– О-хо-хо! – воскликнул он, переводя взгляд с бесшипников на Танкреда. – Так ты решил спасти двух бедненьких нулевиков, да? – Он залился фальшивым звучным смехом, а затем, ткнув в Танкреда пальцем, обратился к своей своре легионеров: – Эй, парни, господин графский сынок корчит из себя сраного героя!
В ответ пятеро головорезов захихикали так пакостно, что Танкреда передернуло. Гнев в нем все нарастал, и он знал, что с секунды на секунду придется дать ему волю.
– Считаешь себя героем, – снова завел Арган, продолжая подначивать, – но я скажу тебе, кто ты есть: жалкий второсортный сержантишка, который отправляет на убой собственных людей. Так что вали отсюда! Не строй перед нами поборника справедливости!
Прежде чем ответить ледяным тоном, Танкред сделал глубокий вдох:
– Ошибка: я никого из себя не строю.
Он обрушился на Аргана, не дав ему времени ответить, и нанес мощный удар ногой прямо в грудную клетку, который с силой отбросил мерзавца в стену. Нападение на главаря вызвало немедленную реакцию: пятеро легионеров кинулись на Танкреда.
Никакому фейр-плей[84], никакому кодексу чести никогда нет места в грязной драке, и эта тоже не стала исключением из правил. Нападающие навалились всем скопом и осыпали Танкреда градом ударов стараясь как можно скорее повалить его на землю и избивать ногами так, чтобы он даже не смог защищать руками голову. Во всяком случае, обычно все происходило именно по такому сценарию. Но Танкред был метавоином.
Несколько ударов в лицо он все-таки пропустил, но те, которые он нанес в ответ, были результатом долгой и тщательной многолетней подготовки. Подготовки настолько продвинутой, что тело реагировало самопроизвольно, так что мозгу даже не требовалось его координировать. В несколько мгновений трое легионеров были выведены из строя: со сломанными челюстями и ребрами они валялись без сознания; двое оставшихся из осторожности отступили.
Хрипя и задыхаясь после полученного удара, Арган поднялся, опираясь о стену. Его лицо побагровело от стыда.
– Солдат! – наконец сумел выговорить он между двумя приступами судорожного кашля. – Тебе… запрещено пользоваться… боевыми техниками… вне поля сражения, это… считается преступлением!
То, что бандит взывает к закону, страшно позабавило Танкреда, но затуманенное яростью сознание было исполнено решимости заставить Аргана заплатить.
– Подай на меня в суд! – прорычал он, надвигаясь на Робертова головореза.
Вся самоуверенность сползла с лица Аргана, уступив место страху. Поняв, что ему придется защищать свою шкуру, он с неожиданным для Танкреда проворством выхватил из потайного кармана куртки нож. Металл слабо отсвечивал в полутьме. Это означало, что клинок ионизирован, то есть его режущая кромка усилена тончайшим слоем отрицательных ионов, что делает его опаснее бритвы. Оценивая оружие, Танкред замялся лишь на долю секунды, но этого хватило двум еще боеспособным легионерам, чтобы броситься на него и попытаться обездвижить, а их главарь приближался к нему с нехорошей улыбкой на губах, поигрывая ножом, как опытный убийца:
– Сейчас сдохнешь, придурок!
Голос Аргана превратился в шипение, сузившиеся глаза сверкали ненавистью. Танкред знал, что враг твердо решил убить его. Он слишком часто видел эту застывшую маску, в которую превращается лицо человека, готового отнять жизнь. Тогда он осуществил сложный маневр, позволивший высвободиться из хватки одного легионера, потом свободной рукой нанес несколько резких быстрых ударов по ребрам двоих мерзавцев, и те рухнули, вопя от боли. Короткая серия движений вынудила его оказаться спиной к Аргану. Было очевидно, что такой человек, как он, без колебаний нанесет предательский удар.
Разум Танкреда проследил траекторию движения противника: тому оставался всего один шаг, чтобы добраться до него. Метавоин не успевал ни развернуться, ни занять позицию. Сработал инстинкт самосохранения: он совершил четверть оборота корпусом назад и отклонился в сторону как раз в тот момент, когда Арган, завершая свой рывок, готовился нанести удар. Острое лезвие пропороло куртку, отделив правый карман даже без треска разрезаемой ткани. Танкред мгновенно перехватил скользнувшее ему под мышку предплечье и одновременно развернулся, заставив руку Аргана проделать оборот вокруг собственного локтя и отвести клинок. Но движение главаря легионеров оказалось слишком стремительным, и его сустав мгновенно сломался с громким хрустом, направив нож прямо по оси его рывка. Танкред внезапно понял, что сейчас произойдет, и попытался изменить направление руки легионера, которую все еще удерживал. Но сила инерции заставила Аргана напороться на собственное ионизированное лезвие, которое без малейшего усилия вошло в его тело прямо под солнечным сплетением, начисто перерезав все, что встретило на своем пути. Даже позвоночник едва замедлил продвижение клинка, перерубившего его и мгновенно перекрывшего поток информации, которая позволила бы мозгу Аргана ощутить боль и осознать неизбежность конца. Прежде чем его лицо лишилось всякого выражения, на нем отразилось только безмерное удивление.
Помощник Роберта де Монтгомери бесшумно рухнул на пол – мертвый.
VII
1 сентября 2205 ОВ
Верный привычке, прапорщик Юбер разбудил обитателей общей каюты номер 48–57 истошными воплями, обзывая их самыми цветистыми кличками, дабы заставить пошевеливаться.
Льето, который не любил валяться в кровати, тут же вскочил и оделся в утреннее: верх – белая рубашка и короткая куртка, низ – коричневые тренировочные штаны и легкие спортивные туфли. На завтраке свободная форма одежды допускалась; по уставу он оденется после столовой. Тщательно, одну за другой, застегивая пуговицы на рубашке, он подошел к койке Танкреда, которому, похоже, подняться было непросто.
– Что, Танкред, припозднился ты ночью? – прогромыхал он на всю каюту. – Из чего я заключаю, что вечерок удался!
Его шутка ни у кого не вызвала смеха. Во время подъема настроение в каюте царило довольно хмурое.
– Бросьте свои дурацкие шуточки, Льето Турнэ! – рявкнул прапорщик. – И собирайтесь быстрее, если не хотите получить пару поджопников для скорости!
– Слушаюсь, прапорщик, – ответил Льето, не удержавшись от улыбки при мысли, как старина Юбер будет отвешивать ему плюхи.
Тем временем Танкред наконец уселся на койке и отбросил простыню, собираясь встать. Только сейчас Льето заметил следы ушибов на лице своего лейтенанта. Его улыбка тут же испарилась. Он примостился рядом и заговорил тише:
– Ого, вижу, ты влип в неприятности, друг мой. Нашлись безголовые, которые решили с тобой помериться? Думаю, на данный момент они горько сожалеют.
Танкред, с опухшими глазами и пробивающейся щетиной на щеках, правой рукой растирал затылок, стараясь стряхнуть сонливость. Голос у него был хриплый:
– По правде сказать, боюсь, уже не сожалеют…
Тон Танкреда вызвал у Льето живейшее беспокойство. Кое-кто из находившихся поблизости солдат тоже расслышал ответ лейтенанта и, хоть и глядел в сторону, внезапно проявил повышенный интерес к их беседе.
– Ладно, сейчас расскажешь в столовой, там будет поспокойнее, – заключил Льето, обведя суровым взглядом нескромных свидетелей. – Собирайся спокойно, я займу тебе место.
Поскольку на завтраке чтения священных книг не предусматривалось, по утрам столовая была местом шумным и беспокойным. Солдаты приветствовали друг друга, перекликались, весело шутили между собой, пытаясь вдохнуть немного жизни в начало нового дня, обещающего стать таким же томительным, как и предыдущие. Пора бы уже этому путешествию закончиться; пять оставшихся недель грозили стать долгими для армии из сидящего взаперти уже семнадцать относительных месяцев миллиона мужчин и женщин.
Танкред и Льето завтракали в стороне от остальных, вдвоем устроившись в конце длинного стола. Льето, как всегда, ел с большим аппетитом. Танкред, напротив, не прикоснулся ни к чему из стоящей перед ним еды. Только пригубил кофе, рассказывая другу, который внимательно слушал и все больше тревожился, о произошедшей накануне стычке.
– А ты уверен, что это был именно Арган? – спросил Льето. – Может, просто похожий легионер?
– Уверен, – твердо заверил Танкред. – Такую предательскую рожу нелегко забыть.
– Верю. Значит, как я понял, увидев этих трусов, которые вшестером против двоих избивали бесшипников, ты не мог не вмешаться?
Льето задал вопрос для порядка: раны на лице Танкреда говорили сами за себя.
– Они должны были поплатиться! – воскликнул тот чуть громче, чем следовало. – Нельзя бесконечно творить зло и рано или поздно не ответить за это!
– Ладно, ладно, – умерил его пыл Льето, чтобы друг не привлекал к себе лишнее внимание. – Ты полез в драку. Отлично. Я бы поступил так же. И как закончилась потасовка?
Взгляд Танкреда, секунду назад сверкавший гневом, вдруг потускнел.
– Я убил Аргана.
Не донеся кружку к губам, Льето застыл с округлившимися от удивления глазами:
– Господи, ты уверен?
Танкред устало кивнул:
– К несчастью, да.
Он рассказал Льето дальнейшее. Когда Арган рухнул бездыханным, трое уже поднявшихся легионеров – двое других еще валялись без сознания на полу – поняли, что произошло нечто серьезное. Их жалкие мозги не давали им прикинуть, кем они предстанут в данной ситуации – жертвами или виновниками, а потому они предпочли смыться без лишних слов.
Что до Танкреда, то у него в голове не осталось ни единой мысли. Последствия случившегося наверняка будут серьезными. Разумеется, он только защищался, и тем не менее этой ночью он в очередной раз подставился, а значит, стал уязвимее, чем не преминут воспользоваться его враги. А ведь всего за четверть часа до происшествия он провел несколько чудесных мгновений с самой необыкновенной женщиной, какую когда-либо знал, а теперь вот оказался замешанным в убийстве.
Машинально, хотя в смерти Аргана не было сомнений, он опустился на одно колено и приложил два пальца к его сонной артерии – никакого пульса. Он его действительно убил.