– Мне, – стараясь говорить внятно, несмотря на, казалось, онемевший от усталости язык, сказала она, обернувшись к Джодоку и Адалю, – необходимо сходить, – неловко замялась она, – по нужде.
Казалось, оба старейшины не заподозрили ничего странного в ее просьбе и с легкостью дали свое согласие. Лишь Джодок попросил девушку далеко не отходить и сделать все как можно быстрее.
«Можешь не сомневаться», – устало подумала Йолинь, отходя от отряда на небольшое расстояние.
Стоило ей скрыться за ближайшим кустарником, как Йолинь склонилась к своему другу, открывая ему навстречу свой разум, надеясь, что ее поймут и у нее хватит сил объяснить Суми так, что он сумеет воспринять то, что она от него хочет. Порой она общалась с ним образами, но в основном это сводилось к тому, что она представляла, например, прыгающего зайца, предлагая ему тем самым отправиться на охоту. Такие картинки Суми легко улавливал и с радостью бросался прочь из дома. Но сейчас она хотела «говорить с ним предложениями», если к их способу общения было уместно такое сравнение. Сказать, что ей было страшно, не сказать ничего. Она понимала, что сегодня, пожалуй, она впервые за всю свою жизнь творит столько безумных и отчаянных поступков.
Она прикрыла глаза, представляя себя верхом на Суми. Она не воображала себя наездником, который бы гордо управлял огромным животным, скорее показывала, что она лежит на нем, словно у нее нет сил идти самостоятельно. Будто она ранена. На этой мысли Суми встревоженно лизнул ее щеку, принюхиваясь, словно проверяя, как такое может быть, если он этого не чувствует. Но Йолинь, собравшись из последних сил, показывала Суми, как они продолжают путь, незаметно уходя все дальше от тех людей, что были с ними. Пусть она не может сейчас идти с ним наравне, но он должен продолжать искать того, чей запах почувствовал на поляне. Это важно! Это нужно ей! Она вожак и это ее охота! Самая главная охота в жизни.
Резко разомкнув веки, которые, несмотря на ситуацию, буквально слипались, она выпрямилась и, чуть пошатнувшись, обошла Суми сбоку. Огромный белоснежный волк, измененный магией, которая пролилась в этих землях не одно столетие назад, он так вырос с момента их первой встречи. Пожалуй, только сейчас она по-настоящему начинала понимать, что Суми не просто зверь. Он по-своему разумное существо, к которому следует относиться как к равному. Стоило ей коснуться его загривка, как Суми опустился на землю, точно позволяя ей тем самым легко забраться на него, и тут же перед глазами принцессы возникло видение. Такое яркое, сотканное из каких-то невероятных цветов, четких запахов и образов. На этой картинке Йолинь сидела верхом на Суми, и они на огромной скорости преследовали убегающего светловолосого мужчину, в котором легко угадывались черты Рика. Он прыгал и петлял, точно заяц, но Суми в этом видении был такой огромный и ловкий, что легко догнал неуклюжего и медлительного мужчину, цапнул его за шкирку, и они уже вместе направлялись обратно, с добычей в зубах. Видение было пропитано самодовольством и гордостью, уверенностью в собственном превосходстве и пониманием того, что то, что важно для вожака – важнее всего для него.
Если бы Йолинь не была столь измотана, пожалуй, у нее бы ушел не один час, чтобы в полной мере осознать то чудо открытия, которое сейчас произошло. Кажется, она совсем не знает это создание, что сейчас сидит у ее ног. И, пожалуй, никого более волшебного и невероятного она еще не встречала за всю свою жизнь!
Несмело взобравшись на спину Суми, она даже не успела как-то воздействовать на него, как он осторожно поднялся и бесшумно, точно ночной ветер, устремился прочь от людей, что все еще ждали их возвращения.
Она никогда и представить себе не могла, что на спине Суми будет так спокойно, комфортно и удобно. А быть может, просто так устала, что стоило ей обнять животное за шею, а ее телу соприкоснуться с теплым мягким мехом, как покой и умиротворение легли на ее плечи, и она сама не поняла, как провалилась в глубокий сон. Точно упала на самое дно темного колодца, где не было ни тревог, ни забот. Лишь тьма и покой.
– Что она там делает? – раздраженно буркнул Адаль, даже не пытаясь скрыть свое раздражение.
Если бы не его брат, которому так нравились эти игры и непростые решения, то они уже давно бы вернулись, и неважно, чего хотела эта взбалмошная девчонка. То, что принцесса и впрямь была неравнодушна к Рику, Адаль не верил. Он знал такой тип женщин, и если они что-то и делали, то только во имя своих корыстных интересов. Вот и принцесса, скорее всего, не желала терять недавно обретенное положение жены Властителя и пыталась хотя бы таким мнимым героизмом найти себе сторонников. Да что уж говорить, одного нашла уже точно в лице его брата. Думается ему, что в сложившейся ситуации, весьма вероятно, что после непродолжительного траура его брат попытается прибрать молодую вдову к своим рукам… И даже себе самому Адаль не был в состоянии признаться, что эти ядовитые и желчные мысли в его голове, столь несвойственные его характеру, рождаются лишь потому, что он и сам хотел бы именно этого.
– Ты прав, слишком долго, – отозвался Джодок и решительно направился в ту сторону, куда отправилась принцесса.
Адаль последовал за братом, а уже всего через пару минут стало ясно, что ни принцессы, ни ее твари нет нигде поблизости. Как им удалось исчезнуть столь быстро и бесшумно, когда кругом сплошной лес, оставалось тайной, ответа на которую у них не было.
– Мы должны найти ее, – решительно заявил Джодок, отпуская с кончиков пальцев поисковое заклятье. – Глупая девчонка, – старший брат реагировал весьма эмоционально на пропажу принцессы. Что уж говорить, Адаль и сам едва сдерживался. – Мы не можем ее потерять!
Сейчас вся группа северян внимательно прислушивалась к разговору старейшин. И каждый из присутствующих в какой-то степени поддерживал их позицию, особенно после того, как стало понятно, в кого превратилась эта женщина. Да, подавляющее большинство признавало, что как человек аирчанка была отвратительнейшим из созданий. Порочная и жестокая ведьма, вот как большинство из них продолжало думать о ней. И, несмотря на то что некоторые начинали сомневаться в собственных суждениях, после того, что услышали и увидели на поляне и на собрании в доме Рика, но так или иначе этого было слишком мало, чтобы просто изменить свое мнение. И все же она была такой же, как они! Первая женщина, которую приняло Сердце! Вот что было ценно в ней. Рик погиб, этого не изменить. Но ее следовало вернуть. Она была нужна.
– Я ничего не чувствую! – раздраженно фыркнул Джодок, стоило его плетению вернуться к нему.
– Это невозможно, – неверяще посмотрел на него Адаль. Мужчина прекрасно знал способности брата, как и то, что тот мог найти иголку в стоге сена при помощи своего дара.
– Но это так, – сквозь зубы процедил мужчина. – Рядом с ней тварь, возможно, дело в ней, и она сбивает мои поисковики, я не знаю…
– Почему она ушла? – откинув прядь волос со лба, растерянно спросил Адаль.
– Потому, что поняла… – скорее сам себе ответил Джодок, обращаясь уже к людям, что были с ним: – Обыщите все вокруг. Пусть эта тварь и фонит так, что я не могу нацелить на нее свой поисковик, но по воздуху уж точно не летает! Мне нужен четкий след, они не могли далеко уйти!
Она никогда не могла и подумать, что непроглядная тьма может быть такой теплой, уютной, родной. Но сейчас, оказавшись во тьме, где не было никого и ничего, ни тварей, что приходили всякий раз, стоило ей закрыть глаза, ни таких ужасающих и пугающих чужих мыслей и эмоций, она впервые за долгое время просто растворилась во сне. Йолинь словно плыла, лежа на темном теплом облаке, где могла быть просто собой. Неизвестно, сколько еще она могла бы вот так продрейфовать в уютных объятиях тьмы, если бы на ее щеку не упала сперва одна грузная ледяная капля, затем другая. Девушка недовольно поморщилась и вытянула руку, отмахиваясь от того, что мешало ей так сладко спать. В этот самый момент восприятия принцессы коснулся странный звук, как если бы прогнулся тонкий металлический лист, а у нее над головой застучали капли дождя, сталкиваясь с непонятной преградой. Йолинь резко открыла глаза.
Она лежала на широкой спине Суми. Ей было тепло и хорошо. А над ними точно растянулся невидимый купол, по которому стекали грузные капли дождя. От подобного открытия она резко села и запрокинула голову, чтобы понять, что такое сейчас происходит.
Это было похоже, как если бы кто-то накрыл их с Суми огромной прозрачной полусферой! И, кажется, принцесса знала, кто это мог быть… В полной растерянности она посмотрела на собственные руки и вновь на получившуюся полусферу.
– Это просто… – шокированно переведя дыхание, она все же продолжила: – Охренеть, – вновь вспомнилось неродное, но такое емкое слово. – Охренеть, Суми, я – охренеть! – пролепетала она, не скрывая восторга от осознания того, на что теперь способна.
За пределами сферы лил настоящий ледяной ливень, но внутри на них не упало ни единой капли!
За открытием новых способностей она не сразу вспомнила, где они и что, собственно, тут делают! Но стоило ей немного прийти в себя, как пришло и понимание, что сейчас вовсе не время радоваться мелочам. Самое важное впереди! Интересно, как долго она спала? Сколько еще им предстоит пройти, прежде чем они окажутся у цели?
Она потянулась своим сознанием к Суми, чтобы попытаться проверить его самочувствие и то, что он ощущает. Это она проспала неизвестно сколько времени и чувствует себя так, точно провела в постели сутки, не меньше! Но Суми-то все это время был на ногах!
К удивлению Йолинь, ее друг казался полным сил и едва сдерживал собственные порывы пробежаться по лесу. Стоило ей коснуться его своим разумом, как он точно воспринял это как приглашение к беседе! Она была готова поклясться, что он словно ждал ее дозволения начать разговор. Тут же пришли образы, которые Йолинь не сразу смогла понять. Она видела лес глазами своего друга, и это было столь необычно, потрясающе ярко, четко, завораживающе. Ей, как человеку, для того, чтобы понимать