– А почему они должны с тобой что-то делать?
– Я опасна, – твердо заявила она. – Мой дар еще не раскрыт до конца, я сама себя порой не понимаю, но он уже может напугать…
Рик глубоко вздохнул, и его широкая ладонь накрыла ее щеку. Он смотрел на нее сверху вниз, и впервые Йолинь почувствовала себя ребенком рядом с ним. Вся та пропасть в их возрасте вдруг пролегла между ними сквозь его взгляд.
– Ты и правда пугающая, – тихо сказал он. – И как они, по-твоему, должны избавиться от тебя? – изогнув бровь, поинтересовался он. – Ты никак не можешь понять, как живет наше общество. Старейшины не наши правители, они скорее наши… наставники, что ли? Или надсмотрщики? Что-то в этом духе. Это моя земля, Грозовой Перевал мое царство, если хочешь, но если я, например, сойду с ума и начну творить бесчинства и одни боги ведают что еще, или умру, не оставив наследников, то Совет примет решение о наследовании моих земель или о моем свержении. Пока соблюден закон, у них нет права вмешиваться. Это все, точка. Ты моя жена, и, возможно, однажды я все-таки достану тебя из твоей раковины, и ты научишься полагаться на меня и не бояться никого и ничего, когда я с тобой. Но пока привыкай правильно ставить вопрос: что нас ждет, Рик? Что они с нами сделают? – слегка улыбнулся он. – А я тебе отвечу, что ждет нас много чего интересного, а они не предпримут ничего, пока я твой моч, – усмехнулся он.
– Но… ведь можно и не по закону, – пробормотала она, когда его указательный палец лег на ее губы.
– Можно, но не в твоем случае. Поверь мне, они захотят посмотреть, к чему все это приведет, и всегда можно договориться, чтобы показать перспективу, нужную нам. Просто доверься мне, хорошо?
Йолинь лишь коротко кивнула, почувствовав странное тепло в сердце. Точно сталь внутри нее, из которой был соткан весь ее характер, вдруг податливо видоизменилась. Она не стала слабой, но она нашла точку опоры. Она поверила.
– Значит, ты жив? – спросил Адаль, стоило двум старейшинам, Рику и Йолинь расположиться в кабинете Властителя.
– Значит, так, – просто ответил Рик.
– Хотелось бы подробностей этой истории, – подал голос Джодок.
Йолинь внутренне напряглась. Она сидела за круглым столом вместе с мужчинами и не знала, сколько можно им рассказывать. Почему-то внутренне она считала их врагами, и это заставляло ее чувствовать себя напряженной.
– Самая главная подробность заключается в том, что мы нашли гнездо. Твари развиваются, становятся более организованными и умными, потому нам стоит сосредоточить все усилия на том, чтобы уничтожить их логово до прихода зимы.
– И все же, – спросил Адаль, бросив холодный взгляд в сторону Йолинь, – твоя супруга сильно изменилась с того момента, как мы видели ее в последний раз. Мы чувствуем сформированный дар Властителя…
– Все так, а разве вы не знали, что так будет? – просто поинтересовался Рик.
На этот раз легкая улыбка заиграла на губах Джодока.
– Не совсем, – коротко ответил он.
– Нас это беспокоит, учитывая то, какой вред ею был причинен нашему народу в прошлом.
– Об этом стоило позаботиться прежде, чем проводить ритуал, разве нет? – в тон старейшине ответил Рик.
Они разговаривали о ней так, словно ее не было в этой комнате. Под столом Йолинь с силой сжала кулаки. Всю свою жизнь она была частью интерьера. При ней отец мог обсуждать ее, точно она была племенной кобылой. Ее братья могли потешаться над ней, и она не имела права возразить. Она больше не будет так жить!
– Мы хотим изучить то, что произошло с ней, – вновь заговорил Адаль.
Пожалуй, это было последней каплей для Йолинь. Так старательно убаюканная ею темная принцесса вдруг нежно коснулась ее волос. Она тихонько зашептала, что вместе они смогут избавиться от этих назойливых мух. Способ есть всегда, а момент найдется. Ее речи были сладки и желанны. Но так она не желала больше жить тоже.
– Нет, – скупо бросила она, прямо взглянув на светловолосого старейшину, вплетая в ответ свой дар.
Адаль едва удержался, чтобы не заерзать под этим тяжелым, испепеляюще-ледяным взглядом.
– Я не животное, чтобы вы могли меня «изучать». Хотите знать больше о том, что сделали, научитесь общаться со мной. Не желаете остаться погостить? – плотоядно улыбнулась она, пропитав свой вопрос животным ужасом, что испытывала сама при виде виргов.
– Мы подумаем, – против собственной воли нервно сглотнул Джодок.
– Подумайте, мы с мужем вас приглашаем, – немного шире улыбнулась она.
Вопреки тому, что теперь принцесса выглядела по-настоящему доброжелательной, пугала она от этого еще больше. Она понимала, что люди могут действовать агрессивно по отношению к тем, кого боятся, потому на уровне инстинктов вплетала эту эмоцию очень аккуратно, вместе с тем она точно вынимала интерес к себе из этих мужчин, раз и навсегда становясь для них кем-то не слишком-то и значительным. Со временем они окончательно потеряют к ней интерес. Странная уверенность в собственных силах пришла к ней в этот момент. Она все сделает правильно.
– В-возможно, – сам не зная отчего вдруг запнулся Адаль, – мы останемся, ненадолго…
Мужчина понимал, что их присутствие необходимо, чтобы решить проблему с найденным логовом виргов, но вот оставаться именно в доме Рика почему-то вдруг расхотелось. Он помнил, что еще совсем недавно принцесса казалась ему действительно притягательной, интересной. Она волновала его древнее сердце, но в то же самое время неимоверно раздражала. Черты ее лица, фигура, манера поведения, несколько дней назад он подмечал каждый ее жест. Но сейчас он не мог понять, что именно могло ему понравиться в ней. Она была просто женщиной с экзотической внешностью. Да, должно быть, именно в этом и была причина его влечения? И стоило измениться цвету ее волос, как изменилось и его отношение к ней. Она стала почти такой же, как все. То, что она приобрела дар Властителя, было, конечно, интересно, но по большому счету… Что эта глупая девчонка могла противопоставить целой стране? Избавиться от нее и выйти на открытый конфликт с Властителем Грозового Перевала? Оно того не стоило, тем более, судя по тому, как Рик смотрел на нее, он и впрямь был в ней заинтересован. А для таких, как они, это уже редкость. Адаль окончательно уверился в том, что гораздо проще будет присматривать за ней издалека, и если принцесса решит вдруг вылезти из собственной норы, то уж они-то найдут способ урезонить ее.
Джодок, в отличие от своего брата, видел немного больше. От природы тонко чувствующий мир вокруг, он порой подмечал то, что скрывалось от других. Вот и сейчас он смотрел на женщину, что сидела перед ним, понимая, что все эти перемены в их настроении и отношении к ней не просто так. Он заметил это еще с того самого дня, когда стал свидетелем того, как она говорила с людьми на собрании, в день, когда стало известно, что Рик пропал. В ее речи не было ничего особенного, но люди слушали и прислушивались к ней, истово веря, что она права. То, как она общалась с тварью, что служила теперь ей, будто преданный пес. Все это интересовало его. А еще он подмечал, как его интерес к Йолинь перестает быть столь острым. Он противился этому, пытался сохранить собственную заинтересованность, но как бы сильно ни старался, его эмоции притуплялись. В какой-то миг перед ним оказалось не самое удивительное создание, которое они только могли встретить на их земле, а обычная девушка и все, что могло показаться в ней любопытного – это необычный цвет волос вкупе со специфическими чертами лица. И, возможно, прими он тот факт, что так оно и есть, то уже завтра забыл бы о ее существовании. Но из последних сил он пытался уговорить самого себя, что им нужно знать о ней больше!
– Я распоряжусь приготовить для вас комнаты, – неожиданно в его мысли ворвался голос Рика. – Но предупреждаю сразу, это мой дом и манипуляции ни в свою сторону, ни в сторону моей жены я не потерплю. Да, Йолинь изменилась, и в этом ваша заслуга, как и то, что она теперь моя жена, и если вы и впрямь заботитесь о благосостоянии Севера, то вам лучше постараться найти иной способ удовлетворить свое любопытство. Она хозяйка в этом доме, и теперь и на ее плечи ляжет ответственность по защите Грозового Перевала. Женщины мы или мужчины, значения не имеет, если нас выбирает Сердце Севера. После того, как проблема с виргами будет устранена, мы прибудем к Сердцу, где Йолинь даст клятву Властителя. Считаю, этого более чем достаточно, чтобы развеять любые опасения на ее счет.
Признаться честно, Йолинь и забыла, что Рик может быть таким… властным, жестким, уверенным в себе. Она отвыкла от того, как может быть неуютно с ним, когда в нем говорит хозяин этого дома. Насколько ничтожным можно себя почувствовать от одной интонации его голоса. И то, как он говорил сейчас, не оставляло ни шанса на то, что этому мужчине возможно перечить.
Это же почувствовали и оба старейшины. Если они начнут дожимать эту ситуацию, то конфликт будет неизбежным. В свете сложившейся ситуации это было недопустимо. И потом, Рик и правда поставил их в такое положение, что им было нечего противопоставить ему. Клятву на Сердце Севера стали приносить после того, что сделал Ингвер, и фактически это делало невозможным для Властителей преступать законы Аранты. Своеобразная страховка от излишнего могущества Властителей, которая не делала из них рабов, но заставляла придерживаться определенного ряда правил. Если Йолинь принесет такую клятву, то у них не останется ни одного формального повода придраться к ней. Совершенное ею преступление уже не являлось таковым, поскольку решение о наказании в таком случае следовало принимать до того, как она стала женой одного из них.
– Раз так, – первым нарушил молчание Джодок, – то, пожалуй, нам стоит вернуться к этой теме уже после того, как мы разберемся с проблемой логова. Как ты там оказался? – спросил мужчина, задавая вопрос, который все еще оставался для него непонятным.
Невольно Йолинь напряглась. Она помн