Слова Танкреда попали в цель, его пламенная речь воодушевила людей. Те, кто только что согнулся от усталости, распрямлялись, сидевшие поднимались. Взгляды обретали жесткость, руки сжимались на оружии. Танкред перестал расхаживать и остановился перед ними:
– Мы атакуем трусов! Мы взберемся по склонам прямо к ним! Обрушимся на жалких слабаков, как рой яростных шершней!
– Пока мы долезем до вершины, они нас всех сметут! – встрял Арделион.
– Они так или иначе это сделают, если мы останемся внизу. По крайней мере, если мы поднимемся им навстречу, у тех, кто сумеет добраться, будет время добавить кое-кого из них к списку своих охотничьих трофеев. Может, мы и проиграем эти учения, зато все запомнят, что значит поймать в ловушку семьдесят восьмое!
Если прежде, до трагедии, Льето впитывал бы каждое слово, то сейчас он, вяло вглядываясь в пустоту, держался в стороне. Его брат, с хмурым озабоченным лицом, покачивал головой в знак неодобрения. Он хотел было охладить пыл своего командира:
– Мой лейтенант, я не уверен, что…
Не дав ему закончить фразу, Танкред закричал, обращаясь к своим людям:
– Milites Christi! Вы со мной? Готовы ли вы раздавить врага в самом его гнезде? Полны ли вы решимости показать тем, кто придумал эту тренировку, из какого металла выкованы люди семьдесят восьмого?
После каждой фразы, отчеканенной Танкредом, все подразделение как один человек скандировало:
– Да, командир!
Удовлетворенный, Танкред повернулся к проходу, через который им предстояло двинуться в последний бой. Ему удалось воодушевить свое подразделение, чтобы оно мужественно последовало за ним в это заведомо проигранное сражение.
Наверху 34-е подразделение уже добрых четверть часа поджидало, когда же 78-е снова выползет из своего импровизированного убежища в глубине расщелины. Голландский офицер лейтенант Ван Низан, который пришел с небольшим контингентом, посланным безвестным сеньором с низовий Рейна, уже начал подумывать о том, чтобы продвинуться дальше по хребту и напасть на них с тыла. Но слава, которая шла о подразделении Танкреда, заставляла его колебаться. Кто знает, какие ловушки способен подстроить этот человек своим противникам даже в таком неблагоприятном положении?
Двумя часами раньше, когда тренировка только началась и ему передали сводные данные о позиции 78-го, он невольно дернулся от удивления, увидев, какое огромное преимущество предоставил ему офицер-разработчик. От легкого укола чувства вины он даже ощутил спазм в желудке. Однако профессионализм быстро взял верх; он здесь, чтобы уничтожить подразделение противника, и именно это он и постарается сделать. К тому же мысль, что он станет первым, кто разгромит 78-е, была ему по вкусу. Конечно, полученная в подобных условиях победа не принесет ему бессмертной славы, но добиться любой победы над Танкредом Тарентским все равно редкая удача, от которой грех отказываться.
И все же ладони Ван Низана немного вспотели. Какого черта они засели там в своей расщелине? Что хотят выгадать? Если только они не придумали какой-нибудь выход из тупика, который ему самому не пришел в голову. По слухам, этот нормандец способен на все. Ван Низан прекрасно понимал, что репутация противника парализует его и мешает проявить инициативу. Однако представился уж слишком удобный случай. Достаточно послать небольшую группу атаковать с тыла, и те вылезут прямо под их огонь. Он знал, что уже слишком затянул время, и решил попробовать этот маневр, ничего больше не дожидаясь. Повернулся к своему наводчику, собираясь спросить об оптимальном маршруте.
В этот момент на дне долины разразилась стрельба из Т-фарадов. Люди 34-го тут же ответили. Ван Низан бросился плашмя на землю и торопливо пополз к краю хребта, где сидели в засаде его солдаты. Глаза у него округлились от удивления, когда он увидел, что вытворяют люди Танкреда.
– Это еще что за бардак? Они спятили!
Единственными звуками в шаре наблюдательного центра было легкое пощелкивание пультовиков, которые вели постоянное наблюдение и регулировку запрограммированных событий – метео и прочих – внутри купола. Чтобы не мешать им, офицеры переговаривались шепотом.
После завершения первой вылазки Годфруа обменивался мнениями кое с кем из присутствующих военных относительно возможностей, которые еще оставались у подразделения 78 П/К, чтобы выбраться из столь затруднительного положения. Все неизменно сходились на том, что у людей Танкреда нет ни малейшего шанса выйти победителями.
Внезапно их окликнул капитан военно-воздушных сил:
– Кажется, они что-то задумали!
Годфруа перенес внимание на внутренность купола, где его ждало странное зрелище. Все люди из 78-го подразделения с воинственными криками выскакивали из укрытий и, карабкаясь по склону долины, кидались прямо на врага.
Поняв цель маневра, капитан воздушных сил поднес руку ко лбу и воскликнул:
– Боже, какое безумие! Это будет верная бойня! Этот лейтенант настоящий псих.
Годфруа Бульонский застыл, внимательно наблюдая за сценой:
– Насчет психа – не уверен. А вот храбрец – это точно.
– В АТАКУ! – ревет Танкред своим мощным голосом. – В АТАКУ!
Все 78-е подразделение бросается вперед.
Солдаты бегом огибают скалистые преграды, которые раньше служили им прикрытием, чтобы как можно шире рассеяться по узкому плато, каким является дно впадины. Главное – не создавать групповую цель, прежде чем они успеют добраться до обрывистого склона долины. Всего пятьдесят метров отделяют их от начала подъема. И все же четыре человека падают, не сумев добежать.
Наконец они оказываются у склона и бросаются на приступ, испуская воинственные крики. Ситуация, похоже, складывается благоприятно для подразделения Ван Низана, потому что его противникам трудно карабкаться по очень крутому откосу, оскальзываясь на камнях и оставляя оружие висеть на ремне, чтобы помогать себе руками на самых сложных подъемах. И в то же время скалы дают им больше укрытий, чем в глубине теснины, позволяя некоторым отстреливаться, пока другие продолжают подъем.
Задыхаясь от усилий, окруженный своими людьми Танкред изо всех сил лезет вверх, как вдруг замечает потрескивание искр очереди Т-фарад, приближающейся к солдату справа, тремя метрами выше его. Тогда он напрягает мускулы бедер, прыгает на ничего не замечающего парня и сбивает его левым плечом. Оба откатываются на несколько метров, по пути несколько раз жестко натыкаясь на камни. Солдат кричит от боли, но он цел. Не теряя времени на выслушивание того, что он говорит, Танкред мгновенно поднимается и с новой энергией начинает подъем. Адреналин, захлестнувший его организм, позволяет не чувствовать боли и удесятеряет силы. Выстрел попадает в камень рядом с его головой, он падает, перекатывается, в свою очередь выпускает очередь в том направлении, не зная, попал ли в цель.
Повсюду вокруг него солдаты 78-го продолжают карабкаться, как бешеная свора, с воплями преодолевая препятствия. Эффект неожиданности уже рассеялся, стрельба с гребня делается более организованной, и попаданий становится больше. Танкред пока не может прикинуть, сколько его людей убито, но знает, что до вершины хребта доберутся немногие. Он быстро оглядывается, ища Льето. Молодой класс Три находится метрах в тридцати, в первых рядах. Как всегда, усталость над ним не властна; он преодолевает склон большими шагами, поливая гребень разрядами Т-фарад и не забывая продвигаться зигзагами, чтобы не представлять собой легкую цель.
Сделав глубокий вдох, Танкред снова кидается вперед, едва не поскальзывается на мокром от дождя камне, сохраняет равновесие, упершись другой ногой в скалу, и с воплем, как и его люди, устремляется дальше.
Энгельберт следует общему движению в последнем ряду, свернув экран dirSat, чтобы освободить руки для оружия. Таким образом он оказывает огневую поддержку наиболее подставленным бойцам, изводя противника круговой стрельбой. Шансов задеть кого-то у него крайне мало, но его роль заключается скорее в том, чтобы мешать подразделению противника, чем в сокращении его личного состава.
К исходу двадцати минут отчаянной атаки остатки 78-го достигают наконец гребня. Их всего шестнадцать.
Начинается жестокая схватка. Люди кидаются друг на друга, катаются по грязи в жестких объятиях, пытаясь отвести ствол, опасно приближающийся к их боку или голове; одни сражаются, чтобы отвоевать несколько метров земли, другие, чтобы сохранить их за собой.
Лейтенант Ван Низан пребывает в полной растерянности. Как столь простая для его подразделения ситуация могла так быстро обернуться полным хаосом? Несколько минут назад его люди еще спокойно разряжали свое оружие по целям внизу, как на стенде в тире, а теперь они вынуждены ввязаться в куда более опасную рукопашную. Даже если это не помешает им победить, Ван Низан знает, что они потеряют много баллов.
Но прежде всего он чувствует себя униженным. Он не должен был столько ждать, прежде чем начать окружение. Он знает, что принять решение ему помешала репутация Танкреда, и это приводит его в ярость. К дьяволу этого человека и его невозможные тактики! Ни один вменяемый солдат не пошел бы в атаку на гребень! Никто не мог предвидеть ничего подобного.
И тут вдруг этот несносный неприятель появляется собственной персоной, преодолев последние метры склона в боевом раже. Он перепрыгивает со скалы на скалу, разряжая свое оружие в солдат 34-го, как в простые картонные мишени, и без всякого видимого усилия уворачиваясь от ударов и выстрелов. Схватка преображает его. Некоторые даже перестают сражаться, глядя, как он перемещается по полю боя, потрясенные видом этого человека, рядом с которым остальные кажутся неловкими и тяжеловесными.
Вне себя от ярости, Ван Низан кидается к Танкреду, твердо намереваясь во что бы то ни стало остановить его. Он стремглав бежит, чтобы сбить противника с траектории движения, огибает большую глыбу, на краткий момент скрывающую его от врага, и снова появляется с другой стороны, понимая, что Танкред до сих пор не заметил его маневра. Ван Низан прицеливается и выпускает длинную очередь. Но тот передвигается слишком быстро, и снопы искр разбиваются о камни вокруг него, а разряды Т-фарад так и не попадают в цель. Какой-то солдат из 34-го, оказавшийся б