Урбан ответил ему почти по-отечески, как если бы старался объяснить ребенку его ошибку:
– Ликвидация этого лейтенанта породила бы слишком много вопросов именно потому, что все знают, как близко к сердцу он воспринял расследование дела Манси, вызвавшего столько пересудов. К тому же влияние Боэмунда Тарентского с годами, конечно, сильно ослабло, но он остается важной персоной, которую не стоит недооценивать. Нам следует действовать тонко и подождать, пока его племянник сам поставит себя под удар. Вот тогда вы получите возможность заявить свои притязания на земли, которыми, видимо, так дорожите. Я хорошо знаю людей вроде Танкреда Тарентского, и рано или поздно он совершит промах. Нам достаточно запастись терпением.
Не зная, что ответить, Роберт склонил голову.
– Однако не все способны проявить терпение, – заключил Урбан. – Сумеете ли вы?
Я чуть не упустил Танкреда – такой плотной была толпа на Центральной аллее.
После его утреннего звонка я сам назначил ему встречу именно здесь, потому что нигде не бываешь так незаметен, как в самом сердце толпы, но, когда большое скопление людей не позволяет найти друг друга, преимущество может быстро обернуться помехой. И все же мы встретились в самой толчее, с сэндвичами в руке – чтобы не выделяться, потому что был час обеденного перерыва.
Несколько часов назад я поставил на рога всю Сеть, чтобы выполнить просьбу Танкреда. Изготовить пиратский пропуск, позволяющий проникнуть в охраняемые зоны ама-палуб, за столь короткое время было не так просто, как, по-видимому, рассчитывал лейтенант. Классический признак неофитов в информатике: они думают, что самим им в этом никогда не разобраться, зато искренне верят, что те, кто все-таки разбирается, способны в мгновение ока совершить любые подвиги.
Мне даже пришлось рявкнуть, чтобы хакеры группы прониклись и согласились расстараться, а выручила нас, как обычно, Клотильда. Между тем некоторые члены группы начали поговаривать, что мои отношения с этим военным тянутся уже слишком давно, а никакого конкретного результата все нет. Санш даже предложил пойти вместе со мной, чтобы составить собственное представление о субъекте, потому что до сегодняшнего дня его видел только я.
– Вообще-то, – заявил он свойственным ему неприятным тоном, – таким знакомством ты ставишь под удар безопасность Сети. Вполне естественно, что нам хочется самим глянуть.
Я был далеко не в восторге от их фрондерства, но в глубине души понимал, почему они начали задумываться. Так что я пожал плечами и согласился, чтобы Санш и недавний рекрут, которому еще предстояло многому научиться, Колен Фюльбер, отправились со мной на встречу.
И теперь наша троица, держа в руках свои сэндвичи и периодически от них откусывая ради поддержания конспирации, имела довольно глупый вид. Я не удержался и прыснул со смеху, когда увидел Танкреда с его собственным бутербродом, который он воздевал вверх, как будто трубил сбор. Мы хотели быть как можно незаметнее – в результате из нас получился комический квартет.
– Что? – бросил Танкред. – У меня такой дурацкий вид?
Тут уж я заржал во все горло:
– Ты и представить себе не можешь!
Он тоже рассмеялся, и мы пожали друг другу руки. Подошли двое моих товарищей. Лицо Танкреда тут же замкнулось.
– Кто эти люди? – спросил он довольно холодно.
– Позволь представить тебе Пьера Санша и Колена Фюльбера, моих друзей по Сети. Они хотели с тобой познакомиться.
– А я бы предпочел, чтобы все осталось строго между нами, – проворчал Танкред.
Санш без особых церемоний ответил:
– Знаем. Альберик твердит нам это с самого начала. Но ты должен понимать, что он не один. Множество мужчин и женщин вместе работают, чтобы бороться с угнетением, и все они здорово рискуют…
– Значит, – прервал его Танкред, – вы желаете своими глазами убедиться, что контакт Альберика вовсе не член Legio Sancta, который пытается втереться в ваши ряды.
Тон Танкреда был резким, почти надменным, а я по опыту знал, что Саншу это не понравится.
– Именно, – ответил он. – И я не понимаю, в чем проблема.
– Никаких проблем, христианин, ты здесь, так что смотри на меня. Похож я на легионера?
Санш, разумеется, был задет за живое.
– Не стоит так это воспринимать. Может, побудь ты хоть один день в шкуре бесшипника, ты бы лучше понял наше беспокойство! Вижу, что в отношении тебя я был прав: Сеть не должна принимать людей вроде тебя.
Он сделал вид, что достаточно наслушался и готов уйти, уводя с собой Колена. Я совершенно пал духом. Глупая мужская заносчивость лишала нас ценнейшего союзника, потому что, несмотря на все его немного устарелые аристократические замашки, Танкред был на нашей стороне, я уверен.
– Погоди! – бросил он Саншу.
Тот остановился и обернулся, всем своим видом выражая недоверие.
– Прошу меня извинить.
Тут он сразил нас всех. Аристократ, приносящий извинения простолюдину – хуже того, бесшипнику… никто из нас троих такого еще не видывал.
– Нам с Альбериком потребовалось время, чтобы выстроить крепкие доверительные отношения, – пояснил Танкред. – Услышав, как ты ни с того ни с сего ставишь их под сомнение, я вышел из себя, признаю. Однако ты прав, когда говоришь, что я никогда не переживал того, что вам приходится выносить ежедневно. Думаю, мне следовало бы проявить больше понимания. Это верно, что вы рискуете куда больше, чем я.
Я увидел, как напряженное лицо Санша буквально разглаживается. Его брови поползли вверх, губы приняли нормальные очертания, из уголков глаз исчезли морщинки. Танкред попал в точку. Против всяких ожиданий, сам удивляясь собственной отваге, первым заговорил Колен:
– Но вы ведь тоже подвергаетесь серьезному риску, если вас застанут с нами. – (Девятнадцатилетний Колен обращался на «вы» ко всем, кто был старше двадцати пяти.) – Конечно, полиция отнесется к вам мягче, они не посмеют слишком сильно бить вас, но в результате ваше наказание будет, безусловно, намного более суровым, чем наше, потому что они захотят сделать его показательным. Кроме того, мы готовы на все, потому что нам нечего терять, а с вами дело другое. Нет, если честно, мне не кажется, что вы рискуете меньше нашего.
Решительно, я не уставал удивляться. Этот спокойный и скромный паренек, которого с той поры, как он присоединился к Сети, я едва замечал, несмотря на свое простодушие, продемонстрировал тонкость анализа и зрелость, присущую далеко не всем взрослым. Вместо ответа Танкред искренне ему улыбнулся. Я воспользовался возможностью поставить точку:
– Ладно, предлагаю считать знакомство состоявшимся, с остальным разберемся позже, идет? Мы не можем, не привлекая внимания, торчать здесь вечно.
Санш, очень довольный, что ему в свою очередь не пришлось признавать, что он тоже погорячился в разговоре с Танкредом, кивнул и откусил большой кусок от своего сэндвича. Мы стали неспешно прогуливаться в толпе, как работники, которые не торопятся вернуться на свои места после обеденного перерыва.
– Ты сумел добыть то, что я просил? – заговорил Танкред.
Я порылся в кармане и достал маленькую аккредитационную карточку. Обезличенная модель без особых опознавательных знаков, какие можно купить на черном рынке пиратских пропусков. Незаметно сунул ее в ладонь Танкреда.
– С ней у тебя будет доступ почти во все зоны ама-палуб, – сказал я. – Если тебя сцапают, уничтожь ее немедленно, иначе по ней можно добраться до нас.
– Понял, – ответил он. – Спасибо, что взвалили на себя такие хлопоты.
– Ты и не знаешь, как точно выразился. Можешь гордиться, что заставил нас вывернуться наизнанку с твоей срочной необходимостью. Было очень непросто так быстро ее изготовить, и я надеюсь, что оно того стоит.
Танкред кивнул, показывая, что ценит наши усилия:
– Да, оно того стоит. Я уверен. Чтобы отыскать Испепелителя, нельзя пренебрегать ни одной зацепкой.
Я был настроен немного скептически, но из чувства благодарности за тот жест, который он сделал, принеся извинения, постарался особо этого не показывать.
– Ты получил информацию от кого-то надежного?
Он тихонько засмеялся:
– Самая надежная информация исходит как раз от того, кто и не подозревает, что кого-то информирует. Тем двоим ребятам и в голову не пришло, как важно то, что они говорят.
Заметив мою недоверчивую мину, он горячо добавил:
– Не волнуйся, Альберик, на этот счет доверься моему инстинкту солдата!
Я кивнул, дожевывая свой сэндвич. Вообще-то, он прав, ему виднее, как вести охоту на человека. Нашу маленькую подпольную встречу не стоило затягивать, и все же, прежде чем расстаться, я должен был задать ему еще один вопрос:
– Знаю, что покажусь тебе чудаком, но ты уже слышал о программе генетического создания суперсолдата?
Танкред приостановился и некоторое время размышлял над моим вопросом.
– В армии всегда ходило множество слухов на эту тему, но ни один не показался мне достойным доверия. А с чего ты вдруг спросил? Узнал что-то новое?
– Получил кое-какую интересную информацию. Но пока рано судить, насколько она важна. Я как раз рассчитывал, что ты меня просветишь.
– Не верю я в эти истории, – заключил Танкред, покачав головой. – Сделать солдат никогда не было великой сложностью. Люди сами по себе представляют отличный материал, чтобы превращать их в машины для убийства. Никакой надобности в генетических манипуляциях.
Изо всех сил стараясь пройти незаметно, что было не так-то просто при его телосложении, Танкред двигался по мостику, нависающему над огромными палубами «ама».
Именно здесь полк амазонок – единственный состоящий исключительно из женщин во всей армии крестоносцев – парковал и поддерживал в рабочем состоянии свои знаменитые верховые механизмы: боевые бипеды модели RK. Мощные машины на двух ногах, каждая из которых состояла из трех сочленений, своими очертаниями отдаленно напоминали разновидность животных, известных до Великого вымирания под названием