И тут я это увидел.
На одной из актиний развились волоски нового вида. Тоньше остальных, они пронизывали пустоты в других узлах и разрастались во всех направлениях. С теми примитивными инструментами, которыми я сейчас располагал, невозможно было узнать, куда они идут. Но они были здесь!
– Что же могло породить их? – вслух подумал я.
Едва я сформулировал вопрос, как в голове вспыхнул ответ:
– Переход Рёмера! Мутации во время прохода через туннель!
Если я попал в точку, это было важное открытие. Однако я не имел ни малейшего намерения поделиться им с властями. С какой стати делать такой подарок этой клике сволочей? И потом, однажды оно могло пригодиться Сети.
Какова бы ни была их природа, спонтанные ответвления представляли собой новое поле исследований в биоинформатике. Хотя они составляли неотъемлемую часть Нод-2, контролировать их с пульта было невозможно. В сущности, с информационной точки зрения их вообще не существовало. Однако они были здесь, перед моими глазами, и медленно колыхались в волнах органического супа, в который были погружены.
Я сделал несколько снимков, потом отсоединил микроскоп и закрыл люк. Если я хотел успеть совершить свою тайную вылазку, задерживаться нельзя. В любом случае у меня накопилось достаточно данных для отчета – естественно, без упоминаний о моей теории появления новых ответвлений. Я поспешно вылез из трубы и сверился с мессенджером, чтобы найти самую короткую дорогу в сектор L.
По пути я послал человеку, которого искал, текстовое сообщение, предупредив о своем скором появлении и посоветовав найти предлог, чтобы сделать перерыв на несколько минут и выйти наружу. Я бы не хотел, чтобы нас увидели вместе в его лаборатории. В отличие от Алмаза, там было больше добровольцев, чем бесшипников.
Его звали Филипп Лекюйе. Подойдя к лаборатории, я сразу заметил его. Высокий здоровяк с широкими плечами, квадратной челюстью и длинной светлой шевелюрой стоял, небрежно прислонясь к фасаду и безуспешно пытаясь выглядеть естественно. Он совершенно не соответствовал сложившемуся у меня образу ученого. Честно говоря, я скорее готов был увидеть его среди солдат Танкреда, в боевом экзоскелете. Он тоже, едва увидев меня, догадался, кто я, широко улыбнулся и кивнул.
В общении он оказался естественным и приятным, и его отнюдь не волновало, что он снабжает информацией подпольную сеть на папском военном корабле. Раньше, на гражданке, он работал техническим специалистом в большой биологической лаборатории, имевшей аккредитацию церковных властей. Его специализация была крайне деликатной и потому находилась под бдительным наблюдением Совета по христианской этике: генная инженерия. На борту он всего лишь занимался медицинскими анализами. Кровь и моча солдат для парня, заточенного на секвенирование[71] ДНК… А главное, его это вроде бы особо не беспокоило.
– Знаешь, моча или ДНК, все равно это биохимия!
Он объяснил мне, что на Земле в его обязанности входили главным образом генетические анализы при уголовных расследованиях или же секвенирование бесчисленных военных вирусов, распространившихся после Войны одного часа, лекарства от большинства которых еще предстояло изобрести.
Однако перед самым отбытием в крестовый поход ему случилось поработать над весьма необычным заказом: над созданием ДНК.
– Разве это не запрещено категорически Советом по этике? – удивился я.
– Безусловно. Куда за меньшее можно оказаться в тюрьме. Но на приказе стояла печать штаба НХИ, и он был утвержден нашими вышестоящими, так что никто не полез спорить.
– А что конкретно требовалось?
– Вот тут и начинается самое интересное: следовало создать ДНК на основе человеческой, но совершенно чистую.
Как мне уже любезно поставил на вид Харберт, я не генетик. Но способен распознать чепуху, когда ее слышу.
– Чистая ДНК? Но это же бессмыслица.
– Ты прав. На самом деле меня попросили создать полную человеческую генетическую структуру, лишенную малейшей характерной особенности, такой, например, как цвет глаз или волос, а главное, без тех генетических последовательностей, которые могли бы стать носителями каких-то слабостей или рецессивных болезней.
– Твою мать, но зачем?
– Я тоже задал себе этот вопрос. Подобная ДНК не имеет никакого биологического смысла, она бесполезна. Тогда я решил, что, вполне вероятно, являюсь лишь простым звеном в цепочке исполнителей, а сама эта последовательность представляет собой только часть более обширного проекта.
Пока я его слушал, у меня в голове роились бесчисленные гипотезы.
– Основа для нового биологического оружия – генетического?
– Возможно. Еще я подумал об исследованиях, имеющих целью создание клонированных суперсолдат.
Я не удержался от смешка:
– Это всего лишь россказни. Суперсолдаты у них уже есть. И незачем надрываться и клонировать их, уже есть военные школы, готовые их производить. К тому же это противоречило бы догматам Церкви, запрещающим клонирование.
Филипп скорчил скептическую гримасу:
– Одним противоречием больше, одним меньше. Однако ты, возможно, прав, потому что эта ДНК оказалась нежизнеспособна. С такой ДНК клонировать человеческое существо невозможно.
История была интересная, но я не понимал, что в ней могло вызвать столь пристальное внимание Косола. На сегодняшний день мы ничего не могли извлечь из этой информации. И все же я постарался выяснить хоть что-то еще.
– Ты помнишь, от кого исходил приказ?
– Он был зашифрован. На документе не было никакого имени, только ID[72]. Могу только сказать, что, судя по уровню приоритетности, он исходил с самого верха. Завершить изготовление клеточной цепочки требовалось за несколько недель до старта, учитывая обозначенную конечную дату.
Единственным способом узнать больше было определить личность заказчика. Если он из Генштаба, может быть, мы найдем какие-то сведения о нем в черных зонах Инфокосма. А для этого еще надо умудриться их хакнуть… В тот момент я уже склонялся к мысли, что эта история не стоит такого риска. Пресловутая «чистая ДНК» с тем же успехом могла оказаться вакциной от кариеса или другой ерундой в том же роде.
– Какого черта Косола решил, что это так важно? – вслух подумал я. – Дело выеденного яйца не стоит.
– На самом деле, – ответил Филипп, – он всерьез заинтересовался моей историей, когда я сказал ему, что, вообще-то, заниматься секвенированием этой ДНК должен был не я.
– Как это?
– Я никогда не имел такого допуска, чтобы мне поручили работать над запросами этого уровня. Дело было поручено одному из моих коллег. Но у него возникли семейные проблемы, и в тот вечер, когда пришел приказ, у него случились большие осложнения с женой, у которой, похоже, были серьезные суицидальные наклонности. Он умирал от страха, что, если останется работать на всю ночь и бросит супругу одну в тяжелый момент, наутро может найти ее в ванне, полной крови.
Легкий холодок пробежал у меня по спине. Я начал понимать, почему Косола в своих заметках подчеркнул имя Лекюйе четырьмя линиями.
– Ну а мы с ним были довольно близки, – продолжал тот. – Вот он и попросил меня об одолжении: никому ничего не говоря, взяться за это задание вместо него, чтобы он мог побыть с женой. Он расписался в реестре и отдал мне свою ID-карточку для отметки по окончании.
Я догадался, каков будет финал, прежде чем он закончил свою историю.
– Утром я должен был ждать его у входа в лабораторию, чтобы вернуть пропуск, но за весь день он так и не объявился. Полиция обнаружила их в тот же вечер, его и жену: они повесились у себя в гостиной. По версии властей, он пришел поздно ночью, закончив работу в лаборатории, нашел покончившую с собой жену и в приступе отчаяния тоже повесился. В тот момент я подумал, что все подстроено. Но со временем я сказал себе, что, в сущности, не исключено, что он действительно нашел жену в петле и захотел последовать за ней.
Прежде чем ответить, я медленно покачал головой:
– А я готов поспорить, что если бы они узнали, что это ты синтезировал ту ДНК вместо него, то на следующий день тебя нашли бы с перерезанными венами или под колесами грузовика…
Филипп Лекюйе несколько секунд размышлял над моими словами, а потом медленно сглотнул.
Искусственное солнце «Святого Михаила» уже давно зашло.
Петр Пустынник и Роберт де Монтгомери устроили неофициальное совещание, сидя друг против друга в простых креслах без малейших украшений, стоящих в центре апартаментов претора. Строгость и минимализм убранства сильно отличались от той роскоши, с которой обставили свои «каюты» большинство сеньоров крестового похода. Некоторые из них тайком подсмеивались над проповедником, который желал любой ценой соответствовать своему прозвищу Пустынника даже на борту военного межзвездного корабля.
Тем не менее одна деталь подчеркивала значимость обитателя этих мест: длинный застекленный проем открывал обзор непосредственно во внешнее пространство. Всего несколько баронов удостоились этой высшей роскоши на борту, а иллюминатор Петра намного превосходил все остальные. Расположение его каюты обеспечивало впечатляющий вид на верхнюю часть корабля, позволяя оценить его циклопические размеры. Выстроившиеся двумя рядами вдоль оси тренировочные купола почти казались маленькими по сравнению с остальным судном. Тянущиеся вверх гравитационные арки и супертахионные антенны завершали величественную картину.
Этим вечером вокруг «Святого Михаила» пламенели красочные флуоресцирующие зеленые сполохи, напоминающие земное северное сияние. После прохождения гелиопаузы[73], на выходе из Солнечной системы, космическое излучение постоянно нарастало и отныне непрестанно бомбардировало искусственное гравитационное поле быстрыми частицами. Без него эти частицы убили бы всех на борту.