «Сорю» и «Хируй»), группа прикрытия в составе легкого крейсера и девяти эскадренных миноносцев и группа поддержки в составе двух линкоров («Хией» и «Кирисима») и двух тяжелых крейсеров. В передовом охранении главных сил флота шли три подводные лодки. Кроме того, боевые корабли сопровождало восемь танкеров, организованных в две группы снабжения. Успех был полный. В порту Пирл-Харбор в то время находились восемь линкоров, два тяжелых крейсера, шесть легких крейсеров, 29 эскадренных миноносцев, пять подводных лодок, одна канонерская лодка, 19 минных заградителей и 24 вспомогательных судна. В результате бомбардировки три линкора («Аризона», «Калифорния» и «Вест Виргиния») затопили, четыре линкора («Невада», «Мэриленд», «Пенсильвания» и «Тенесси») и три легких крейсера («Елена», «Гонолула» и «Ралейг») получили тяжелые повреждения, один линкор («Оклахома») перевернулся. Кроме того, три крейсера и три вспомогательных судна получили тяжелые повреждения. Потери в людях достигли 2 086 человек убитых и тяжело раненых. Одновременно с налетом на корабли были проведены бомбардировки с воздуха аэродромов и находившихся на них самолётов. На американских аэродромах в то время находилось всего 304 самолёта всех типов, в том числе 180 истребителей, 98 самолётов не могли взлететь по разным причинам. Японская авиация уничтожила 188 самолётов на земле и в воздушных боях, что составляло около 57 % всех американских самолётов на аэродромах Гавайских островов. Кроме того, бомбардировками были разрушены сухие доки, ремонтные верфи и аэродромные сооружения, восстановление которых требовало известного времени.
Японцы потеряли только 29 самолётов (из общего количества 360 самолётов, участвовавших в налете). Всего было сброшено 138 690 кг бомб, в том числе на портовые сооружения и корабли – 92 500 кг и на аэродромы – 46 440 кг. Потери, понесенные тихоокеанским флотом США, фактически вывели его из строя на длительное время и позволили японцам захватить ряд важнейших позиций в Тихом океане. Однако американскому флоту еще повезло. Три авианосца, которые должны были прибыть в гавань Пирл-Харбор, задержанные в пути штормом, опоздали на 24 часа и таким образом избежали японской бомбардировки.
Через три дня после налета на Пирл-Харбор 10 декабря 1941 г. английскому дальневосточному флоту также был нанесен сокрушительный удар. Японские самолёты-торпедоносцы потопили оба английские линкора «Принц Уэльский» и «Рипалз». Потеря двух боевых единиц («Принц Уэльский» был одним из наиболее мощных линкоров английского флота) была неопровержимым доказательством того, что боевые корабли, не обеспеченные авиационным прикрытием в бою с авиацией противника, обречены на поражение.
Для того чтобы добиться перелома, американцы прежде всего должны были завоевать превосходство в воздухе. Наступательные операции против японских войск в оккупированных Японией районах были возможны только при условии, что авиация военно-морских сил США завоюет превосходство в воздухе, которое позволит ей обеспечить прикрытие американских военных кораблей и транспортов и проведение десантных операций (подготовительные бомбардировки позиций противника и непосредственная поддержка боевых действий десантных войск). Все десантные операции американцев, начиная с наиболее удаленных от Японии островов и кончая Филиппинами и Окинавой, проводились после предварительных массированных налетов бомбардировочной авиации и при мощной авиационной поддержке.
В войне на Тихом океане расстояния были слишком велики и не позволяли использовать авиацию, базировавшуюся на наземных аэродромах на островах. Поэтому решающим фактором в тихоокеанской кампании стали плавучие аэродромы – авианосцы. Роль авианосцев была особенно велика на первом этапе американского контрнаступления на Японию. Важнейшей задачей для обеих сторон в каждой операции была борьба с авианосцами противника.
Решающее значение в ходе войны на Тихом океане имели два морских сражения: в Коралловом море 7 и 8 мая 1942 г. и морской бой у о. Мидуэй 3 и 4 июня 1942 г. Эти сражения вызвали перелом в ходе войны.
Боевые действия флота в Коралловом море останутся истории войны как первое крупное морское сражение, исход которого был решен авианосной авиацией. Флоты вели бой, находясь вне зоны досягаемости корабельной артиллерии противника. Кроме авианосной авиации, в этом бою участвовали бомбардировщики 7-й воздушной армии США (Боинг В-17 «Фортресс» и Мартин В-26 «Мародер»), базировавшиеся на наземных аэродромах о. Мидуэй. Все же основная тяжесть боев легла на самолёты авианосцев «Йорктаун», «Энтерпрайз» и «Хорнет». 7 мая в морской битве в Коралловом море был потоплен японский авианосец «Сику». 18 мая у каждого из противников оставалось только по два авианосца. Оба японских авианосца были повреждены, а авианосец «Сикаку» получил даже тяжелые повреждения. Два американских авианосца также были повреждены: авианосец «Йорктаун» – слегка, а авианосец «Лесингтон» настолько серьезно, что американцы вынуждены были его затопить. В «Лесингтон» попали две торпеды и три бомбы.
Битва, у о. Мидуэй началась для американцев неудачно. Американские самолёты-разведчики обнаружили японский флот. С авианосца «Хорнет» взлетело 15 самолётов-торпедоносцев, но все они были сбиты. На японский флот были брошены самолёты-торпедоносцы с авианосцев «Энтерпрайз» и «Йорктаун», однако из вылетевших на выполнена боевого задания 41 самолёта вернулось только шесть. Эти тяжелые потери вскоре были возмещены. Американским пикирующим бомбардировщикам удалось совершить внезапный налет на три японских авианосца, почти не встретив сопротивления. В течение нескольких секунд японские авианосцы были выведены из строя: один затонул немедленно после атаки, другой был оставлен командой и затоплен самими японцами, третий был поврежден, а затем затоплен американской подводной лодкой. Американский авианосец «Йорктаун» также получил тяжелые повреждения, его пришлось взять на буксир. 7 июня авианосец был затоплен японской подводной лодкой.