Клоринда появилась чуть позже, и в наступивших сумерках ему пришлось помахать ей, чтобы она разглядела его за ветвями ивы. Они чуть робко поздоровались – не осмелившись снова поцеловаться, – потом Танкред соорудил импровизированную подушку, сложив свою куртку, чтобы она, не испытывая особого неудобства, могла устроиться рядом. Заметив его смятение, молодая женщина спросила, что случилось. Медленно, иногда долгими секундами подыскивая слова, Танкред последовательно рассказал ей обо всех событиях, случившихся после вчерашнего вечера. От смерти Аргана до дисциплинарного заседания Совета крестоносцев, не забыв про неожиданную беседу с Эвраром Беро, а потом про свой приступ отчаяния, который привел его в исповедальню. Он даже поведал ей о своем разрыве с Альбериком.
Несмотря на строгие моральные устои, которые, как Танкред знал, были ей присущи, Клоринда проявила больше понимания, чем он смел надеяться, признав при этом, что в последние месяцы Танкред, вполне вероятно, позволил себе отклониться от верного пути. Для нее, разумеется, самым тяжким и опасным его грехом были сомнения в религии. Но поскольку он принял твердое решение вернуться к более благочестивым взглядам, она сочла, что у него больше нет оснований так себя бичевать.
Что до предпринятого подпольного расследования смерти Вивианы, то, допуская, что оно, скорее всего, опирается на преувеличенные гипотезы, Клоринда тем не менее полагала, что у него были причины насторожиться.
– В конце концов, – напомнила она, – уж у меня-то есть веские основания верить, что вы не выдумали того загадочного человека в черной рясе. Ведь в «Сентраль» меня отправил вовсе не плод параноидальной фантазии.
– Верно, – согласился Танкред. – И все же я хотел убедить себя, что он часть конспиративного плана, а на самом деле речь, скорее всего, идет об обычном преступнике. Какой-то псих бродит ночами по корабельным переходам, а я сразу принялся вопить о вселенском заговоре… Само слово мне сегодня кажется смешным.
Клоринда кивнула и развела руками, как человек, признающий очевидность:
– Вся проблема с теориями заговора заключается в том, что, когда начинаешь в них верить, они, как зараза, накладывают отпечаток на все твои мысли. Любая, даже самая безобидная мелочь представляется неопровержимым доказательством того, что весь мир ополчился против вас.
– Именно, – подтвердил Танкред. – Как тот секретный проход, который, как мне казалось, я обнаружил. Вполне вероятно, в один прекрасный день я узнаю, что тому было простое объяснение, без всякой таинственности.
Говоря эти слова, он вдруг почувствовал, как внутри поднялась волна сомнения. Он немедленно постарался преградить ей путь, как захлопывают дверь перед носом нежеланного гостя, но кое-какие крохи успели прорваться – обрывки мыслей, которые преодолели его психологический барьер, настойчиво твердя, что это просто смехотворно, а его новые объяснения и гроша ломаного не стоят. Он схватился руками за голову.
– О господи! – простонал он. – Хватит! Как бы мне хотелось изгнать эти мысли одним щелчком пальцев!
На самом деле он уже пробовал. Поджидая Клоринду, он попытался реактивировать то легкое психологическое кондиционирование, которому в обязательном порядке подвергали в датской военной школе: удобные мысленные узы, позволяющие не задавать лишних вопросов. К несчастью, в свое время он из чистой бравады сумел в несколько дней разорвать их, и теперь они больше не действовали. Оставалась возможность, обратившись к военной медицине, заново установить другие – результат был бы тот же. Но готов ли он пойти на такой шаг? В одном Танкред был уверен: он больше не желает так страдать из-за своих идеалов или абстрактных моральных принципов. Куда проще забыть все эти истории и отдаться покою бездумья.
Да вырвет Небо из наших душ смертельную отраву![90]
Надеясь успокоить его, Клоринда попыталась унять этот безудержный пессимизм.
– Когда все это случилось, вы поступили так, как вам казалось на тот момент наиболее правильным, – сказала она, постаравшись, чтобы ее голос звучал как можно убедительнее. – Не всегда получается по горячим следам понять, как верно вести себя.
– Если искренне веруешь, то всегда.
Клоринда не очень представляла, как оспорить столь здравое суждение, ей только хотелось, чтобы он взглянул на ситуацию с более обнадеживающей точки зрения.
– Ладно, забудьте все это, – посоветовала она, накрыв его руку своей ладонью. – Как сказал вам тот священник, самое важное сегодня, что вы поняли свое заблуждение и присоединились к пастве Господней. Прощение – главная добродетель хорошего христианина, так что простите себя!
Тронутый сочувствием молодой женщины, Танкред поднял голову и выдавил слабую улыбку.
– Если честно, – с некоторым смущением начал он, – меня больше всего мучило, как к этому отнесетесь вы. Я боялся, что после разжалования вы больше не захотите меня видеть…
Клоринда впервые осознала, насколько серьезно относится к ней этот человек. Ее внезапно охватил жар, и она с облегчением подумала, что относительная темнота парка не позволит Танкреду разглядеть краску на ее щеках.
– Я никогда не обращаю внимания на общественное положение тех, с кем общаюсь, – бросила она, надеясь, что в голосе не прозвучит слишком сильное волнение. – И потом, пройдет совсем немного времени, и вам обязательно вернут все ваши военные знаки отличия.
Экс-лейтенант задумался.
– Окажись на моем месте кто-то другой, вы были бы правы. Но что касается меня, то мое дисциплинарное прошлое играет против меня…
Он чуть не хлопнул себя по лбу.
С какой стати я заговорил об этом? – выругал он себя in petto[91].
– Суратская кампания, да? – осторожно спросила Клоринда.
– А, так вы и это знаете…
– Я смутно помнила ту старую историю, но нашлись люди «с самыми добрыми намерениями», которые освежили мою память на случай, если я что-то забыла.
Этими людьми стали две ее подруги, Бланка и Жермандьера – в основном Бланка, – решившие предостеречь от возможных последствий для ее репутации.
– Меня это не удивляет, – обреченно сказал Танкред. – Такие вещи преследуют нас всю жизнь…
– По правде говоря, я только припоминаю какие-то давние разговоры, но ничего конкретного. Думаю, и с остальными дело обстоит точно так же.
Несмотря на небрежный тон, который Клоринда сочла наиболее уместным, Танкред понял, что ей хотелось бы узнать, что там в действительности случилось. И он не мог ее за это корить: в официальной прессе наговорили столько глупостей и неточностей, что мало кто мог похвастаться, будто на самом деле знает, что именно произошло.
И хотя он никогда ни с кем, даже с родными, не разговаривал о тех событиях, Танкред вдруг почувствовал потребность рассказать Клоринде все. Этим вечером, когда все от него отвернулись, она была здесь, с ним. Он чувствовал, что может доверять ей. Вероятно даже, она единственный человек, способный понять, как все тогда сложилось. Она наверняка уловила ход его мыслей, потому что замолчала и ободрила его взглядом.
– Это ужасные воспоминания… Мне всегда трудно возвращаться к ним.
– Вы и не обязаны, Танкред.
Он в упор взглянул на нее. На ее губах мелькнула безыскусная улыбка, как вчера вечером, когда они впервые поцеловались. Танкред почувствовал себя намного лучше. Среди сонма бедствий с ним случилось и нечто прекрасное: встреча с Клориндой.
Он сделал глубокий вдох и начал:
– Это было в две тысячи сто девяностом. Я только что лучшим в выпуске окончил Королевскую военную школу в Дании в чине младшего лейтенанта. Я собирался вернуться в Нормандию, чтобы, воспользовавшись недельным увольнением, повидаться с семьей, но индохристианский конфликт решил по-другому.
– Хорошо спланированная атака мятежников Нармады[92] вынудила стоящие в Сурате, городе в западной части Индии, папские войска укрыться на базе НХИ. По воле неведомых путей распределения личного состава я, несмотря на свою неопытность, был назначен командовать одним из отрядов подкрепления, посланного непосредственно к месту столкновений. А потому менее чем за час до моего отбытия в Нормандию увольнение отменили, и я был в срочном порядке отправлен на подавление этого «незначительного мятежа».
Двадцать четыре часа спустя я вышел из мезо-джета на аэродроме Сурата и оказался в самом центре настоящей уличной войны. Яростные стычки бушевали повсюду, в том числе и в окрестностях международного аэропорта. Но наш пилот, вместо того чтобы направиться прямиком на базу НХИ, пролетев над зонами, где шли бои, предпочел приземлиться здесь. На борту такого аппарата, как мезо, любая тактическая ракета могла нас достать, и мы оказались бы совершенно бессильны ей помешать.
Командующий подкреплением майор Тюлье решил, что мы должны немедленно отправиться на помощь войскам, осажденным на военной базе. Он приказал зафрахтовать три транспортные баржи для перевозки личного состава и одно диспетчерское судно. На баржи погрузились девятьсот из тысячи солдат, а сто оставшихся – на диспетчерское судно вместе с группой командования. Стратегия Тюлье заключалась в том, чтобы, максимально прижимаясь к земле, пролететь как можно дальше по улицам, пересечь вражеские линии, рассчитывая на эффект неожиданности, и приземлиться прямо на базе, подобравшись к ней по горизонтальной линии. Майор считал, что потом у него хватит времени выгрузить и установить тяжелое оборудование. Мы везли с собой двенадцать вакуумных пушек, что обеспечило бы решающий перевес, если бы только мы успели разместить их на позиции.
На первый взгляд план был неплох. Но я сразу почувствовал слабину в рассуждениях Тюлье.
Баржи перемещались благодаря мощному магнитному полю, подобно самолетам ВВП[93]