Кан-хазур покачала головой.
Даже если он не любит тебя, — сказал Дэйлан, — он оставил свою плоть, став Повелителями Смерти. Он не может произвести на свет еще одного наследника. Принцесса выказала удивление, и в ее глазах мелькнула надежда. — Погоди, что тебе терять? — спросил Дэйлан. Мы можем зайти на рынок, купить тебе хорошего мяса, прежде чем уйти, позволить тебе почувствовать ветер в лицо и увидеть звезды сегодня вечером. Даже если твой отец придет убить тебя, как ты думаешь, не стоит ли ехать туда хотя бы ради последнего удовольствия?
— Не меняй меня, — сказал Кан-хазур, внезапно испугавшись. Выведите меня за город и отпустите на волю. Я смогу найти дорогу обратно к цивилизации.
Дэйлан понял. Убежав, вернувшись к себе подобным, она могла бы начать новую жизнь. Ее могли бы даже провозгласить героем за побег. Но если она останется, если он попытается ее обменять, она искренне боялась, что отец поставит с нее пример.
— Я не буду тебе лгать, — сказал Дэйлан. Если я отпущу тебя, я потеряю всякую надежду вернуть принца Урстона.
Почему?
Потому что, как я уже сказал, я вел переговоры об обмене заложниками.
Нет, сказала она. Почему ты не лжешь мне? Люди всегда лгут. Даже люди. Ложь необходима.
Он понял, что она имела в виду. Большинство людей лгали, пытаясь скрыть то, что они чувствовали или верили в отношении других. Такая нечестность была основой вежливости, и Дэйлан согласился, что такая ложь необходима.
Но другие люди лгали только для того, чтобы манипулировать. Купец, который ненавидел клиента, мог приветствовать его, как если бы он был старым другом, симулируя дружеские отношения, скрывая при этом свою личную неприязнь.
А чтобы получить большую выгоду, он мог даже обмануть клиента, солгав о стоимости товара или сроках поставки.
Среди вирмлингов такая ложь была образом жизни.
И если бы Дейлан хотел манипулировать ею, он легко мог бы пообещать вывезти ее из города и отпустить, а затем отказаться в подходящий момент.
Я не буду лгать тебе, — сказал Дэйлан, — потому что отчасти я ценю тебя. Человек – не инструмент, которым можно манипулировать. Пытаться сделать тебя своим инструментом — значит унижать тебя. И я не буду лгать вам отчасти потому, что, если бы я сделал это, я стал бы меньшим человеком, чем мне хотелось бы. Мое слово всегда должно быть надежным. Если это не так, то мне никогда нельзя будет доверять.
Тем не менее, принцесса, я прошу вас пойти со мной на моих условиях. Или, если хотите, вы можете остаться там, где находитесь, и сделка, о которой я заключил с вашим отцом, будет аннулирована.
Кан-хазур присел в углу, обдумывая свои слова. Дэйлан никогда не ожидал, что придется пытаться убедить ее уйти. Но змей, питавшийся ее душой, был противоположным. Он избегал разума, доверия и сострадания.
Он внезапно понял, что, возможно, ему нужно манипулировать ею способами, которые она понимала: страхом, жадностью, стыдом. Но сделать это означало бы нарушить все принципы порядка, которым он жил. Мягкость, любящая доброта, мягкое убеждение — вот те средства, которые ему позволялось использовать в таких обстоятельствах.
Он выбрал мягкое убеждение. — У меня вопрос, принцесса. Вы говорите, что цель жизни — овладеть смирением. Но как только это будет сделано, что вы получите?
Она посмотрела на него. Как только ты поймешь, что Вселенная — холодная, равнодушная сука, это значит, что у тебя есть только один выбор в жизни — бороться за то, чего ты хочешь. Оно заставляет вас жить путем самоопределения, и это мать всех добродетелей.
Дэйлан кивнул. Я тоже ценю самоопределение и рассматриваю его как благодатную почву, из которой могут вырасти добродетели. Итак, я должен задаться вопросом: если вы полны решимости вести самостоятельную жизнь, как это можно сделать здесь, в этой камере? Ты собираешься сидеть здесь и умирать там, где тебя поместили люди короля Урстона? Для меня это не похоже на самоопределение. Звучит так, как будто вы их пешка. Или вместо этого вы бы предпочли вернуться и заявить права на свою империю, даже если это означает, что вам придется сражаться за нее со своим отцом?
Она посмотрела на него. Наконец она поднялась на ноги. Дэйлан предложил ей руку, но она отвергла ее.
Я не заберу свою империю, потому что ты отдаешь ее мне, — прорычала она. Я возьму это, потому что могу. Вы устроили мое освобождение по своим собственным причинам, и я ничего вам не должен.
Дэйлан пожал плечами. Для меня не имеет значения, какой злой змей правит землей. Вы все очень похожи.
Тем не менее, она последовала за ним из камеры.
В камере пыток Дэйлан нашел рядом со стойкой рваную тунику. Кто-то сорвал его с заключенного, прежде чем его высечь. Туника была великовата, но вполне сойдет.
Они украдкой поднялись по лестнице и обнаружили одного-единственного дежурившего охранника. Он сидел за столом и громко храпел. В одной руке он сжимал изящно позолоченную бутылку вина, как будто это был любовник. Очевидно, бутылка была подарком короля.
Дэйлан Хаммер и принцесса Кан-хазур отперли дверь тюрьмы и были выпущены на свободу.
УРОЖАЙ
Герой не всегда смел и силен. Чаще всего это обычный человек, который находит в себе смелость и силу делать то, что должен, в то время как другие этого не делают.
— Фаллион Смелый
Они собираются убить тебя, — думал Алан, бегая в лучах рассвета. Будьте осторожны в этой битве.
Алун мчался по неровной дороге к Кантулару, ведя неуклюжих воинов впереди и сзади. После перемен дорога превратилась в руины. Некогда гладкое шоссе, вымощенное камнями толщиной в четыре фута, теперь стало разбитым и неровным. Корни огромных дубов пробились сквозь камень, и сквозь него прорезались старые русла рек.
Итак, Алан следил за своими ногами во время пробежки. Больше смотреть было не на что. Летний туман оставил долину прозрачной и белой. Когда он проходил, из тумана показались деревья.
Слышались только тяжелые подушечки ног воина, звон костяных доспехов и хрипящее дыхание.
Ноги Алана все еще болели после вчерашней пробежки. Но неровности грунта он покрыл достаточно хорошо. Лишь изредка кто-то пихал его сзади с криком: Пройди, опарыш! или какое-то другое подобное оскорбление.
В шлеме он плохо слышал. Оно было сделано для более крупного человека и плохо ему подходило. В детстве Алан играл в солдата и носил на голове деревянные ведра, которые ему больше подходили. Оружейник передал костяную кольчугу и оружие на рассвете. Доспехи были доставлены сюда раньше военного отряда и спрятаны в пещере. Костяные доспехи, которые носил Алун, были вырезаны из мирового змея. Чем старше он становился, тем легче становился, но должен был быть прочнее медвежьей шкуры.
Алун бросил в бой топор. И снова он оказался слишком большим, чтобы его можно было удобно держать в руке. Но у него был большой шип с одной стороны и другой на конце, и он воображал, что при необходимости мог бы вонзить шип в колено змея.
Алан посмотрел вперед и назад, выискивая Коннора или Дрюиша. Именно они, скорее всего, вонзили бы ему копье в спину. Но он не заметил их.
Поэтому он побежал, благодарный, что ему нужно было только бежать. Войска были разделены на две дивизии. На рассвете триста человек отправились вверх по реке, чтобы переплыть поток. Они возьмут крепость на дальней стороне.
Шестьсот воинов теперь бежали вместе с ним, сердца колотились, каждый из воинов, казалось, был погружен в свои личные мысли.
— Не смотри так вниз, — сказал солдат слева от Алуна.
Он оглянулся и увидел крупного солдата, пожилого мужчину, лет сорока. Алан узнал его. Время от времени он приходил в питомник, чтобы привести собак после охоты. Алан не мог вспомнить его имени.
Первая битва? — спросил солдат.
— Да, — сказал Алан. Он хотел кивнуть, но не хотел выглядеть запыхавшимся.
Просто помни: они боятся тебя больше, чем ты их.
Действительно? - сказал Алун. Он не мог себе этого представить.
Нет, — засмеялся другой солдат позади них. Он тебя заводит. Черт возьми, они вирмлинги, а ты всего лишь царапины на их ботинках.
Гривз — так звали этого человека. Гривз тоже засмеялся, и Алан поймал себя на том, что немного рассмеялся. Было приятно смеяться, зная, что можешь умереть.
Просто помните: держитесь сгорбившись, — сказал Гривз. Не идите на врага в лоб. Поверните направо или налево. И когда вы бросаетесь наносить удар, не цельтесь высоко. Выберите низкую цель — почки или колени. Затем прыгайте назад. Понятно?
Впереди внезапно послышались крики, войска начали толкаться. Алан находился в последней трети дивизии. Внезапно он увидел Верховного короля и дюжину военачальников, стоящих на обочине дороги и смотрящих вперед. Коннор и Дрюиш стояли за спиной короля, а Алан испуганно взирал на них, боясь, что они пойдут за ним, что в пылу боя просунут клинок ему между ребер.
Он споткнулся, споткнувшись о пятку одного из солдат впереди, а затем понял, что над ними всеми нависла серая тень. Они достигли крепости. Казалось, они достигли его в одно мгновение.
Металлический звон, крики умирающих людей внезапно раздались громко, эхом отдаваясь от каменных стен. Алан был поражен, обнаружив фронт боя так близко впереди. Он стучал по дороге, а солдаты рядом с ним запели:
Что они скажут, когда день закончится?
О сражениях и завоеванной славе?
Я первым вступил в бой,
Я вселил страх в моего врага,
Я первым нанес кровавый удар!
Внезапно они оказались в кажущемся каньоне, стены которого возвышались высоко над ними с обеих сторон – крепость. Тяжелый боевой дротик вылетел из башни наверху, звякнул о шлем человека и отскочил. Алун взглянул на зубчатую башню, попытался увидеть вирмлинга, бросившего ее, но лучники с улицы послали дождь стрел и змей-голубя в поисках укрытия.