Приветствуя свою гостью, Танкред встал и галантно придвинул ей стул напротив, чтобы она присела. Голландец принес меню и, к великому стыду Танкреда, остался ждать у столика, пока они закажут. Напрасно Танкред подавал ему знаки, чтобы тот убирался, трактирщик явно не понимал, в чем проблема. Но Клоринда, весело улыбаясь, положила конец затруднению своего кавалера, быстро определившись с выбором, кстати весьма скромным.
– Мне страшно неловко, – извинился Танкред. – Понимаю, что со своими замашками неотесанного солдата я завел вас в совершенно неподходящее место.
– А мне кажется, оно прекрасно подходит, – успокоила его Клоринда. – В светском ресторане при моем появлении мне вряд ли устроили бы овации!
– Отлично сказано! – с облегчением рассмеялся Танкред. – Ну и как вы сейчас себя чувствуете?
– К ребрам по-прежнему не прикоснуться, но меня так напичкали всякими препаратами, что я почти ничего не ощущаю.
Танкред покачал головой:
– В горячке боя боли никогда не чувствуешь. А вот в покое раны просыпаются и страдания напоминают о себе.
Единственный на все заведение официант принес воду и вино, потом быстро расставил тарелки.
– Во время Испытания, – снова заговорил Танкред, – рядом со мной сидел один христианин, который на всей финальной стадии боя непрестанно твердил: «Невероятно, невероятно!» Наверняка думал, что ни одна женщина не может стать Мета!
– Но я ведь не первая! – со смехом воскликнула Клоринда.
– Конечно, но нас, класса Четыре, и так не очень много на борту «Святого Михаила», максимум человек сто, так что мне кажется, когда женщина проходит Испытание, это производит особое впечатление.
– А вот на Земле немало женщин, принявших вызов.
– Это правда, – признал Танкред, наполняя вином бокал своей гостьи. – Армии неплохо удалось пополнить свои ряды женщинами…
– Но это не относится к крестовому походу, – прервала его Клоринда. – В него допустили только полк амазонок.
– На борту нет уланок?[81]
– Ни одной.
– А летучего эскадрона беллерофонток?[82]
– Тоже ни единой.
Клоринда поднесла бокал к губам.
– Действительно странно, – согласился Танкред. – А ведь эти полки давно доказали, чего они стоят.
– Порой случается встретить женщин на второстепенных полях сражений, – разгорячилась Клоринда, – но, когда предстоит что-то серьезное, никто не желает, чтобы они крутились под ногами!
– Думаю, наши руководители до сих пор относятся с некоторой предвзятостью к…
Залпом осушив свой бокал, Клоринда со стуком поставила его на стол:
– С устаревшей предвзятостью!
Поддавшись атмосфере таверны, она повысила голос.
– Устаревшей? – повторил Танкред, подмигнув. – Ну не скажите, если судить по тому, как вы пьете.
Она театральным жестом бросила ему в лицо свою салфетку:
– Вы оскорбляете меня, сударь. Я вас вызываю!
Включившись в игру, Танкред напустил на себя негодующий вид:
– Клянусь Богом, юная нахалка, завтра на рассвете мои секунданты будут ждать ваших на лугу!
Оба захохотали, и каждый подумал, что так не смеялся уже много лет.
Официант принес блюда, и они принялись за еду, болтая на самые разные и легкие темы, как сделала бы при подобных обстоятельствах любая парочка, желающая познакомиться поближе. В эти мгновения ни один из них не испытывал ни недоверия, ни потребности держаться настороже, ни один не мог вспомнить, когда еще чувствовал себя так хорошо, так свободно в обществе представителя другого пола. Из кабака постоянно выходили компании солдат, их тут же сменяли другие, терпеливо дожидавшиеся снаружи. Любимым занятием военных во время увольнительных был обход баров. Так сложилось на Земле, так осталось и на борту «Святого Михаила».
– Теперь, когда вы стали классом Четыре, – вернулся наконец Танкред к событиям дня, – вы сможете пройти специальное обучение Мета.
– Мне не терпится, это наверняка увлекательно!
При виде такого энтузиазма Танкред не удержался от улыбки. Это напомнило ему то время, когда он сам только что прошел Испытание.
– Да, так оно и есть, – подтвердил он. – Но еще и изнурительно. Это обучение не имеет ничего общего с классической военной подготовкой. И все там крайне трудно.
– Надеюсь, я буду на высоте.
– Судя по тому, что я недавно видел в куполе, то точно будете.
Когда он снова предложил ей вина, она вежливо отказалась.
– Ваш бой был действительно великолепен, – не отступал он. – Думаю даже, это самое замечательное прохождение Испытания, которое мне довелось видеть.
Клоринда, обычно такая уверенная в себе, слегка зарделась:
– Не надо лести, прошу вас! И все это ради простого шелкового шарфа… который я никогда не рискну надеть – так помпезно и вычурно он выглядит.
– Но ярко блещет истина и доблесть, в заимствованном блеске не нуждаясь…[83]
– Вы смеетесь, – фыркнула смущенная и тем не менее очень довольная Клоринда.
– Ничуть, – с неожиданным пылом возразил Танкред, – я абсолютно серьезен! Вы были… великолепны. Продемонстрированные вами мастерство и уверенность покорили всех присутствовавших. За свою жизнь я видел много сражений, но редко встречал солдат с таким самообладанием и такой способностью к импровизации!
Клоринда спрятала лицо в ладонях:
– Право, не знаю, что и сказать.
– Тогда не говорите ничего, вы заслуживаете этих похвал. Я вот, например, не уверен, что сумел бы добиться победы.
– Мы оба знаем, что сумели бы.
Внезапно через несколько столиков от них раздался взрыв смеха, сотрапезники громко галдели по-фламандски.
– Не хочу проявлять ложную скромность, – снова заговорила она, – и должна признать, что Испытание было невероятно трудным, куда сложнее, чем я ожидала. Однако, думаю, мне удалось сохранить ясность ума, сконцентрировавшись на том, что предстояло сделать. Это меня и спасло.
– Таков признак метавоина, – кивнул Танкред, – в ситуации, когда большинство теряется и принимает неверные решения, мы ясно видим нужный путь. И это не подвиг, скорее дар, нечто врожденное.
– Господь направляет наши шаги.
– Хмм… Да, в некотором роде.
С улыбкой склонив голову набок, Клоринда поинтересовалась:
– Танкред Тарентский, неужели вы сомневаетесь в Божьем расположении к нам?
Чувствуя, что ступает на скользкую почву, Танкред взвешивал каждое слово:
– Должен сказать, что вера и критический дух во мне часто вступают в бой.
Тонкие брови Клоринды приподнялись от удивления. Танкред задумался, не слишком ли далеко зашел. В результате общения с бесшипниками он забыл, что такого рода признания действуют на большинство людей весьма шокирующе.
– И кто выходит победителем из этой… битвы титанов? – немного встревоженно осведомилась она.
– Исход еще… неясен.
Растерянный взгляд, брошенный на него молодой женщиной, удержал его от дальнейших откровений.
– Но вера восторжествует, можете не сомневаться! – воскликнул он с неуверенным смешком.
Некоторое время Клоринда обдумывала его ответ. Подобная откровенность в столь щепетильном вопросе привела ее в смущение, почти оскорбила. То, в чем ей только что признался Танкред, было настолько далеко от общепринятого, что при иных обстоятельствах она предпочла бы порвать всякие отношения с человеком, высказывающим подобные мысли. И все же, пусть предосудительные, эти признания свидетельствовали о сложной натуре, многогранность которой делала Танкреда личностью трудноопределимой, но весьма интересной для более близкого знакомства.
По причинам, которые мне неизвестны, подумала она, его вера дала трещину. Но я уверена, что сумею снова внушить ему любовь к Господу. Во всяком случае, стоит попробовать.
Когда они покинули таверну, уже сильно стемнело. Они медленно шагали в направлении сектора кают, не очень торопясь закончить этот вечер. Коридоры в такой час были пусты и тихи; а раз уж никто не мог их увидеть, Танкред осмелел и взял Клоринду за руку. Она, естественно, не возражала.
Ноги сами привели их в коридор с длинными продольными иллюминаторами, перед которыми относительный год назад Танкред с братьями Турнэ остановились, чтобы перед стартом посмотреть на Землю. Уже давно усеянное звездами пространство сменило их родную планету по ту сторону корпуса.
Именно здесь Танкреда когда-то посетило то ужасное, не раз испытанное в прошлом чувство, с которым он так часто боролся в исповедальне: сомнение. Рядом с Клориндой, чья вера казалась столь безграничной, ему вдруг стало немного стыдно за то, что он не гнал с должным рвением эти нечестивые мысли. А может, он их даже раздувал?
Клоринда заметила, что ее спутник помрачнел, и подумала, что Танкред, возможно, опасается, что вечер не оправдал ее ожиданий. Желая успокоить его, она сказала:
– Это был очаровательный вечер, Танкред, я и не заметила, как пролетело время. Какое разнообразие в моей жизни по сравнению с вечной компанией амазонок нашего подразделения! Мне следует искренне поблагодарить вас.
Танкред, казалось, вышел из оцепенения:
– Не благодарите меня, это меньшее, что я мог сделать. В конце концов, Мета становятся только раз в жизни.
– Надо будет повторить, хотя испытаний больше не предвидится.
– Непременно, – с улыбкой согласился Танкред. – Я полностью в вашем распоряжении.
– В следующий раз вы мне поподробнее расскажете о себе.
– Боюсь, вы заскучаете. Бо́льшую часть жизни я провел на полях сражений или в казармах, ничего увлекательного.
– А вот я уверена в обратном, наверняка вы много путешествовали и побывали в разных странах, далеких и загадочных. Вдобавок меня интересует не это, а сам Танкред Тарентский. Где он родился, кто его родители и друзья детства…
Танкред смутился:
– А, это…
– Вам бы не хотелось?