– Молчать, собака! Снять с него рубаху! – вдруг приказал он и, подождав, распорядился: – Подними левую руку!
Немедленно ко мне затрусил абр, один из свиты или охраны. Я еще не мог различать их. Он заглянул мне под мышку и, повернувшись, объявил:
– Клеймо на месте.
– Ты, собака, трижды преступник. Ты преступник из-за неуважения к Богу, преступник, потому что клеймен собачьим клеймом, и, в-третьих, потому что первые два довода на самом деле излишни. Ты ответишь за свою богопротивную природу. И немедленно.
Собственно, подумал я, он руководствуется правилом любого правителя: ты виноват, потому что я убежден в твоей вине. Остальное прилагается. Беседа наша была чем угодно, только не попыткой поиска справедливости. Я виноват, потому что я – человек.
– Ты хочешь убить меня? – спросил я.
– Я? Нет. Это Бог-Император этого хочет.
– Ты нарушаешь его волю.
– Тебе ли, не верящему в божественность Создателя, рассуждать о его воле!
– Я не говорил, что не верю. Я говорил, что образ Бога стареет вместе с людьми.
– Это ересь. И я уверен, только люди способны на подобное богохульство. Вы порождение дьявола.
– Люди созданы по образу и подобию Бога. Вы видели Бога-Императора, он похож на нас, а не на вас.
– Пускай похожи, но не значит богоравны. Бог, создавая вас без всякого оружия, вложил в вас инстинкт убийц. Вы обречены вести постоянную войну, потому что обязаны защищать свою собственность, без которой вы слабее лани, – у той хоть копыто есть, чтобы ударить. Поэтому вы такие злобные, Подлые, жестокие и враги всего, что живет. Вы – убийцы. И сейчас мы посмотрим, как ты сможешь убить. Если сможешь, – добавил он.
После некоторого шевеления, суеты и взволнованных криков привели абра. Я смотрел, как тот снимает с себя одежду. То же сделали со мной. Нас поставили перед вождем. Мы стояли рядом; он был
сантиметров на тридцать выше меня, а ведь и я не маленький, почти метр девяносто.
Я впервые видел голого абра. Вся передняя часть тела – живот, горло, ноги были покрыты желтоватой мелкой чешуей. Все остальные атрибуты были как у людей. Только член прятался в общую кожистую сумку. Абр был мускулист и, вероятно, чудовищно силен. Впрочем, будучи намного меньше, я имел более внушительные на вид мышцы: полуторная тяжесть Урана сделала меня похожим на ярмарочного силача.
– Вот мы посмотрим, что ты сможешь сделать без оружия. Я хочу, чтобы тебе отрывали по очереди руки и ноги. Голову он оторвет тебе в последнюю очередь. Что же вы ждете? А ну-ка, начали, – распорядился вождь.
Оказавшись напротив абра, который выставил руки перед собой, напряг все мышцы и мгновенно сделался в два раза толще, я испытал сильнейшее раздражение, скорее даже ярость. А направлена она была, как это ни странно (впрочем, почему странно? естественно…), против Бога-Императора, допустившего этот забавлявший, видно, его бардак. Мне надоело на своей шкуре испытывать упущения Всевышнего. Мои мысли прервал абр, метнувшийся ко мне с громким ревом, который, я думаю, помогал ему вселять ужас в сердца будущих жертв
Он сделал мне подножку, но я быстро вскочил и, не выпрямляясь, схватил его за жесткие лодыжки и рванул. Не ожидавший этого абр потерял опору, тяжело рухнул спиной на утоптанную траву и, не вставая, сумел попасть ногой мне в грудь.
Я отлетел в сторону, и пока восстанавливал равновесие, он уже надвинулся на меня.
На этот раз ему удалось схватить мою левую руку; повернувшись спиной, он зажал ее под мышкой. Видимо, выполняя приказ хозяина, он хотел оторвать мне руку. Я схватил его за шею правой рукой, но чтобы удавить его, мне просто не хватало роста. Он все сильнее, и одновременно выкручивая, тянул мою руку. Я было попытался зацепиться между его ног, но не смог. От беспомощности я пришел в ярость и тут же сумел бросить его через левое бедро. Он в полете отпустил мою руку и, кувыркаясь, полетел в сторону вождя. Слуги остановили и отбросили его ко мне.
Я ногой ударил его в живот, но он поймал мою ступню и вывернул. Спасая связки, я упал на руки лицом вниз и свободной ногой лягнул его в челюсть. Он еще не опомнился, как я прыгнул ему на спину и схватил одной рукой за шею сзади, а второй обхватил его ниже подбородка. Ноги я заплел на его ребрах и сжал что есть силы. Мне показалось, кости его захрустели. Он взревел, закинул руки назад, схватил меня за голову и попытался бросить вперед. Я удержался, и тогда он сделал кувырок вперед, приземлившись всей своей тушей на меня. На мгновение я потерял сознание, но все равно захвата не разжал.
– Кончай с ним! – Я узнал раздраженный голос их вождя.
Приказ, разумеется, был моему противнику, но исполнил его я. Не знаю что, его ребра или хрящи горла поддались раньше? Я уловил хруст – здесь, там, – зверь на мне задергался, мощные рывки участились и перешли в мелкое трепыханье.
Я еще некоторое время для гарантии вжимал обломки ребер во внутренностях и наконец выбрался.
Я медленно встал и повернулся к юрте. Вождь и его свита, кажется, значительно выросшая, стояли возле входа.
Я сделал шаг в их направлении, и свита стала полукругом, расходясь по обе стороны. Пасти у всех были открыты. Они выставили копья и мечи…
Сделав несколько шагов вперед, я почувствовал, что земля вокруг меня завертелась, и внезапно наступила темнота…
19МЕНЯ СНИМАЮТ С КРЕСТА
Синее небо от зноя начало бледнеть. Солнце зависло в вышине и пекло, мучило и этот мир, и обнаженного меня. Я лежал спиной на высокой горе вещей и припасов, сваленных на длинной, как баржа, телеге. Где-то внизу пронзительно скрипели медленно проворачивающиеся колесные оси, а дальше, вокруг, свистели сурки, попискивали, едва перекрывая треск кузнечиков, птицы в траве, а еще, откуда-то недалеко, может из скрытой балки, где протекал ручей, самозабвенно орали лягушки. И как же пьяно пахли травы!..
Я лежал на толстом деревянном кресте, распятый и, к счастью, неприбитый. С точки зрения абров, мне послали медленную жуткую смерть, и если бы я не пререкался с вождем Арсуном, смерть от заражения крови быстро и без мучений настигла бы меня. Предпочитая надеяться до самого конца, я не жалел о предстоящих мучениях.
Вверху кругами плавал беркут, высматривая лису, или волка, или зайца, полуденный зной прятал добычу.
Телега остановилась. Мой крест стащили с тележной горы и прислонили к колесу высотой с меня самого. Площадка для ног делала стояние на кресте вполне удобным. Я знал, что человек способен выдержать на солнце до трех суток. Мой крест уже волокли трое абров, а длинный конец чертил в траве не скоро стиравшуюся борозду.
Юрта вождя уже стояла на холме, и рядом со входом, несколько в стороне, врыли мой крест. Я с высоты трех-четырех метров мог видеть почти все.
Далеко, за рекой вышка в городище чадила черной ниткой дыма, дозорные Ставра упреждали своих.
Огромная толпа абров скопилась километрах в трех от берега и метрах в шестистах от моего холма. Абры не придерживались строя, стояли кто где придется, но все равно я определил их число тысяч в двадцать пять.
В километре от пестрой толпы крокодилолюдей стояли воины Ставра, разительно отличаясь от врагов. Было их мало, стояли темной молчаливой стеной и смотрели и ждали. В войске абров гудели рожки сотников, орали десятники, пели флейты – командиры пытались навести какой-то порядок, но внимание всех было поглощено ожиданием и чистым полем, где вдруг показался человек на коне.
Он рысью неторопливо преодолел половину расстояния до абров и остановился, подняв копье. Он вызывал на поединок. В толпе разукрашенных пестрыми доспехами абров замелькали розовые пасти, от волнения многие забывали захлопнуть челюсти.
Наконец, раздвинув толпу, выехал верховой абр и быстро стал приближаться к врагу, незаметно забирая вправо, чтобы хоть немного, но иметь солнце за спиной – пусть слепит глаза человеку Противник не возражал, и когда оба бойца, маневрируя, оказались ближе, я узнал человека – Кочетов, обряженный в простой кожаный доспех с железным шлемом на голове.
Абр сиял полированной красной медью лат. Опущенное забрало шлема легло длинным рылом на верхнюю челюсть, издали превратив бойца в огромное насекомое. Вместе с лорком абр на добрый метр превышал своего противника и казался громадным страшным муравьем.
Противники наклонили копья и разом прыгнули с места. Абр на ходу бросил на левую руку щит, у Семена он так и остался за спиной. Почему?
Когда до сближения оставалось метров двадцать и сравнение обоих бойцов стало особенно не в пользу человека, он неожиданно метнул копье вперед. Скорость обоих всадников и броска сложились; копье вмиг преодолело расстояние и вонзилось в шею лорка
Абры подняли жуткий вой, повсюду размахивали знаменами и значками на длинных древках. Успокоились, только увидев, что абр не пострадал; замедлив бег, лорк скоро упал, всадник ловко соскочил с седла, выхватил меч и поспешил к тут же спешившемуся человеку.
Семен почему-то не вытащил меч, а копошился в сумке. Я не мог понять, что он делает. И только увидев, что он раскручивает ремень над головой, догадался – праща.
Абр, наверное, не знал о таком оружии. Он замедлил шаг, вновь поспешил, и тут камень с такой силой ударил его в голову, что, видимо, плохо закрепленный шлем слетел с головы.
Собравшись бросить второй камень, Кочетов вдруг передумал и вытащил меч. Возможно, от излишней самоуверенности он так и не воспользовался щитом, а просто пошел к абру.
Широкое поле, высокое небо. У входа в юрту на переносном троне сидел вождь абров Арсун. Для него, как и для всех абров здесь, на поле был только абр, для людей – только человек.
Бойцы сшиблись: лязг, треск, что-то мелькнуло, и Кочетов отступил, давая всем увидеть чисто срезанные у основания челюсти… Обрубки приоткрылись, чтобы выпустить тоскливый рев, и тут же все кончилось, – Кочетов снизу вверх срубил остатки головы врага.
Взметнув тело убитого врага перед седлом, Кочетов уже скакал к своим. Ему кричали, славили, хвалили. Если латы подойдут – хорошо, нет – обменяет на другие.