Льето, которому надоело ждать, когда же начнется настоящая тренировка, тихо спросил Танкреда:
– Лейтенант, а в чем на самом деле цель этого маневра?
Танкред через плечо подмигнул ему:
– Простое физическое упражнение. Я не стал говорить об этом остальным, чтобы они держались начеку, но мы так и будем долгими часами нарезать круги, чтобы привыкнуть к таким условиям.
– Ишь ты, тихушник.
По правде говоря, Танкред сам выбрал это упражнение, потому что сегодня у него душа не лежала сражаться. Слишком много мыслей вертелось в голове, чтобы он мог сосредоточиться на стратегии.
После их такого важного для обоих разговора с Альбериком прошло уже две недели. С тех пор они виделись всего однажды, но он думал об этом каждый день. Молодой бесшипник стал для него ключом к целому миру новых идей. Если они подружатся, у Танкреда наконец появится кто-то, с кем можно поделиться своими столь нестандартными мыслями об обществе, не боясь шокировать, а скорее опасаясь быть шокированным самому. А главное, он больше не одинок в своих поисках правды. Оказывается, есть и другие, кто, пусть и по иным причинам, не желает покорно возвращаться в овчарню.
Они снова встретились два дня назад, чтобы обменяться последними новостями. Толпа на Центральной аллее в часы пик обеспечила им необходимую анонимность. Альберик был очень возбужден: его товарищи только что обнаружили, где Косола хранил свои записи. По его словам, потребуется время, прежде чем куча исписанных каракулями листков и блокнотов откроет свои секреты, но это позволит спасти бо́льшую часть работы, проделанной их другом.
– Масса беспорядочно записанных имен, обрывки фраз; он и подумать не мог, что это будет читать кто-то, кроме него, поэтому и не старался писать разборчиво. Но я уверен, что мы найдем там кое-что полезное.
Но самое главное для Танкреда касалось, конечно же, Вивианы. В своих изысканиях Альберик, как это часто бывало, задействовал сеть бесшипников. На борту каждый насильно мобилизованный, принимал он активное участие в сопротивлении или нет, считал своим долгом помогать «Метатрону Отступнику». А учитывая, что практически ни один военный сектор не обходился без бесшипников, Сеть располагала внушительными возможностями.
А в данном случае, как объяснил Альберик, ему и искать-то особенно не пришлось, достаточно было зайти в Инфокосм Нод-2.
– Я просто незаметно дрейфовал по потокам данных до сектора управления энергией. Во время моего отсутствия за моим полем приглядывал мой друг Паскаль, на случай если как раз в тот момент возникнет термическая неполадка, но этого не случилось. Я смог через промежуточного аватара целых полчаса пообщаться с коллегами из энергетики.
Танкред понимал не все из биокомпьютерного жаргона, но терпеливо слушал. По всей видимости, Альберик был страстно увлечен своей профессией.
– Они провели поиск по датам, по секторам и по пиковым значениям напряжения, но ничего не нашли. И в ту ночь, и даже в предыдущие в секторе прачечных или в соседних не обнаружено никаких отклонений, и в реестре аномальных напряжений за весь тот период тоже тишь да гладь. Разве что несколько коротких замыканий в локальных предохранителях, но ничего похожего на масштаб, указанный военной полицией.
Новость нисколько не удивила Танкреда, но оставила его неудовлетворенным. Альберик не сообщил ничего, чего бы он уже не знал. Однако тот добавил:
– В конце концов я сделал то, с чего следовало бы начать. Ведь я все-таки пультовик теплообмена! Я проверил аномалии температур. И нашел. В ту ночь в месте, где твоя подруга встретила свою смерть, был зарегистрирован температурный пик в 1683 градуса, продержавшийся семнадцать секунд. Этого времени хватило, чтобы бедняжка превратилась в головешку. Не знаю, как Испепелитель умудряется вот так сжигать своих жертв, но можешь быть уверен, что Вивиана была убита мощным электрическим разрядом именно там, где вы ее обнаружили, и без всякого короткого замыкания.
Если у Танкреда и оставались какие-то сомнения, в этот момент они исчезли. Военная полиция просто-напросто замяла дело.
Он найдет Испепелителя и заставит заплатить за его преступления.
Подразделение продвигалось все медленнее, с трудом продираясь через покрытые жилистым мхом корни и растущие из тины липкие лианы. Заметив, что Танкред целиком ушел в свои мысли, Льето хранил молчание. Он сосредоточился на ходьбе, чтобы по оплошности не попасть ногой в водяную яму. Внезапно что-то в переплетении ветвей чуть дальше по ходу их движения привлекло его внимание.
Встревожил ли его какой-то шум или подозрительное колыхание? В тот момент он не мог бы сказать, но интуиция призывала к бдительности. Он с пристальным вниманием всмотрелся в сумрачный подлесок, стараясь обнаружить аномальную деталь. Неужели Танкред водит меня за нос? – спросил себя он. Может, это не просто упражнение? Может, он решил проверить меня на вшивость?
Потревожив листву, шумно взлетела птица. Льето нахмурился. Не говоря ни слова, он не сводил глаз с той точки в десяти метрах от них, прислушиваясь к малейшему подозрительному звуку. Но тяжелое дыхание с трудом передвигающихся позади людей мешало ему что-либо расслышать. Танкред шел метрах в пяти-шести перед ним. Сам не зная зачем, Льето ускорил шаг, чтобы догнать его. Он был почти рядом, когда взлетела вторая птица. Льето схватился за висящее на перевязи у него за спиной оружие.
– Лейтенант? – позвал он самым невыразительным тоном.
Не останавливаясь, Танкред на ходу обернулся к нему, но Льето не смотрел на него. Он не отрываясь вглядывался во тьму между ветвями, откуда одна за другой выпорхнули две птицы.
– Лейтенант, мне кажется… – начал он.
Его прервал громкий треск и последовавший за ним скрип или скрежет. Похоже на звук лопнувшей струны. Из листвы на полной скорости вылетел подвешенный на множестве привязанных где-то очень высоко и скрытых ветвями лиан огромный ствол. Льето потребовалась всего секунда, чтобы понять, что Танкред находится прямо на линии движения этого тарана. Тогда он изо всех сил рванулся вперед и толкнул командира в бок, заставив отлететь на несколько метров вперед и приземлиться в куче брызг. Но слишком поздно заметил, что плохо рассчитал собственную траекторию.
Огромная масса ствола со всего размаха ударила его, штопором ввинтив в воздух; несколько раз перевернувшись, он упал в тину. А таран закончил свой бешеный полет напротив, с чудовищным треском искрошив попавшиеся на пути деревья.
Ряды солдат на несколько секунд охватила паника: люди не понимали, является ли это частью тренировки, или же возникла реальная проблема. Некоторые наугад стреляли из винтовок Т-фарад в сторону леса. Танкред поднялся на ноги и тут же увидел лежащего в нескольких метрах от него Льето и расплывающуюся вокруг его тела лужу крови.
– Код А! Аварийная остановка тренировки! – заорал он в свой микрофон. – Аварийная остановка!
Не дожидаясь ответа, он бросился к другу. Симуляция немедленно прервалась. Солнце потухло, а желтоватые болотные туманы постепенно втянулись в вентиляционные отверстия. Зажглись прожекторы, высветив металлический купол на девяностометровой высоте.
– Что происходит? – раздался в громкоговорителе крик отвечающего за учения наблюдателя. – Пусть командир немедленно свяжется со мной!
Опустившись на колени, Танкред осторожно приподнял утонувшую в грязи голову Льето. Изо рта у того текла кровь.
– Льето! Льето! Господи, ты меня слышишь? Ответь, друг! Ты меня слышишь?
Льето поморгал и едва слышно спросил:
– Что… случилось?
Большой алый пузырь тут же возник у него во рту, и он закашлялся.
– Не двигайся, друг, сейчас мы тебе поможем! – проговорил Танкред. – Главное, не пытайся двигаться! – Потом он прокричал в микрофон: – Медиков сюда! Шевелитесь, черт побери, это срочно!
В этот момент, увязая в грязи, подоспел Энгельберт. Когда он увидел лежащего в луже крови брата, его лицо побелело. Он рухнул на колени рядом с ним:
– Брат! Что с тобой? О мой брат! Главное, только не двигайся, все будет хорошо.
На грани беспамятства Льето бормотал что-то нечленораздельное.
– Бригада медиков на подходе! – закричал Юбер. – Расступитесь, пропустите врачей!
– Держись, братишка, – проговорил Энгельберт сдавленным от волнения голосом.
Он взял Льето за руку и держал, пока кто-то не высвободил ее, чтобы медики могли делать свою работу.
Тогда он взглянул на Танкреда, и взгляд его был мрачен.
Когда я проник в запретную зону Инфокосма, у меня перехватило горло.
Пульс резко ускорился, и я постарался выровнять дыхание, чтобы никто не заметил моего странного стресса. У подключенного пультовика нет никаких причин паниковать, если он просто выполняет свою работу.
Два дня назад в разговоре с «сочувствующими» Сети всплыл старый слух – загадочная смерть бесшипников, которые работали на «Святом Михаиле» планировщиками-наладчиками. Как часто бывало, сначала я решил, что все это очередная ерунда, стихийная выдумка коллективного воображения. Однако в ходе разговора эта история возбудила мой интерес до такой степени, что я решил провести собственное небольшое расследование. В конце концов, достаточно заглянуть в реестры бесшипников, хранящиеся в Нод-2.
Единственная загвоздка заключалась в том, что эти файлы, разумеется, находились в охраняемой зоне Инфокосма, куда бесшипники доступа не имели. Конечно, это не так опасно, как сверхсекретные черные зоны, но все равно, если бы меня засекли в охраняемой зоне, наказание наверняка было бы суровым. Однако в рядах Сети талантов хватает, и я знал, к кому обратиться, чтобы найти выход: к Клотильде Вожерлен.
Клотильда была одной из немногих женщин-пультовиков в биоСтрукте «Святого Михаила». Она слыла гениальным программистом, а заодно и одной из самых ярых активисток «Метатрона Отступника». Ей понадобилось всего несколько часов, чтобы хакнуть программу и обеспечить мне возможность проникнуть в охраняемую зону таким образом, чтобы все тревожные сигналы пульта не затрезвонили в ушах Харберта.